# Стихия. Пламя Элисара

Мария Копчёнова

## От автора


Я просто человек, которому фантазия не даёт сидеть сложа руки…

Копчёнова Мария


Instagram автора

maria.kopchenova

Официальный сайт автора

Заходите! Там волшебно ;)

https: //booksfantasy.ru


канал

https://www.youtube.com/channel/UCE3FSLba7O9kSQH52i0pD5Q


## Пролог


…любознательность Древних переросла в одержимость. А тщеславие помутило их разум. Усиление собственной силы и способностей приобрело приоритет во всём. Самые сильные и талантливые рисковали своей жизнью, изобретая новые, всё более мощные заклинания и артефакты. Мощь отдельных кланов так возросла, что они бросили вызов правящей династии и Владыке Хасары. Разгорелось опасное противостояние, переросшее в Великую Хасарскую войну!

Сферы, объединенные между собой магическими порталами, утонули в крови и подверглись чудовищным разрушениям. Некогда единый процветающий мир пал. Сеть порталов между Сферами была разрушена, а древняя династия Рингар свергнута и уничтожена. На целое столетие Хасара погрязла в жестокой грызне за власть.

И только одному человеку оказалось под силу прекратить хаос.

Великий маг Эдерон Освободитель собрал огромное войско и, взяв власть в свою руки, прекратил распри между кланами, положив начало новой династии Повелителей.

У Эдерона родилось четыре сына — Унар, Архус, Хадл и Иссин. Кажый из них был силён и обладал даром повелевать Стихией.

Опасаясь новой войны за власть, отец разделил народ и Сферы между братьями. Так появились четыре новых мира — Элисар, Таргос, Джаргал и Хельсур. На Элисар вместе с Унаром отправились эльсы, повелевающие водой; на Таргос вместе с Архусом ушли огненные, Джаргал заселили маги земли и назвали Хадла своим Повелителем; харсы талантливые в магии воздуха, заселили Хельсур и присягнули на верность Иссину.

Так началась новая Эра, Эра Четырёх Стихий.

Выдержка из книги «Летопись Хасары», 984 год после Разделения

## Вернор


Ветер… В лицо дул оглушительный ветер, норовя сорвать с меня капюшон плаща. Окружающее пространство смазывалось и проносилось мимо, не успевая обозначать очертания и краски. Я бежала по грунтовой дороге, пролегающей по долине и извивающейся, словно змея.

Где-то вдалеке пели птицы… Начиналась весна. Она радовала жителей Высокогорья свежими красками, звуками и запахами. Горные шапки из снега, изрядно потолстевшие за зиму, неумолимо уменьшались, спадая в долины быстрыми шумными потоками.

Но сейчас для меня это всё было словно вдалеке. Звуки слышались приглушенно, запахи смешивались, и различить их было практически невозможно. Да у меня на это и времени особо не было. Я спешила выполнить поручение матушки — как можно скорее передать заветный эликсир кузнецу Травлу, что жил на окраине небольшого городишки неподалеку от Каруна.

Эликсир был из разряда наполнителей, то есть мог наделять предметы магией или определёнными свойствами. И напоить им собирались наверняка какое-нибудь оружие. Вот только какое свойство на этот раз вложила в него Наргара, я спросить не успела. К ней приехал очередной заказчик, и я бы получила хороший нагоняй от матушки, если бы полезла с расспросами.

Спрошу у Травла, — решила я и двинулась ещё быстрее. Вернее, так показалось бы случайному путнику, если бы он заметил меня на дороге.

Для меня же всё вокруг словно замирало, становясь медленной тягучей массой. А в своём временном пространстве я двигалась совершенно обычно.

«Скороход» — редкая способность среди эльсов, и боги щедро наградили меня этим даром, даже и не знаю за какие заслуги. Как я это делаю, понятия не имею, да и, если честно, всё равно. Большинство горожан уже давно привыкли к моим неожиданным и эффектным появлениям на улицах Каруна. И только люди, видевшие меня впервые, удивлённо шептали друг другу: «Не каждый высший маг способен на такое!»

Именно моя способность быстро перемещаться позволяла срочно доставлять товары в разные концы Высокогорья, что и обеспечивало нашей семье стабильный доход.

Жили мы в отдалении от большого мира, можно сказать — на отшибе. Но именно здесь, в горах Элисара, природа собрала редчайшие богатства. По камням скакали забавные зверьки, не виданные в других местах, а на склонах росли травы, которых не найти больше нигде. Как говорила Наргара, просто ларец для опытной ведьмы. А знаний и опыта нашей матушке не занимать. Она ведала, как и когда собирать травы, чувствовала время их полной силы, помнила сотни рецептов: что смешивать, как правильно варить, сушить или вялить, на чём настаивать, чтобы эликсир приобрёл нужные свойства. Я не очень любила все эти нудные процессы, мне всегда было сложно корпеть над изготовлением столь сложных продуктов. Алхимия явно не была моим призванием. Кропотливо сидеть над книгами, терпеливо вымеряя все составляющие снадобий — для меня мрак и скука смертная. Но эта пунктуальность всегда восхищала меня в Наргаре.

Сестра тоже не особо горела перенять столь нужное, но хлопотное мастерство, хотя терпения у неё было явно больше, чем у меня. Матушка билась с нами, пытаясь засунуть в наши бестолковые головы хоть что-то, с неизменной присказкой, что мы два пожара на её седую голову. К слову, поседеть матушке светит не скоро — конечно, если мы с Эльхой не доведём.

Характер мой, как говорили родные, был под стать моим волосам: огненно-рыжим, непослушным, с крупными локонами, спадающими до… в общем, чуть ниже поясницы. И хотя утром заботливая сестра помогла собрать их в затейливую косу, непокорные пряди выбились из плена и гордо разметались по плечам.

Наша с Эльхой внешность была по-родственному схожей — смуглая кожа, тёмные, чуть вздёрнутые брови и полные губы. Единственное, что нас отличало, это глаза. У сестры они ярко-зелёные, цвета изумруда. Я же являлась обладательницей радужки редкого бирюзового оттенка, что резко контрастировало с огненными локонами.

Внешность для Мира Вод несколько нетипичная, но для Высокогорья вполне обыденная. Здесь, в отличие от всего остального мира, среди жителей преобладали именно рыжие всех мастей и оттенков, и нам с сестрой удавалось не сильно отличаться от окружения.

На юге и в столице горцев зачастую называли «саарты», что с Древнего переводилось примерно как «обжигающие» или «жгучие». И далеко не всегда на юге это звучало как комплимент…

Холодной зимой для выживания нужно тепло, а знойным летом — прохлада. Вот и уважали местные тот вид магии, который мог обеспечить комфортную жизнь. Южные эльсы ценили мастерство Ледяной воды, северные — Обжигающей. Баек и прибауток по этому поводу в народе сложилось — хоть отбавляй. Южанки и женщины севера насмехались друг над другом, да и мужчины зубоскалили.

Кстати, в нашей семье мужчины пока не завелись, да и не планировались. Скажем так, не по своей воле, а больше по моей. Во-первых, женихи были так себе, ни рыба ни мясо, а во-вторых, в Элисаре так заведено, что женщина после свадьбы уходит в дом мужа, — а оставить матушку и сестру одних я не могла.

Сама же Наргара на ухаживания мужчин не отвечала, предпочитая держать их на расстоянии, хотя подарки от ухажёров всё же принимала. Сестра, вообще ещё девчонка, была для парней скорее другом и товарищем по всяким пакостям и шалостям, нежели объектом любовных страстей.

Ветер продолжал завывать в ушах, когда я проносилась мимо столба с вывеской «Уважаемый Мастер-Кузнец Травл» и указателем в виде стрелы в нужном направлении. Стоило мне остановиться и отпустить время в привычное для него русло, как дверь в кузницу распахнулась и на пороге возник сам «уважаемый мастер-кузнец» — в перепачканном сажей фартуке, мятой рубахе, с мокрым лицом и волосами. Видимо, как обычно, остудился ведёрком ледяной водицы.

— Здравствуй, доченька! — поприветствовал он меня добродушным баском.

— И тебе доброго дня! Заметил меня? — я уселась на добротную скамью возле входа в кузницу.

— Да как же тебя не заметить, огненной стрелой летишь! Издалече видать! — усмехнулся он, присаживаясь рядом. — Принесла?

— Принесла! — я кивнула, доставая из кармана плаща красивую тёмно-синюю склянку с заветным снадобьем. — Травл, а что это? Я у матушки спросить не успела. Судя по склянке, заказ не из простых, — я хитро прищурила глаза.

— Ну, надо полагать, думала и гадала ты не особо долго! — сказал он уклончиво и тоже сощурившись. — Сколько на этот раз заняла дорога? Не побила свой рекорд?

— Не побила… — вздохнула я тяжко, пожалуй, чуть наигранно. — В долине снова воды по колено, водопады силу набрали. В прошлый раз меньше чем за час до тебя добралась… а сегодня из-за них подольше вышло.

— Да, в этом году весна ранняя, вот и воды много, — произнёс он, вглядываясь в дымку облаков, под которыми, как под покрывалом, скрывался уходящий вниз склон.

Дорога от нашего города до кузницы Травла пролегала через Долину Водопадов, которая напоминала вытянутую овальную чашу. С северного её бока по двум сторонам спадали пять водопадов разной толщины, создавая белесую водяную дымку, которая, заворачиваясь клубами облаков, скрывала большую часть долины.

Далее они сливались, производя на свет реку Полноводную, вытекающую из долины веселым бурным потоком.

Такой путь, как правило, отнимал у путника целый день. Мне же требовалось около двух часов в два конца, что и было основным преимуществом нашего, так скажем, семейного дела. Эликсиры и снадобья совершенно не желали ждать сутки или двое, пока их доставят заказчику. Лекарственное варево имело срок годности вполне приемлемый и сохраняло свой оздоравливающий эффект до двух месяцев. А вот у Эликсиров, Наполнителей совсем короткий срок действия, максимум до трёх суток, а потом они распадаются на совершенно бестолковые составляющие. А бывали и такие, у которых срок годности вообще измерялся часами. И, судя по склянке, мастеру Травлу я привезла как раз один из них. А значит, силу он имел внушительную. Я продолжала крутить в руках синюю, отливающую перламутром стекляшку, пытаясь в очередной раз угадать её магическое предназначение.

Кузнец, заметив мой заворожённый бутылочкой взгляд, не стал томить и коротко сказал:

— Пошли, я покажу. Думаю, тебе понравится!

За мелькнувшей на его лице улыбкой заговорщика угадывалось восторженное предвкушение.

Мы вошли в кузницу. С порога нас обдало сухим жаром и лёгким запахом гари. Помещение было небольшим и освещалось ярким и ровным светом гудящей печи.

Печь у Травла тоже была не простой: в ней весело потрескивал Негаснущий огонь, в последние годы ставший очень популярным в Высокогорье. Конечно, здесь не обошлось без участия нашей семьи. Наргара любит эксперименты. Когда кузнец попросил её помочь в совершенствовании его ремесла, она взялась за работу с большим энтузиазмом. Это был путь проб и ошибок, в которых Наргара не жалела ни времени, ни составов. Но результат превзошёл самые смелые ожидания. Огонь получился яркий, ровный и мощный.

Благодаря этому изделия Мастера Травла прославились на всю округу качеством ковки и закалки стали. К тому же, в последнее время участились заказы на клинки с магическим насыщением. Такие клинки были товаром индивидуальным, а следовательно, очень дорогим, что несказанно радовало не только почтенного мастера, но и скромную ведьму с её дочерьми.

Суть магического явления заключалась не в самом огне, как думали многие, а в поленьях. Деревяшка, пропитанная специальным составом, просто никогда не сгорала. Сейчас у кузнеца таких поленьев было целых три, и жар они давали достойный.

Раскалённый докрасна клинок торжественно возлежал на наковальне. При одном взгляде на это оружие становилось понятно, что кузнец вложил в него всё своё мастерство.

Травл любил делать оружие с секретом, и обычно довольно мудреным. То придумает короткий клинок, лезвие которого расходилось веером, если повернуть драгоценный камень на рукоятке, то выкует меч, который при повороте гарды прямо от неё разделялся на два тонких и острых клинка.

В общем, хобби у него было такое — создавать не просто оружие, а эдакое смертоносное произведение искусства. Видимо, чтобы жертва этого самого произведения не могла нарадоваться его красоте.

Ещё он очень любил давать своим творениям имена — как создатель, оставляя это право только за собой. Изделия такого рода никогда не повторялись, поэтому с заказами к Травлу приходили люди очень непростые и не бедные.

Вот и сейчас, с фанатичным блеском в глазах глядя на оружие, он вкрадчивым шёпотом объявил:

— Заказ из столицы, какой-то очень влиятельный господин, возможно даже, из верховных…

— Почему «возможно»? — не удержалась я от вопроса.

— Заказ принёс слуга, очень странная, закутанная в плащ фигура, под капюшоном даже глаз было не видно… Прошептал, что вернётся через семь дней, сунул листок с подробным описанием нужных свойств и ушёл… — задумчиво и слегка напряжённо ответил кузнец.

— Он тебе не понравился?

— Он? Нет… голос у него какой-то неприятный… На шуршание похож… Но после оплаты этот незнакомец стал мне милее всех прочих, — криво усмехнулся Травл, берясь за щипцы.

Я тоже улыбнулась. Действительно, мало ли каких типов заносит в наши края. За хороший заказ им простительны все их странности.

И с ещё большим любопытством я посмотрела на оружие.

Клинок был добротный, сбалансированный. Впрочем, в точности выверенных оружейником пропорций я абсолютно не сомневалась. Лезвие грациозно извивалось, заканчиваясь загнутым и тонким остриём. По всей длине проходил тонкий орнамент завитков, похожих на переплетённые струи воды. Они поднимались к рукояти, становясь более явными и объёмными. Переходя в крестовину, металлические струи бережно оплетали внушительных размеров камень нежно-голубого цвета, разделялись на два замысловатых завитка и уходили в туго затянутую рукоять. Камень, несмотря на алые отблески печного огня, чуть мерцал голубоватым сиянием. А на тыльной стороне рукояти красовался знак: скрещенные щипцы и молот, объятые огнём, — печать Мастера Травла, говорившая о качестве изделия.

— Какая красота… — вырвался у меня благоговейный вздох. — Травл, ты превзошёл сам себя.

— Ой, да ладно! Вгонишь меня в краску! — усмехнулся кузнец, довольный комплиментом. По всему было ясно, что он и сам в восторге от своего произведения.

Я же скептически оценила его раскрасневшуюся от жара физиономию, прикидывая, можно ли каким-то образом сделать её ещё ярче, после чего моё внимание вновь приковал клинок. Какой же секрет спрятал на этот раз кузнечный гений? Я снова провела взглядом по лезвию, пристально рассмотрела рукоять… Да, терпение никогда не было моей сильной стороной. Я махнула рукой.

— Ну ладно… не томи, что на этот раз придумал?

— А ты знаешь, да особо и ничего… Как ни странно, здесь большую роль играет правильно подобранный наполнитель. А эликсиры трансформации твоя матушка делает просто уникальные, — в его голосе явно слышалось уважение и, пожалуй, даже трепет.

Я и раньше замечала благоговение, с которым этот богатырь упоминал матушку. Похоже, уважаемый Мастер неровно дышит к не менее уважаемой Ведьме. Временами я даже осторожно подшучивала над ним.

— Сегодня всё должен сделать эликсир, заказчик настаивал на этом…

— А что за камень? — не удержалась я от вопроса.

— Это топаз, клиент сам принёс. Наверное, тоже не простой камушек, но это уже не моего ума дело… — Травл нахмурился.

Топаз… что же там в книге было про топазы… а, всё, вспомнила!

— «Топаз является одной из разновидностей вергилов. Окраской минерал напоминает цвет морской воды, то есть от светло-голубого до тёмно-синего. Относится к самым могущественным камням в магии, способен усиливать заложенный в человеке потенциал. Топаз корректирует мысли человека, проясняя и очищая их. Концентрирует магические потоки и энергии. Подходит только для стихии воды, при использовании другими стихиями разрушается», — процитировала я абзац из Книги Стихий.

— О-о, да ты ещё не безнадёжна! — пробасил Травл, хитро улыбаясь и перетаскивая заново раскалённый в печи клинок на наковальню в центре комнаты. — Может, зря вас Наргара молодыми дубами кличет! Что-то всё же задерживается в ваших юных рыжих головах! — он явно издевался.

Я скривилась, демонстрируя неудовольствие сомнительной похвалой, и уже подбирала подходящую колкость, но следующие слова кузнеца мигом заставили меня забыть обиду и замереть в предвкушении чуда.

— Ну что, начнём? — и Травл протянул руку в требовательном жесте. Я послушно вложила в огромную ладонь склянку с эликсиром. — И запомни, что бы ни происходило, не вздумай к нему прикасаться! — произнёс он наставительно, указывая на мирно лежащий клинок.

— Хорошо, — согласилась я.

Кузнец кивнул и откупорил крышку. Аккуратно поднеся сосуд к оружию и медленно ведя рукой от рукояти к острию, он вылил зелье на клинок.

Раскалённый металл неистово зашипел, жадно впитывая тёмную жидкость. Несколько минут ничего не происходило, а потом…


Поверхность клинка подёрнулась рябью, словно по нему прошла волна. Орнамент из завитков засветился голубоватым сиянием, и неожиданно клинок растёкся… просто растёкся как ртуть, облегая ярко горящий синим светом топаз. И металлическая жидкость просто замерла.

Я отшатнулась с удивлённым возгласом:

— Вот это да! Он что, так и останется… вот такой… ммм… кляксой?!

— Не торопись! Сейчас эликсир структурирует металл! Нужно подождать… — Травл буравил взглядом шедевр магического и кузнечного искусства.

И мы стали ждать… минуту… две… три… Через какое-то время мне это откровенно наскучило и я занялась более интересным делом, решив посмотреть, что новенького наковал Уважаемый Мастер Травл за последнее время. На столе у противоположной стены лежало уже готовое оружие. Здесь были всевозможные мечи самых разных форм и размеров, кортики, стилеты, даги, валлеты и ещё множество предметов, о названиях которых я не имела понятия. И конечно, знаменитые метательные ножи, многие из которых, как я уже знала, были с секретом. Секрет заключался в том, что внутри лезвия находилась небольшая полость, в которую при ковке заливалась ртуть. При перевороте в воздухе ртуть ударяет в стенку полости, придавая ножу силу и направленность удара. Вот и весь секрет, никакой магии… Но отбоя от заказчиков, желавших владеть этим смертоносным оружием, у Травла не было.

В этот момент его голос прервал мои мысли:

— Началось!

Я обернулась. Клякса на наковальне начала приобретать форму, стремительно собираясь обратно в клинок. Витиеватый рисунок светился ещё ярче прежнего, а камень стал насыщенного синего цвета. Но на этом метаморфозы не закончились. Форма клинка вновь поплыла. Несколько мгновений мерцающие металлические струйки собирались в корчившегося на горячем камне осьминога, который, сворачиваясь, обретал форму кольца. Когда превращение полностью завершилось, нашим глазам предстал очень широкий, украшенный всё теми же завитками, браслет с ярко-синим камнем в центре. По грубоватой форме и размеру было ясно, что будущий обладатель явно мужчина.

Я наклонилась, чтобы получше рассмотреть сияющий обруч, когда Травл окликнул меня:

— Рика! Я же сказал, не вздумай дотрагиваться!

— Да у меня и в мыслях не было! — спохватилась я, отдёргивая невольно потянувшуюся руку.

Он недоверчиво и хмуро посмотрел на мою наспех скроенную совершенно невинную мордашку. Мол, а что я?

— Пока не добавлен закрепитель, дотрагиваться нельзя, иначе вся работа насмарку, — пробурчал он, отвернувшись к шкафу и доставая какую-то склянку. На этот раз бутылочка оказалась специфического красного цвета. Он откупорил её, подошёл к наковальне и с размаху плеснул на браслет. Жидкость осталась на нём красными подтёками.

— Это кровь?! — вырвалось у меня.

— Кровь… — подтвердил кузнец. — Кровь его будущего хозяина.

— Неужели это Вернор? — я пораженно уставилась на Травла.

— Он самый! — кузнец довольно хмыкнул.

Вернорами называли оружие, которое признавало только своего хозяина и подчинялось ему одному. Попади такая вещь в руки к его врагу и… ну, в общем, радость оно такому человеку вряд ли доставит. Безопасно оно было только при добровольной передаче хозяином третьему лицу, но свои магические свойства теряло.

— Ну вот, готово! — довольный Травл хлопнул своей огромной рукой мне по плечу. Я успела только жалобно ойкнуть — таким ударом быка можно свалить. Сообразив, что только что чуть меня не прибил, Травл, как бы извиняясь, сказал:

— Ты знаешь, а я закончил твой подарок! — в глазах его заплясали искорки. — Прости, что пришлось так сильно его задержать, не мог достать нужный металл.

Мастер вернулся всё к тому же одиноко стоящему в углу шкафу и извлёк из него средних размеров шкатулку. Я потёрла плечо и зачарованно уставилась на предмет в его руках. Что он приготовил мне на этот раз?

Мы знали кузнеца с самого детства. Часто бывая в Каруне, он непременно заезжал к нам и всегда привозил всякие вкусности. Эльха и я ждали его прихода как чуда: в те времена мы жили очень бедно и позволить себе такую роскошь, как сладости, не могли. Ко дню рождения он всегда делал для нас какие-нибудь красивые вещицы — браслеты, заколки или серьги.

Я наклонилась над уже открытой для меня шкатулкой, и брови мои поползли вверх. На дне лежали два клинка.

— Звёздная руда! — воскликнула я с благоговением.

— Ну, я же говорю, непросто было достать! — улыбнулся Травл, явно удовлетворённый произведённым эффектом.

— Да как тебе вообще удалось её достать?! — Я была готова прыгать от восторга или повиснуть на нём, как пятилетняя именинница. Но как только самообладание вернулось ко мне, я посмотрела на него с нескрываемым сожалением: — Травл, я не могу их взять, это слишком дорогой подарок…

Звёздная руда была действительно очень дорогим материалом, ведь это не что иное, как метеоритное железо. Которое, как ему и полагается, попадает на Элисар крайне редко.

— Не говори глупостей! Бери… надо было это сделать уже давно! Возможно, ничего бы не случилось, если бы ты могла себя защитить! — выпалил он и осёкся.

Я опустила глаза, прекрасно понимая, о чём он говорит.

## Тварь


В тот день…

Я возвращалась из крепости одного очень важного господина, мерзкой наружности и самого дурного нрава.

Ну конечно, я широко и радостно ему улыбалась, соглашаясь со всеми его глупыми репликами, кивала и поддакивая, тихо сгорая от желания поскорее оттуда убраться.

Наконец, забрав увесистую плату за эликсиры, я отправилась в обратный путь, предварительно купив хлеба и молока на маленьком местном рынке. День клонился к закату, и на половине дороги я остановилась перекусить. Сошла с тропы, ведущей в Карун, и села на небольшой скальный выступ.

Неяркое солнце деликатно подсвечивало горы, и их снежные шапки создавали ощущение нереальности картины, словно их нарисовал неизвестный художник и приклеил к горизонту…

Я сидела на каменном выступе, любуясь пейзажем и слушая, как неподалеку привычно шумит горная река. Я часто останавливалась здесь, это было одно из самых красивых мест в округе, вся Долина Водопадов открывалась взору как на ладони. Свежий горный воздух… я вдохнула его полной грудью и улыбнулась, наслаждаясь прохладой и видом неохотно заходящего солнца.

Но через некоторое время мои ощущения изменились… стало как-то неуютно. Словно почувствовав на себе чей-то взгляд, я встала и огляделась, пытаясь найти причину возникшей тревоги. Что же меня так насторожило?

Странное ощущение вдруг усилилось, и вдруг я поражённо заметила, что вокруг стояла полная тишина, словно все звуки разом отключили. Не слышно было ни стрёкота взлетавших над травой кузнечиков, ни щебетания птиц, только что заливисто споривших, чья песня красивей…

Я решила, что мне уже пора. Быстро сложила остатки трапезы в сумку, поднялась, собираясь двинуться в путь… И застыла как вкопанная, а сердце от испуга ушло в пятки.

Передо мной стояла тварь и смотрела на меня в упор. То, что она ничего хорошего мне не сделает, я поняла сразу. Тварь была высотой с приличную лошадь, вся чёрная как дёготь, вытянутая морда тоже по форме напоминала лошадиную. Всё тело покрывал странный узор, словно его чем-то вырезали на шкуре. Два больших горящих глаза, огромные ноздри, жадно втягивающие воздух, клыки размером с мой палец и странные длинные отростки, напоминающие гриву льва. Они шевелились, словно ощупывая в воздухе нечто неосязаемое…

Я попятилась назад, судорожно соображая, что же мне делать, и всё отчетливее понимая, что попала в ловушку. Мерзкое чудище перегородило единственный путь к отступлению и путь вообще… Передо мной была тропка, на которой сейчас стояло существо, правее скала, слева обрыв, за спиной непроходимые кусты… Вот и всё — подумала я… Оружия у меня не было, защищаться было нечем. Единственным преимуществом, которым я обладала, была скорость. Дёрнулась правее, пытаясь проскочить между монстром и скалой, вкладывая в это действие максимум ускорения. Не тут-то было! Эта гадина бросилась мне наперерез, ничуть не уступая в проворстве. Я еле успела отскочить назад, обескураженная и даже немного обиженная. До этого дня я была уверена, что так быстро могу двигаться только я. Да, самомнения мне не занимать! За что я легко сейчас могу поплатиться жизнью.

Между тем тварь медлила, продолжая со свистом втягивать воздух огромными отверстиями ноздрей, только щупальца на загривке заходили быстрее. Я искренне не понимала, почему она не нападает. И тут, словно услышав мои мысли, она бросилась. А я сделала единственное, что могла сделать, — ломанулась через кусты! Эти милые на первый взгляд растения с маленькими цветочками оказались обладателями здоровенных колючек и сейчас сдирали с меня одежду вместе с кожей. Но я прибавила скорости, слыша, как позади меня стоит оглушительный треск ломающихся веток…

Удар в спину и боль… я вскрикнула, немного замедлила бег, но, сжав всю волю в кулак, ринулась дальше. Спину жгло нестерпимо. Существо зло взревело, треск за спиной начал нарастать, тварь нагоняла меня.

Я бежала вниз по склону, судорожно соображая, что же мне делать, она догонит меня, это лишь вопрос времени… И тут ударом меня отбросило к каменной гряде. В глазах потемнело, болью ожгло всё тело и никак не получалось вздохнуть. Я хватала ртом воздух, и он хрипел где-то внутри.

Наверно, сломаны ребра, — подумалось как-то отстранённо. В голове жутко шумело, я открыла глаза и вжалась в землю… Чудовище плавно двигалось в моём направлении, и его гадкие щупальца тянулись ко мне. Эта жуткая картина заставила инстинкт самосохранения заработать на полную катушку. Сознание прояснилось, но в голове всё равно шумело… Хотя нет, этот шум — что-то другое… это вода… водопад! Больше медлить было нельзя. Я схватила пригоршню земли с песком и швырнула в глаза гадине. Затем, бросив вдогонку увесистый камень, рванула в сторону шумящей воды. Позади взревело и угрожающе зарычало — видимо, камень нашёл цель. Боль вспышками отдавалась во всём теле, дыхание снова сбилось. Но я бежала так сильно, как могла, это был мой последний шанс на спасение, отчаянно тающий с каждой секундой. Поэтому подбежав к обрыву, за которым шумел горный поток, я вознесла молитву об удачном приводнении и с разбегу прыгнула. Летя в бурлящую бездну, услышала душераздирающий вой, полный злобы и ненависти к упущенной добыче. Через мгновенье вода накрыла меня и окружающий мир потемнел…

Дальше всё было как в тумане: какие-то неясные образы и вроде знакомые голоса, мои собственные стоны, свет факелов в темноте и боль, то затихающая, то накатывающая с новой силой.

Очнулась я в своей комнате, сознание как-то разом прояснилось, словно его включили. Передо мной стояла Наргара с чашей в руке, а чуть поодаль на стуле сидела зарёванная Эльха. Тут я почувствовала на губах отвратительную горечь и уловила довольно специфический запах. Этот запах нельзя было ни с чем спутать — отвар мурса.

Мурс — маленькая травка, похожая на мох, растущая глубоко в пещерах. Это означало, что моей семье пришлось сильно потрудиться, обыскивая все известные или, наоборот, неизвестные пещеры в округе. Потому что у отвара этого растения было очень важное свойство: это стопроцентное средство, чтобы вывести человека из бессознательного состояния. И ещё это значило, что всё остальное они уже перепробовали и дела мои были хуже некуда…

— Рика!.. — сестра бросилась мне на шею, рыдая во весь голос. Я застонала, в груди болезненно заныло.

— Эльха! Сдурела, что ли, так на неё кидаться, у неё все ребра переломаны! — ворчливым тоном произнесла Наргара. Но в голосе её явно слышалось облегчение.

— Что, совсем плохо? — спросила я, пытаясь привстать.

— Лежи, не вставай, — не терпящим возражений тоном приказала Наргара. Подошла ближе и как-то печально улыбнулась. Я только теперь заметила, как осунулось её лицо. Видимо, много сил ей пришлось отдать, чтобы я сейчас разговаривала с ней… очень много…

Наргара была очень красивой женщиной. Чёрная до поясницы коса, большие светло-карие глаза, вздёрнутые скулы и красивый прямой нос — черты лица, более присущие высокородным особам, нежели деревенской ведьме. Она совершенно не выглядела на свой возраст, и незнакомец легко мог принять её за молодую женщину лет тридцати. Единственное, что выдавало её годы, это глаза. В них было скрыто столько мудрости и знания, что сразу становилось ясно, что перед тобой человек, уже многое видевший в этом мире. А может, и не только в этом…

А сейчас эти глаза наполнены слезами.

— Что там случилось, Рика? Ты помнишь? — спросила она тихо, присаживаясь рядом со мной на кровать.

— Что это был за зверь? — тут же встряла Эльха, вытирая шмыгающий нос.

— Как вы поняли, что это был именно зверь? — удивлённо спросила я.

— Да ты бы спину свою видела! Там такие раны были, жуть просто! Матушка сразу определила, что от когтей! Он что, на тебя из засады напал? Ну, только так, а то ты бы просто убежала ведь! С твоей-то скоростью… — затараторила сестра, тоже садясь на край кровати.

— Эльха! — предупреждающе прикрикнула Наргара. — Не беги вперёд лошади и не утомляй Рику своей болтовней!

Эльха замолчала, обиженно надув губы, но глаза её выдавали нетерпение.

Ведьма тоже вопросительно воззрилась на меня, желая услышать мой рассказ. И я начала.

— Да я сама не знаю, что это было за существо, впервые такое видела! Села себе перекусить на склоне за Речной горой, а тут это. Увидело меня, ноздри раздуло, а потом как кинется… Ну, я бежать, через кусты… А по спине, да, он меня саданул довольно сильно, когда нагонять стал, быстрый, гад! Я даже и не думала, что животное так быстро двигаться может! Ты же говорила, что это большая редкость, да я таких и не видела никогда в наших краях. И щупальца у него эти странные, как грива у льва, шевелятся как змеи, словно…

— Что?! — Наргара вскочила, лицо её побледнело, а глаза расширились.

Я замолчала, испуганная её реакцией. Что могло так её напугать? Наргара всегда была очень сдержанна, и страха на её лице я не видела ни разу. Но сейчас она была напугана, и очень сильно. У меня холодок побежал по спине. Эльха тоже испугано притихла.

— Какие щупальца? Опиши её! — уже справившись с собой, произнесла она.

— Ну, чёрный такой, морда на лошадиную похожа, сам тоже крупный, шкура какая-то странная, словно узором исписанная. И щупальца шевелятся на загривке, словно воздух пробуют…

Хотя лицо матушки оставалось невозмутимым, руки начали немного дрожать.

— Она была одна? — спросила сухим тоном.

— Да… Ты знаешь, что это за животное? — решилась спросить я.

— Это не животное… — сказала она уклончиво, глядя куда-то в пустоту. — И, Рика, ты даже не представляешь, как тебе повезло.

Она снова села на кровать возле меня, в её движениях чувствовалась какая-то напряжённость, или просто сказывалась усталость. В тот момент я не поняла, продолжая внимательно вглядываться в её лицо и ожидая объяснений. Но она резко сменила тему.

— Мы искали тебя почти сутки, после того как солнце село и ты не вернулась домой. Сначала я отправила сообщение в Горхар, ответ пришёл, что ты покинула крепость уже давно.

Тогда мы с Эльхой, Травл, Юс и ещё несколько мужчин отправились прочёсывать дорогу от Крепости до Каруна. И только на следующее утро, когда уже стало светать, Травл заметил следы… Мы пошли по ним и вышли к обрыву, там было столько крови… — Она замолчала, видимо, вспоминая открывшуюся им картину, а потом продолжила: — Юс сказал, что следы ведут к водопаду, а дальше обрываются, и мы двинулись вдоль реки. Через некоторое время Травл нашёл тебя… Когда он принёс тебя на руках, сердце моё перестало биться…

Она снова умолкла, стирая со щеки прочерченную слезой влажную дорожку. Эльха тоже всхлипнула. А у меня внутри стало растекаться неприятное, тянущее чувство опустошённости. Мысль о том, что они пережили там, на реке, и что я могла больше их не увидеть, заставило душу болезненно сжаться.

— Мы подумали, ты неживая, но дядя Травл нащупал пульс, очень слабый, но он был. А потом мы тебя отпаивали и силу вливали по чуть-чуть, почти две недели, — сказала Эльха, утираясь рукавом рубахи.

— Прости Рика, это моя вина! — произнесла Наргара сдавленно. — Нельзя было полагаться только на твою скорость…

— Ну ладно, что вы? Я всё-таки здесь! А мурс-то где нашли, гадость какая? — чуть улыбнувшись, спросила я и, скривившись, посмотрела на чашу в руках Наргары.

— Ты лежала почти три недели. Раны затянулись дней через десять, но в себя так и не приходила, вот и пришлось идти на радикальные меры, — тоже начиная улыбаться, сказала Наргара, а потом добавила приказным тоном: — Но вставать пока не смей, кости ещё неправильно срастутся, потом будешь кривая ходить!

— И замуж тебя не возьмут! — сквозь слезы засмеялась Эльха.

Я улыбнулась, на душе стало как-то легче.

— Вон Сорен опять приходил, пока ты лежала. Рвался тебя увидеть, чуть двери не выломал, но матушка его всё равно не пустила. Сказала: приходи, как очнётся, а он — мол, со сватами приду.

— Опять!.. О нет! — простонала я, натягивая на голову одеяло. Потом выглянула из своего укрытия и добавила: — Может, скажете, что я не выжила?

И мы засмеялись.

## Подарок на день рожденья

В постели я провалялась ещё три недели, под строгим надзором. Все это время Наргара отпаивала меня всевозможными зельями и снадобьями. Столько горькой и вонючей гадости я не пила ещё никогда в жизни. Но тем ни менее гадость действовала, и кости срастались быстро. К третьей неделе моё терпение кончилось и, несмотря на все попытки удержать меня в кровати, я начала вставать.

А когда и боль в рёбрах утихла, Наргара сказала, что наше семейное дело оказалось довольно опасным предприятием и я должна научиться себя защищать, а потом отправила меня учиться рукопашному бою к Юсу. Ко всему прочему наделала мне всяких защитных амулетов, и в походной сумке теперь позвякивала целая куча склянок с довольно опасными жидкостями под громким названием «Боевые эликсиры». Я посматривала на них с опаской, боясь не за себя, а за какого-нибудь очередного заказчика: вот так перепутаю разочек эликсир — и вместо здоровья и омоложения получится горстка пепла.

Над этой высказанной мной мыслью Наргара посмеялась, но на всякий случай привязала к бутылочкам разноцветные ленты, чтобы я могла их легко различать. А заказы стала класть отдельно, в маленькую коробочку из бересты.

В общем, вооружали меня как могли. Вот и Травл тоже решил не отставать от остальных.

Оба экземпляра были среднего размера и оказались на удивление очень лёгкими. По форме оружие напоминало два когтя — чуть удлинённые, загнутые на концах. Лезвие играло бликами на переплетении светлого и тёмного металла. На обухе имелись три небольших выемки. Рукоять ближе к хвостовику выгибалась вверх, в обратном направлении от лезвия, и за счёт этого очень надёжно фиксировалась в ладони. Очередная прекрасная работа Уважаемого Мастера Травла.

Душа моя ликовала! Моё собственное оружие! Я просто поверить не могла, что мне разрешат его носить. Хотелось вопить и прыгать от радости. Ещё подростком я могла часами зачарованно наблюдать, как рождается из-под молота кузнеца оружие поистине убийственной красоты. А сейчас один из этих шедевров стал моим! Но тут я заметила насмешливый взгляд Травла, который наблюдал за моей восторженной реакцией с иронией — как за ребёнком, который, получив в подарок книгу, вертит её, не догадываясь, что можно ещё и читать.

— Ну и какой секрет ты придумал для меня?

— А ты попробуй сама найди, — лукаво улыбнулся Травл и присел на наковальню.

Я внимательно осмотрела клинки. На первый взгляд ничего необычного в них не было… гладкое лезвие, загнутое к острию словно коготь, немного шершавая рукоять…

Нет, нужно искать мелкие детали — Травл всегда уделял внимание именно им. На хвостовике, тупой стороне рукояти, имелись небольшие камушки красного цвета, судя по всему рубины. Я несильно надавила на них, но ничего не произошло. Покрутила — тоже никаких изменений. Нетерпение начало съедать изнутри. Я вертела в руках клинки, но спрятанный в них секрет не собирался мне открываться. Обиженно поджав губы, я подняла глаза на кузнеца, который откровенно забавлялся.

— Могу помочь, — предложил он, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— Нет уж, я са… — вдруг я почувствовала под большим пальцем на рукояти выпуклость, машинально нажала на неё, ничего… Тогда повела пальцем в сторону — и она поддалась: кольцо, встроенное в рукоять тихо повернулось.

— А, вот ты где спрятался!

Щелчок: что-то внутри вошло в нужный паз. Я торжествующе взвизгнула. Но вдруг лезвия вывалились из рукояти и звякнули об пол. Я в недоумении уставилась на кузнеца, сжимая остатки моих замечательных клинков.

А Травл покатился со смеху. Он хохотал так, что даже пол вибрировал, а красная от жара физиономия стала совсем пунцовой.

— Я представлял эту сцену все два месяца, пока ковал их, — сквозь смех простонал он, — но ты превзошла все мои ожидания!

Он вновь рассмеялся, вытирая рукавом выступившие от смеха слезы.

Я тоже начала краснеть, но только совсем не от смеха, а от негодования. Да что у него за фокусы такие! Подсовывать сломанные клинки! Шутник нашёлся!

— Ну, не злись, доченька! — словно прочитав мои мысли, сказал он уже серьёзно. — Это я так… шучу немного. Ты лучше на оружие посмотри внимательно.

Я перевела взгляд.

Тускло поблёскивая в отсветах печи, два острия действительно валялись на каменном полу. Но только теперь я заметила металлические цепи, идущие от лезвий к рукояткам в моих руках. Они были очень тонкими, тоньше мизинца.

— Ммм… И что это? — я все ещё ничего не понимала.

— Смотри… — Травл встал и подошёл ближе, забрав из моих рук рукояти. — Поворот кольца вправо выпускает цепи, влево — втягивает их обратно… — и в следующее мгновенье я услышала щелчок, а цепи взвились, как две ожившие змеи, и с бешеной скоростью втянулись обратно в ручки.

— Получается эдакая когтистая плеть! — крутя один из клинков в руках, довольно сказал кузнец.

— Вещь, конечно, искусная… Травл, но как я с ней управляться-то буду! Я же сама себя на радость врагу ею и прибью! Ему только подождать надо будет, когда я защищаться начну! — я с сомнением смотрела на оружие.

— Не волнуйся, я разговаривал с Юсом, он тебя обучит. И, кстати, мы их вместе придумали. Юс сразу сказал, что в ближнем бою боец ты никакой, силёнок маловато… Поэтому оружие тебе надо такое, чтоб подойти близко было нельзя. Одно из преимуществ этих клинков — эффект неожиданности! Враг и не подумает, что ты можешь его ещё на подходе достать. Это во-первых. Во вторых… Возьми лезвие в руку, — уже выпустив цепь у одного из клинков, приказал Травл. — Что скажешь?

Я наклонилась и аккуратно поймала лезвие. Оно было холодное и гладкое. Узор играл бликами на переплетении разных по цвету металлов. Покрутив его на ладони, сразу ощутила, как при наклоне меняется центр тяжести…

— Внутри ртуть?! — спросила я, уже зная, что угадала.

— Да, небольшая полость с ртутью, — улыбнулся он. — Поможет точнее бить в цель.

И, развернувшись, он ударил другим клинком в деревянный щит, висевший на стене. Цепь выстрелила, и коготь с треском вонзился в деревяшку. Судя по тому, как скривилась его физиономия, целился Травл явно в другую часть щита.

— О-о… да! Точность, говоришь? — ехидно поддела я.

— Ну, мои руки заточены под другое ремесло, а вот у Юса такой номер выходил блестяще! — в некотором замешательстве произнёс кузнец. А потом добавил уже увереннее: — Думаю, ты быстро научишься!

Я не разделяла его оптимизма по этому поводу, но подарок, конечно же, с удовольствием приняла.

— Кто знает… поживём — увидим…

Уже собираясь в обратный путь, я ещё раз взглянула на браслет с синим топазом в центре и спросила.

— А что будет с тем, кто возьмёт его без разрешения?

— Эффект как от яда донной кобры… — прозвучал голос из шкафа, Травл снова что-то из него доставал.

Я уважительно посмотрела на казавшуюся такой безобидной вещь. Да, серьёзная защита от вора или врага. Яд донной кобры — это долгая и мучительная смерть. Он не убивает свою жертву сразу, заставляя плоть медленно гнить. Вернор — оружие мстительное…

— Как ты его назвал? — почему-то этот камень очень меня заинтересовал, при одном взгляде на него появлялось жгучее желание прикоснуться… Хотя и сама не понимала зачем.

— Не могу сказать, Рика… — извиняющимся тоном произнёс Травл. — Раньше говорил, а в этот раз не могу. Его имя теперь знаем только я и его будущий хозяин. Это не простой Вернор, в нём магический артефакт, — он указал на камень. — Тот, кто знает его имя, может взять его в руки и управлять силой камня. Когда придёт заказчик, мне придётся выпить эликсир забвения, чтобы забыть его имя навсегда. Таково условие клиента.

Я удивлённо присвистнула.

— Да, заказ непростой!

— Мне за него хорошо заплатили, — задумчиво ответил он. — Хочу поставить новую кузницу поближе к Каруну, эта уже совсем старая и разваливается…

Я улыбнулась: кузница была основательна как маленькая крепость, развалить её — надо было постараться. Понятно, хочет к нам поближе перебраться, ведь сюда только клиенты заходят. А мужик он упорный, надеется всё же растопить сердце карунской ведьмы.

— Хорошо, и мне бегать меньше, можно сказать, под боком у тебя будем! Думаю, Наргаре понравится эта идея, — усмехнулась я, вставляя свои клинки в ножны на поясе, которые достала из той же подаренной Травлом шкатулки.

Он несколько засмущался и, широко улыбнувшись, сказал:

— Ну, тогда решено, к концу лета выстрою кузницу где-нибудь неподалеку и в осень переберусь. Место поможешь выбрать?

— Да без проблем, обращайся, — кивнула я.

— Ну вот и ладненько… — потирая руки, он вздохнул с явным облегчением.

— Травл, пора мне уже, хочу засветло домой добраться.

— Да, да, конечно пора… А это Эльхе подарочек, а то увидит твои ножи, губы надует.

Я забрала коробочки и положила их в свою изрядно потрёпанную сумку.

Выйдя из кузницы, с удовольствием вдохнула полной грудью свежий горный воздух, после пышущего жаром помещения он был особенно приятен. Ещё раз попрощавшись с Травлом и поцеловав его в колючую щеку, я двинулась обратно, уже через несколько секунд набрав приличную скорость. Окружающий мир привычно поплыл, проносясь мимо меня. Когда за спиной послышался удаляющийся голос кузнеца «Будь осторожна, Рика!», я ещё раз махнула ему рукой и прибавила скорости.

## Птичка с жалом

Уже к закату я была на развилке, одна из дорог которой вела к Каруну. Дальше за холмом взору открывалась прекрасная картина горного ущелья, я всегда восхищалась красотой этого места, и мои ожидания вновь оправдались. Стоило подняться на перевал, как глазам открылся неповторимый пейзаж.

Всё ущелье заливали лучи уходящего солнца. Багровый свет всеми оттенками играл на горных уступах. Долину внизу ковром устилала молодая весенняя зелень. По всей правой части раскинулись поля. А в левой, словно карабкаясь по горному утёсу, располагался сам Карун. Город напоминал большое скопление грибов, тесно облепивших горный выступ, который соседствовал с грохочущим чудовищем — водопадом Кархус. «Кархус» на Древнем языке означало «Громоподобный», но местные, давно привыкшие к его устрашающему виду, по-свойски называли его Шумелкой.

Водопад изливался мощным потоком сразу позади города, образуя под собой внушительное озеро, из которого дальше серебристой змейкой, огибающей городскую скалу, тянулась река, уходя далеко в западную часть долины.

Условия для проживания довольно сомнительные, но водный народ селиться без собственной стихии не мог, так как магам её подпитка жизненно необходима. А без магии ни урожая не вырастить, ни Храм не построить, да и быт обустроить намного сложнее. В общем, плюсов от такого соседства больше, чем минусов.

Я спустилась по склону холма к главным воротам, и шум ветра в ушах сменился смазанными звуками городской суеты. Разговоры, смех, скрип телег, мычание загоняемого с пастбищ скота.

Вот из башенки над воротами послышалось:

— Рика, привет! — судя по голосу, это был Прит, а за ним заголосили ещё молодые мужские голоса, выкрикивая мне вслед слова приветствия. Видимо, стража уже сделала пересменку, так как утром на посту был отряд Юса. Я, не оглядываясь, махнула им рукой и поспешила дальше. Пролетев через площадь, базар и ещё добрую половину города, оказалась в верхней части, где и находился наш дом.

Он стоял чуть в отдалении, в самой верхней части склона. Большая поляна вокруг, несмотря на тесное скопление строений рядом, была свободной, и претендовать на неё никто не собирался. Глупцов, вздумавших селиться возле ведьминого дома, не нашлось, особенно после того, как прошлой осенью крышу этого самого дома снесло из-за перепутанного Эльхой эликсира. Наргара любила эксперименты, да и мы не отставали.

Вообще, разного рода инцидентов в процессе нашего обучения ведьминскому искусству было хоть отбавляй. Один раз мы с Эльхой даже нечаянно покрасили овец в нежно-фиолетовый цвет. Нам с сестрой очень понравилось, но вот жителям Каруна почему-то нет. Позже, правда, поговаривали, что на рынках в столице фиолетовая шерсть ушла в два раза дороже обычной. Но Наргара нас всё равно наказала за самодеятельность.

Я вбежала в дом, когда солнце уже совсем померкло и в долину спустились сумерки.

В гостиной, как всегда, сидели люди, терпеливо дожидаясь своей очереди. Дверь в кабинет карунской ведьмы была закрыта, значит, работа кипит и отвлекать её не стоит. Чуть дальше находилась лестница, ведущая на второй этаж, по которой я взбежала и направилась в комнату сестры.

Эльха сидела на полу и что-то читала. Когда я неожиданно распахнула дверь, она резко вскочила и сунула своё чтиво под кровать, для верности ещё и подпихнув его ногой.

— Фух, ты меня до смерти напугала! Стучаться надо вообще-то! — недовольно пробурчала она. — Я думала, это матушка!

— Опять читаешь то, что тебе не положено! Влетит тебе, Эльха! И мне влетит — за то, что покрываю тебя!

— Да ладно… не бурчи! — махнула она рукой. — Лучше посмотри, что я нашла!

Она залезла под кровать и извлекла небольшую книжку, всю исписанную рунами. В центре красовался символ воды.

— Опять экспериментируешь? Так это же водная магия! Тебе-то от неё какой толк?

— А толк такой! — наставительно произнесла она. — Это руководство по водной магии для детей. Здесь показывается, как правильно выстраивать самые обычные заклинания и как применять. И я вот что подумала: можно же по этой схеме выстроить и огненные потоки… Я попробую поработать с теми символами, что я нашла у нас в книгах… А вдруг у меня получится! Я уже научилась вызывать огонь на ладошках, а в прошлый раз факел зажгла…

— Как бы ты дом не сожгла! — я посмотрела на неё укоризненно.

— Рика, да я очень осторожно, я совсем тихонечко, вполсилы… — с умоляющим взглядом убеждала она.

— Смотри, я тебя предупредила! — погрозила я ей пальцем. — И воду рядом поставь, когда будешь свои эксперименты проводить, а то знаю я тебя… Свою комнату сожжёшь — в мою потом не просись!

Да, мы с сестрой были огнессами, то есть при должном обучении могли бы стать, наверное, хорошими магами огня, способности у нас к этому были.

Но какое обучение могут получить тарсы в мире Вод? Правильно, никакого — просто учиться здесь особо не у кого. А в нашей глуши — тем более. Здесь обучали только магии воды. К тому же, Наргара наших способностей не афишировала, аргументируя это тем, что люди есть люди, и вести дела с человеком, обладающим противоположной магией, они всегда не особо любили, и не слишком таким доверяли.

Это в больших городах типа Озерона или Таргельда уже привыкли к обилию обладателей других стихий. А в провинции всё ещё господствовали предрассудки. И Наргара считала, что это может стать серьёзной помехой в работе. Мою скорость все воспринимали как разновидность проявления магии воды, бывает у водников такая способность — управлять движением или течением времени. У Эльхи тоже пара трюков имелась, так что, по большому счёту, это всех устраивало.

Правда, временами мне казалось, что Наргара перегибает палку с нашей конспирацией, слишком дотошно подходя к этому вопросу. Особенно я недоумевала над тем, что с детства наш родной огненно-рыжий цвет волос она закрашивала травами в более типичный для населения Высокогорья золотисто-медный оттенок. Как это могло повлиять на отношение к нам покупателей, я искренне не понимала, но спорить с матушкой не решалась.

— Вот, это тебе Травл передал, — достала я из сумки берестяную коробочку.

Эльха мигом оказалась рядом, запрыгав в предвкушении. Выхватила подарок у меня из рук и одним быстрым движением вытряхнула содержимое на кровать.

Подарком оказалась искусно сделанная птичка с длинным хвостом, усыпанным камушками и украшенным узорами. Вот только головы у этой птички не было. Мы с Эльхой озадаченно переглянулись.

Я забрала коробочку из рук сестры и, почувствовав, что там есть ещё что-то, постучала по донышку. На кровать выпала недостающая часть. Голова птички плавно переходила в маленький кинжал, тонкий и острый, из такой же отливающей светлыми бликами звёздной руды. Эльха охнула.

— Что это?

Я взяла в руки обе части и, найдя паз, соединила их вместе. Кинжал вошёл в ножны, щелчок — и две части стали единым целым.

— Заколка для волос, — констатировала я, продолжая разглядывать предмет. — И, как всегда, в духе мастера Травла.

Посторонний человек никогда не догадается, что за секрет скрыт в этой вещице.

Эльха забрала заколку из моих рук и присмотрелась, потом нажала на глаз птички, камушек зелёного цвета, и потянула. Щелчок — и лезвие поддалось, плавно выйдя обратно.

— С ума сойти! — воскликнула она, и через минуту волосы её были собраны в пучок, сколотый подаренным украшением.

Она покружилась возле зеркала, любуясь обновкой. Потом замерла, и её восторженный взгляд остановился на мне.

— А что Травл подарил тебе?

Я, не в силах сдержать улыбки, откинула плащ, открывая висящие на поясе кинжалы. Эльха взвизгнула.

— Покажи, покажи! Они тоже с секретом?

— Да, смотри! — достав оружие из ножен, я аккуратно выпустила цепи. Глаза сестры округлились ещё больше, и вопросы полились рекой.

Я рассказала ей, как Травл подшутил надо мной с цепями и как на моих глазах создавался Вернор. Эльха слушала, затаив дыхание, мечтательно разглядывая один из кинжалов.

Но потом лицо её помрачнело, и она добавила уже совершенно серьёзно:

— Сильно Наргара напугалась, если даже для меня подарочек с «жалом».

У Эльхи была удивительная способность, несмотря на её ранний возраст и болтливость, подмечать в определённые моменты самую суть вещей.

— Сильно… — подтвердила я задумчиво, — а мне теперь у Юса надо ещё научиться с этими коготками обращаться. Но знаешь, это и хорошо… Неприятно было чувствовать себя беспомощной… Я ничего не умею кроме как убегать, а это, как выяснилось, не всегда помогает.

Лицо Эльхи совсем помрачнело.

— Давай не будем о грустном… Я очень надеюсь, что никогда больше не встречу подобных жутких созданий! — я поёжилась от неожиданно острого воспоминания, обняла сестру и притянула её к себе.

— Главное, что ты жива и всё позади… — тихо отозвалась она, гладя меня по волосам, и на мгновение мне показалось, что это я младше.

## Тренировка

На следующее утро Наргара подняла нас с рассветом, и две рыжие стрелы стали носиться по дому и округе, выполняя данные им поручения. Эльха отправилась на луга собирать травы.

Я же, собрав сумку, побежала по заказчикам доставлять эликсиры, снадобья и льдинки-сообщения — эфилы.

Эфилы — маленькие круглые пузырьки с замороженной в них водой. Водный народ, как специалист в этой стихии, ещё в древности обнаружил одну очень интересную особенность жидкости — она воспринимает, накапливает и сохраняет передаваемую ей информацию.

Правда, этим её свойством не так-то легко пользоваться, надо учитывать немаловажное обстоятельство. Дело в том, что вода записывает всё подряд, и вычленить нужное из обилия полученной информации, почти невозможно.

Но много веков назад нескольким эльсам удалось решить эту проблему. В результате долгих экспериментов они создали заклинание, с помощью которого воду можно было заморозить так, что она не таяла даже при самой сильной жаре. Постепенно это знание распространилось, и обмену «жидкими» сообщениями была отведена лидирующая роль.

Во-первых, родная стихия привычнее, удобней и быстрее в использовании.

Во-вторых, картинки и образы получались очень точными, чего нельзя было достичь при помощи того же письма от руки. В эфилы при должном умении можно вложить даже самые тонкие эмоции отправителя — его чувства, восприятие запахов, звуков, визуальные образы и фантазии. В общем, вся гамма ощущений в одном маленьком пузырьке.

В-третьих, водные послания можно защитить гораздо надёжнее, нежели обычную бумагу. В течение столетий эта технология совершенствовалась, и каждый маг изощрялся в этом как мог.

Я слышала, что в столице, Озероне, имеется большой кристалл Эфилит, в котором записана вся история с того момента, когда Водники научились использовать жидкости как хранилище информации. Этот огромный кристалл замороженной чистой горной воды располагается в самом сердце столицы, рядом с Озерионом — дворцом Владыки Водного мира. И он продолжает расти. Каждый год к нему добавляется информация о всех новых событиях и изменениях в империи. Рассказывали, что этот колосс на Нижней площади возвышается над всеми домами в округе, искрясь на солнце днём, а ночью слега подсвечивается белым сиянием, оставаясь ледяным даже в самую жаркую погоду. Конечно, здесь не обошлось без магии.

Сегодня у меня был заказ на доставку трёх эфилов. Два необходимо было отдать адресатам в Каруне, а один — отнести за его пределы, на Орлиную гору. Там располагался гарнизон стражи, ведущий неусыпный надзор за главным торговым трактом, огибающим город и уходящим далеко на восток.

Стражники часто обменивались сообщениями. Иногда бегать с эфилами между гарнизонами приходилось несколько раз за день.

Доставив снадобья и ледяную почту всем заказчикам, я отправилась на Орлиную гору, специально оставив её напоследок. Сегодня там дежурил Юс со своим отрядом, и на вечер у нас был назначен урок по рукопашному бою.

Обычно я была не в восторге от этих занятий, всё тело после них болело нестерпимо. Юс меня, мягко скажем, не жалел и гонял наравне со своими ребятами.


Но сегодня я летела туда как на крыльях, в красках представляя сегодняшнюю тренировку с настоящим оружием! С моим оружием!

Город уже остался за спиной, и солнце, выглянув из-за горного хребта, освещало лежащую впереди дорогу. День обещал быть тёплым.

Несколько раз на пути попадались торговые обозы, скрипящие от натуги под ворохом товаров для продажи. Один раз попалось стадо овец, я пронеслась между животными, перепугав несчастных до смерти. Овцы от испуга ломанулись в разные стороны, а я получила вслед порцию отборной брани от пастухов.

Через пару часов показался северный склон Орлиной горы. Гарнизон находился в правой её части, и я, обогнув очередной скальный выступ, направилась прямиком туда.

Крепость Орлиное Гнездо казалась сравнительно небольшой, но довольно крепкой. Она была сложена из огромных серых валунов в цвет основной породы, от чего создавалось впечатление, что форт — часть горного выступа.

Рядом шумел весёлыми потоками горный водопад, не такой большой, как в Каруне, но тоже несущий в себе определённую силу.

Наргара рассказывала, что укрепление построили довольно давно, когда торговый путь, пролегающий через Карун, был гораздо оживлённее, а весь наш край просто кишел разбойниками. Место для воровской деятельности — лучше не придумаешь. Безлюдные горы, отсутствие стражи, много богатых обозов — в общем, рай для грабителей.

Столичным купцам быстро надоело кормить разбойничий люд, и через некоторое время Владыка Сахорд, прадед нашего нынешнего правителя, приказал выстроить несколько крепостей, стража которых стала патрулировать весь тракт вдоль и поперёк. Две из них как раз располагались у нас в Высокогорье: одна в Каруне, другая на Орлиной горе.

Я сбавила скорость, подбежала к воротам крепости и громко крикнула. Сверху свесилась голова стражника, и практически сразу заскрипели ворота.

— Рика, привет! — закричал мне сверху Тонар, молодой стражник из младшего гарнизона. Видимо, сегодня его поставили нести караул на воротах, чем он наверняка очень гордился.

— Привет, Тонар! Это за какие заслуги ты сегодня здесь? — поинтересовалась я. Успев изучить принятый порядок, я знала, что на ворота ставят только воинов старшего, более опытного гарнизона, стражников из младшего назначали только за какие-то заслуги, в качестве вознаграждения, и среди молодых бойцов заступить на этот пост считалось очень почётным. Странная конечно, на мой взгляд, система поощрения, но это же мужчины, у них своя логика.

Тонар засиял счастливой мальчишечьей улыбкой, решив, что произвел на меня впечатление.

— Это я вчера победил в соревнованиях на мечах! На целую неделю поставили, — сказал он довольно.

— Молодец! — похвалила я его. — Глядишь, так и до командира младшего отряда недалеко!

Парень заулыбался ещё шире и даже как-то расправил плечи, всем видом показывая, что готов к такому повороту событий.

Юс часто проводил соревновательные бои в отряде, пару раз даже ставил драться меня, но я быстро вылетала. Трудно соперничать с парнями, которые на голову выше тебя и в два раза шире.

— Ты Юса видел сегодня? Не знаешь, где он может быть? — спросила я, перекидывая сумку на другое плечо.

— С утра был на поле для тренировок, он сегодня что-то не в духе. Поднял всех ещё до рассвета и гоняет без отдыха. Ребята уже волком воют!

— Так… понятно… — идти на тренировку мне совершенно расхотелось.

И настроение стало портиться с каждым шагом.

— Не вешай нос! — крикнул он и бросил мне небольшой мешочек, что внутри, я уже знала. Тонар был сыном господина Кольда, хозяина пекарни в Каруне.

Из мешочка пахнуло ароматом свежих булочек с корицей, которые я безумно любила. Зная это, Тонар часто прихватывал их для меня из лавки отца и угощал после тренировок.

— Сегодня без меня… — улыбнулся он.

— Спасибо! — крикнула я ему и поплелась на плац, уже без былого энтузиазма.

Пройдя через бараки, в которых жили стражники, я вышла на открытую площадь, на которой было человек тридцать народу.

Там раздавались звуки ударов, лязг оружия, стоны тренирующихся. Кто дрался врукопашную, кто на мечах, кто просто качал мышцы.

Каждый обнажён до пояса, все загорелые, рослые, красивые. В отряды стражи вёлся очень жёсткий отбор, не каждому по силам было оказаться здесь, и рохлей среди парней не было. Служба считалась очень престижным занятием. Ну и ещё, за неё хорошо платили те самые купеческие гильдии, желающие, чтобы их обозы находились под надёжной защитой.

Какофонию лязга, возгласов и бряцанья перекрывал громыхающий бас Юса, который орал на своих подопечных, совершенно не выбирая выражений.

— Балбесы! Сит, кто так меч держит! Кто тебя так учил, идиот?! Обеими руками рубить надо! Висар, щитом голову закрывай, что он у тебя болтается, как тряпка! Считай, у тебя в башке уже три болта арбалетных сидят! Девки сопливые! Дерётесь как бабы! Нет, вы хуже баб!

Увидев меня, он, не сбавляя оборотов, продолжил:

— Вон Рика и то лучше вас всех вместе взятых учится! Даже девка вас уже переплюнула! — Юс подумал и, смачно сплюнув, подытожил свой монолог: — Балбесы!

Я скептично приподняла одну бровь: помнится, на последнем занятии слышала о себе совершенно противоположное мнение, если не сказать больше.

Юс ещё какое-то время пребывал в роли тирана и мучителя, основательно потрепав свой отряд, потом направился ко мне.

Он был среднего роста, поджарый, крепкого телосложения, с тёмными короткими волосами, присыпанными на висках сединой, и светло-серыми глазами, которые ярко выделялись на фоне его бронзовой кожи.

Командир Карунской стражи был уже немолодым мужчиной, за сорок, но определённо в отличной физической форме. Эдакий матёрый волк, собравший почётную коллекцию шрамов на своей потрёпанной шкуре. Один такой шрам рассекал его грудь от левого плеча до правого бока.

Когда он подошёл ближе, я моча протянула ему эфил.

Юс откупорил склянку зубами, шумно выплюнул пробку, едва слышно прошептал заклинание и закрыл глаза. Лёд в пузырьке мгновенно растаял, и содержимое вылилось на ладонь воина. Через пару секунд он вновь посмотрел на меня, почему-то нахмурившись.

— Я сейчас вернусь, начинай без меня, — бросил он и направился в здание Управления.

Я молча кивнула и двинулась в сторону полосы препятствий, в правой части которой находилась моя тренировочная зона.

Как только Юс скрылся в здании, все движения на тренировочном поле мгновенно прекратились, как будто время остановилось. Толпа облегчённо вздохнула в несколько десятков здоровых мужских глоток, оружие упало на землю, и обессиленные стражники повалились следом.

Но стоило мне приблизится к несчастным, как их внимание привлекли висящие у меня на поясе клинки. Среди валявшихся наметилось оживление, и совсем рядом раздался знакомый голос:

— Что это у тебя?

Я опустила глаза: тяжело дыша, рядом поднимался на ноги Висар и заинтересованно разглядывая меня в районе талии.

— Можно взглянуть?

— Да пожалуйста, — я протянула ему один из клинков.

Он взял его в руки, покрутил, перехватил, пробуя баланс, присмотрелся, и брови его поползли вверх.

— Это что, Звёздная руда?! — воскликнул он. — Ничего себе! Это не ты на прошлой неделе пару обозов грабанула?

Парень заржал, довольный собственной шуткой. А я скептично посмотрела на него, сложив руки на груди, всем видом демонстрируя, что совсем и не смешно!

— Где Звёздная руда? — прозвучало из-за спины. И несколько парней сразу оказались возле меня. Многих из них я уже хорошо знала.

Ребята быстро приняли меня как свою, и неудивительно: уже больше месяца я потела вместе с ними на плацу, проходя полосу препятствий и собирая ушибы и ссадины. Судя по всему, Юса не особо волновало, что я девчонка.

За это время парни часто наблюдали мой позор. Частенько посмеивались и подшучивали, правда, всегда как-то по-доброму. Каждый ещё помнил свои синяки после первых тренировок, поэтому и не зазнавались. К тому же стражники часто передавали через меня сообщения своим семьям в Каруне. И я старалась им никогда в этом не отказывать. А они, в свою очередь, помогали мне в обучении дельными и своевременными советами.

Надо признать, не все из них относились ко мне как к сотоварищу, некоторые откровенно заигрывали, и у меня даже закрались подозрения, что в отряде идёт негласное соперничество за моё внимание. Кажется, пока лидировал Сорен — тот самый, что приходил свататься уже дважды. Парень явно был одним из лидеров. Решительный и настойчивый, в какой-то момент я даже прониклась к нему уважением.

Вот и сейчас он кидал на меня обожающие взгляды, от которых я невольно поёжилась, видать опять жди сватов.

— Вот это да… Дай посмотреть!

— И мне… Эй, не задерживайте, дайте и другим тоже взглянуть!

Клинки пошли по рукам, сопровождаемые восторженными возгласами.

— Это кузнеца Травла работа! Смотри, вот его печать, видишь! — говорил чей то голос. — Точно его!

Ко мне обратились уважительные взгляды.

— Рика! Ты где такие взяла? — спросил Лус, не скрывая своего восхищения к наконец попавшему в его руки оружию.

— Травл подарил на день рождения — улыбнулась я почему-то смущенно.

Толпа одобрительно загудела, вновь обсуждая материал и непревзойдённую балансировку.

Изделия Травла здесь хорошо знали: он ковал мечи для всех командиров в гарнизоне, и о таком оружии молодёжь могла только мечтать.

— Даже не знаю, как мы теперь с тобой драться будем! С нашими-то жестянками! — подбоченился другой стражник, Сит.

Парни засмеялись, кто-то даже хлопнул меня по свойски по плечу.

— Не оружие красит воина, а умение! — над склонившимися головами вдруг раздался голос Юса. — И разве я давал команду на отдых? Вернули девочке кинжалы и быстро все на тренировку! — прикрикнул он на быстро редеющую толпу.

Через секунду я уже стояла совершенно одна, сиротливо сжимая в руках своё оружие.

— Так, так… ну показывай, что там Травл наколдовал в этот раз, — сказал он, подходя ближе.

Я отстегнула от ремня кинжалы, протянула ему… и через секунду застыла, открыв рот.

Ведь старый вояка стал творить с ними нечто невообразимое! Клинки закружились в его опытных руках. Заискрились в неуловимом движении, так что силуэт их оказался практически неразличим в воздухе.

— Хорошо, очень хорошо! Как раз то, что нужно. Кузнец хорошо их доработал, — произнёс он одобрительно.

Щелчок, цепь выстрелила, и коготь врезался в бревно, лежащее на земле рядом с нами. Юс сделал неуловимое движение — и лезвие легко выскользнуло из древесины, только что плотно его сжимавшей.

Юс отошёл в центр тренировочной площадки, и цепи закружились вокруг него, выписывая разнообразные фигуры и комбинации. Они послушно извивались, словно стали единым целым с человеком. Сейчас Юс напоминал морского спрута с длинными шевелящимися щупальцами.

Я, как и весь отряд, наблюдала за ним в восторженном оцепенении. Конечно, молодёжь его просто боготворила, ведь командир Карунской стражи хорошо знал воинское ремесло, и в его дежурство за все годы службы ни один обоз на тракте ни разу не был разграблен! Его боялись и уважали все — стражники, жители города и как ни странно, даже разбойники.

Ещё немного поиграв с цепями, Юс подошёл ко мне:

— Ну и отлично, а теперь убирай их в сумку. Будем учиться более безопасным для тебя и окружающих способом.

Я машинально сунула оружие в походную сумку, а потом в недоумении воззрилась на него. Все надежды на то, что мне сейчас разрешат покрасоваться с клинками в руках, мгновенно растаяли.

— Норт! — заорал Юс так, что я даже подпрыгнула. — Принеси две плети с конюшни, из тех, которыми лошадей гоняем.

Один из тренирующихся парней на площадке сорвался с места и убежал в сторону дальних построек.

— Плети? На кой чёрт мне плети?! — возмутилась я.

— Просто я думаю, ты мне ещё живая нужна! — подмигнул мне вояка. — Для начала научишься с обычной плёткой управляться, а уж потом на свои коготки перейдёшь.

Я спорить не стала, прекрасно понимая, что он прав.

В этот момент к нам уже подходил Норт с двумя плётками в руках. Было видно, что парень даже запыхался, так торопился выполнить поручение. Да, дисциплина у Юса железная.

Юс забрал из его рук плети и одну передал мне.

Было отдано ещё несколько приказов, после чего нам принесли корзину дынь, старых колотых горшков и охапку круглых поленьев.

Всё это было торжественно выставлено на деревянном столе, чуть в стороне от тренирующихся.

Юс подошёл к этому натюрморту поближе, перехватил плеть поудобнее, резко замахнулся… Свист и короткий щелчок. В ту же секунду одна из дынь разлетелась на мелкие кусочки, словно её взорвали изнутри. Ещё один удар — и горшок превратился в горку осколков. Далее он перешёл на аккуратно расставленные поленья. Виртуозно обхватывал их концом плети и швырял в манекен, предназначенный для упражнений с колющим оружием, каждый раз целясь точно в голову.

— Замах, ускорение, удар! Задавай направление как можно точнее. В конце резко тормози, это даст большую силу удару. Должен получиться вот такой щелчок!

Он замахнулся, и плеть издала характерный звук. Очередной горшок разлетелся на куски.

— Чтобы захватить предмет, делаешь замах, руку вытягиваешь вслед за плетью и в конце чуть дёргаешь обратно на себя, тогда она сделает обхват. Не переживай, если сразу не получится, со временем руку набьёшь. Ты должна почувствовать их движение, словно они продолжение тебя самой, часть твоей руки…

Вот так!

Он продемонстрировал всё сказанное, и другой горшок полетел всё в тот же злосчастный манекен.

— Ну, кидаться будем учиться чуть позже, для начала освой удар и захват.

Я в нерешительности посмотрела на свою плётку в руке.

Глядя на него, это казалось абсолютно легко. Но я быстро поняла, как обманчиво было это впечатление, когда пришла моя очередь.

— Делаешь всё, как я тебе сейчас показал. Пробуй, учись, — сказал Юс, в процессе продолжая швырять в манекен поленья. А всё тот же Норт умудрялся снова аккуратно расставлять их на столе, рискуя попасть под обстрел деревяшками. — Мне нужно отлучиться. К вечеру приду, проверю. Всё поняла?

Я быстро кивнула, и он, на ходу бросив кому-то краткие указания, удалился, оставляя меня с новой партией аккуратно расставленной домашней утвари.

Несмотря на все старания, выходило у меня из рук вон плохо, но я продолжала махать плетью с завидным упорством. Она откровенно отказывалась слушаться и норовила достать свою хозяйку. Правильно я тогда сказала Травлу: я сама себя быстрей прибью.

Один раз у меня всё же получилось захватить полено, но на радостях я дёрнула его слишком сильно, и оно улетело куда-то в толпу. Там раздался сдавленный вскрик, отборная брань и следом радостный возглас: видимо, благодаря моей неожиданной помощи кто-то победил в поединке на мечах. Я развела руки в извиняющемся жесте, но предъявлять претензии мне никто не стал.

Пару раз подходили стражники, пытаясь от чистого сердца помочь в этом нелёгком деле, но, быстро осознав, что их советы мне помогают мало, удалились каждый по своим делам.

Так прошёл остаток дня, к концу которого плечо и правую руку хотелось просто отгрызть, так они нестерпимо болели.

К вечеру пришёл Юс и отправил меня домой, чему я была несказанно рада… правая рука особенно…

Быстро преодолев расстояние между крепостью и Каруном, я подходила к дому, когда солнце начало прятаться за горный выступ.

Навстречу мне выскочила запыхавшаяся Эльха, крикнула, что пошла собирать дуриман, и умчалась по своим делам.

Матушки дома не было, поэтому я перекусила одна и наконец-то отправилась спать.

## Странный разговор

Эльха шла по грунтовой дороге, ведущей на гору Водную, с западной части которой изливался водопад Шумелка, уносясь бурными потоками к городу.

Она торопилась. Когда солнце сядет, ей нужно быть уже на лугах: дуриман распустится, а его необходимо собрать в первые полчаса, пока цветы имеют полную силу.

Сегодня она не собиралась за травами, планируя сделать всё завтра, матушка и так нагрузила кучей дел. Но завтра её на день рождения пригласила Селена, и Эльха решила освободить следующий вечер, выполнив все матушкины поручения заранее.

В траве наперебой трещали сверчки, на горы плавно опускались сумерки. Тропа завернула за очередной каменный выступ, и Эльха не сразу заметила на ней два силуэта. Испугавшись незнакомцев, она быстро спряталась обратно за камень, вглядываясь в людей и пытаясь понять, не опасны ли они. Судя по очертаниям, это были мужчина и женщина, которые тихо о чём-то беседовали. Она уже хотела выйти из своего укрытия и продолжить путь, как до неё долетели обрывки разговора — судя по голосу, говорил мужчина.

— Ты же понимаешь, напала раз — нападёт ещё! Они уже нашли вас! И времени остаётся всё меньше! Даже если у нас получится убить её, придут новые… теперь они знают, что вы здесь…

Голос мужчины показался ей знакомым, словно она уже слышала его, но с такого расстояния разглядеть человека в сумерках было практически невозможно.

Женщина что-то тихо ответила, но Эльха ничего не разобрала. Мужчина резко возмутился:

— Ничего не под контролем! Как они нашли вас? Ты что-то упускаешь из виду. Что если ей вновь удастся напасть! Тогда твоя маскировка рассыплется в пепел, в прямом смысле слова! Нас спасло только чудо в прошлый раз… Она уже не ребёнок… это будет слишком…

Последние слова утонули в бесконечном треске ночных цикад, и Эльха вновь ничего не смогла разобрать.

— Да он учит её! Но боюсь этого…

Тихий шёпот женщины, похожий на вопрос, и усталый ответ собеседника:

— Он перерыл всё, но нити вновь никуда не ведут… Ни одной чёткой связи или зацепки… Нет уверенности, что Ар к этому причастен… всё оказалось сложнее…

Женщина снова что-то тихо ответила, и мужчина зашипел:

— Мы не можем вернуться сейчас… нужно будет сразу предъявить доказательства, пока все не успеют опомниться…

Некоторое время слова были совершенно неразличимы, но наконец мужчина вновь повысил голос, и Эльха услышала:

— Сегодня пришли сообщения, что её видели возле Лазурной гряды и Седого склона. Она очень быстро передвигается, раз появляется в разных частях гор. И ты прекрасно понимаешь — теперь она не уйдёт…

— Это не столь важно… Долина запечатана… — донёсся тихий женский голос, но снова так тихо, что сам голос разобрать не удалось.

— Тогда держи их здесь весь год, и чтоб ни шагу отсюда! — снова прошипел мужчина. — Я тоже поставлю печати по периметру. Очень надеюсь, что твой план сработает! — мужчина повысил голос почти до крика. — Не давай никакого применения магии, блокируй любые всплески!

Потом они снова тихо зашептались, после чего до Эльхи долетел новый обрывок фразы.

— Пока жива первая, вторая им не нужна… важнее старшая кровь! Прощай! Увидимся через год.

И через мгновение на тропе была только женщина в тёмном плаще и капюшоне. Ещё мгновение, и тропа осталась совершенно пустой.

Эльха подождала немного. Неудобно, если они увидят, что кто-то их подслушивает.

Странный разговор, — подумала она. Интересно, кто это был и про кого они говорили. И фраза «долина запечатана» тоже её заинтересовала, значит, в нашей долине поставили охранные заклинания. Но от кого и зачем? Нужно рассказать про это матушке или Рике, решила она.

Эльха вышла на тропинку и кинулась вверх по склону. Ещё чуть-чуть, и станет совсем темно, тогда дуриман потеряет свою силу. Выбежав на поляну с цветами, она быстро нарвала нужное количество в сумку, зажгла на ладошке огонёк, чтобы было лучше видно, куда идти, и двинулась обратно.

В это время где-то далеко в горах раздался торжествующий нечеловеческий вой, и между камнями метнулись два чёрных как смоль существа. Одно остановилось и потянуло ноздрями воздух, выбрало точнее направление и устремилось в расщелину между скал, второе зарычало и последовало за ним.

## Предчувствие

Утром я проснулась от страшного сна, вся в холодном поту.

Мне снился пожар, и огонь был везде, вокруг меня всё горело. И горело внутри. От нестерпимого жара я кричала. Потом из этого огня появились какие-то тени, похожие на ту тварь, что напала на меня в горах. Их становилось всё больше. Потом лицо женщины, плачущей и то ли поющей песню, то ли читающей нараспев заклинание. После этого она что-то кричит мне сквозь рёв пламени и суёт в руки какой-то кулёк, просит, чтобы я берегла его. Тени окружили её, и в этот миг я словно провалилась в темноту. Тошнотворное ощущение падения, ужас… И я проснулась.

Этот сон я уже видела, и видела довольно часто. Но варианты раз от раза немного менялись: то женщина сама полыхала огнём, похожая на огненную богиню, то пожар вокруг превращался в огненного зверя, то появлялся ещё какой-то мужчина, лица которого я не видела, и тоже что-то кричал мне. Но итог всегда был один: женщина исчезала, объятая пламенем, а я проваливалась куда-то в бездну, прижимая к груди свёрток… И страх, жуткий страх, ощущение беспомощности, и мои всхлипы в тишине…

Несколько минут я лежала, пытаясь прийти в себя, сердце бешено колотилось.

Я поднялась и села на кровати. Какое-то горькое предчувствие щемило глубоко внутри. Каждый раз, когда мне снился этот сон, настроение портилось на весь день, и сегодняшний, кажется, не будет исключением.

Хотя сегодня появилось что-то новенькое. То ли моё подсознание решило поиграть со мной, то ли кто-то неведомый захотел поиграть с моим подсознанием, но в сегодняшний кошмар вползла ещё целая армия чудовищ с шевелящимися гривами.

Я потрясла собственной гривой, мотая головой из стороны в сторону, чтобы прогнать наваждение. Солнце уже вовсю таращилось в окно моей спальни, как бы намекая на то, что спала я слишком долго.

В коридоре скрипнула дверь, значит, Эльха уже встала, пора и мне приниматься за дела. Я оделась, заплела волосы в косу и спустилась вниз.

В коридоре первого этажа сидели люди, ожидая своей очереди, дверь в кабинет Наргары была закрыта. Значит, один из клиентов уже у неё.

Я вежливо поздоровалась и свернула налево в кухню. Эльха уже доставала на стол пирожки, мёд и творог. На печи стоял маленький глиняный чайник, от которого тянулся тонкий и свежий аромат чабреца и мелиссы.

— Чаю будешь? — бодро предложила мне сестра.

— Давай! — с ходу согласилась я и села за стол.

Эльха быстро накидала на стол стаканы, ложки, сахар, и мы стали завтракать.

— Что, опять сон? — я старалась держаться как ни в чём не бывало, но от сестры ничего не скроешь.

— Да опять… — неохотно ответила я и провела рукой по лицу, пытаясь отогнать вновь вставшие перед глазами картины.

— Может, тебе травок попить перед сном, я вон вчера всяких набрала, хочешь, сбор тебе хороший сделаю, будешь спать как младе… — Эльха вдруг замолчала, а потом сбивчиво затараторила, понизив голос: — Ой, вчера! Я вчера такой разговор странный слышала, когда за дуриманом в горы бегала…

— Проснулись?! Ну, вот и отлично! — в кухню вошла Наргара. — У нас много заказов! Рика, нужно отнести два Ускорителя, один в пекарню Кольду, один пивоварам братьям Миклам… Ещё доставить четыре эфила…

— Сегодня пятница, нужно ещё к Травлу сбегать. Может, я сначала к нему? — спросила я.

— Нет, Травл сам приедет за своими эликсирами, — ответила она тоном, не терпящим возражений.

Мы с сестрой переглянулись. Кузнец никогда не тратил время на такие вещи без надобности, он вообще не любил отрываться от работы. А чтобы приехать к нам и вернуться, ему нужно было провести в дороге минимум два дня.

— Что-то случилось? — задала я само собой напрашивающийся вопрос.

— Это чудовище снова видели недалеко от долины… — выдохнула она и потёрла обеими руками виски, словно пытаясь снять напряжение.

Мы с сестрой испуганно переглянулись.

— Рика, ты теперь работаешь только в долине, за её пределы не выходишь, поняла? — сказала она, вопросительно подняв брови.

Я в ответ быстро закивала головой, ошарашенная этой новостью.

— Да-да, поняла!

— И, Эльха, ты тоже! Растения будешь собирать только на внутренних склонах.

Эльха тоже быстро закивала.

— Ну, вот и решили! Так, и ещё! Вы помните про запрет на использование магии?

Мы синхронно кивнули в ответ.

— Замечательно! — она понизила голос и продолжила. — И я прошу вас отнестись к этому очень серьёзно. Я не хочу, чтоб наши заказчики узнали, что дочери карунской ведьмы — огнессы. Появится слишком много вопросов. Нам не нужна подмоченная репутация!

— Или поджаренная! — хихикнула Эльха.

Я тоже подавила смешок.

— Девочки, и ещё сегодня мне нужно два мешка цветков болтуна, стражники поймали двух разбойников, но те какие-то неразговорчивые попались. Хотят развязать им языки, заказали два эликсира. Сходите за ними на восточный склон вместе после обеда. И ещё раз повторю, из долины ни ногой, ясно?!

— Ясно… — в один голос отозвались мы с сестрой.

Наргара дала ещё несколько заданий Эльхе, после чего мы быстро доели свой завтрак и побежали каждая по своим делам.

В суматохе полдня пролетели совершенно незаметно, я сбегала в пекарню к Кольду, отнесла ускоритель для опары — с ним дрожжевое тесто поднималось моментально и выпечка получалась просто великолепной. Кольд, как обычно, напихал мне в сумку целую кучу плюшек и булочек с корицей, приговаривая, что с такой работой мне нужно больше есть, а то вон я какая худая, избегалась вся совсем, кожа да кости. Сам-то он явно ел впрок, это можно было легко определить по толстеньким щекам и дородной фигуре.

После этого я отправилась к пивоварам, отнесла похожий ускоритель для пива братьям Миклам, те угостили меня бутылкой вкуснейшего кваса, который также готовился в их лавке. Доставила все четыре эфила адресатам и направилась домой.

Эльха уже ждала меня на крыльце.

— Готова? — спросила я, подходя к дому. — Мешки взяла?

— Да, вот они, — потрясла она двумя тряпками серого цвета. — Я ещё прихватила мясной пирог.

— А у меня квас и булочки из пекарни! — похвасталась я, похлопав рукой по своей сумке.

— Ну, тогда можно будет не торопиться домой и встретить закат, — предложила она бодро.

Я кивнула в знак согласия, и мы двинулись в путь.

Пропетляв немного по улочкам города, пройдя через площадь и рынок, мы вышли к восточным воротам и двинулись по грунтовой дороге из города. Пройдя немного, свернули на знакомую тропу, уходящую выше в горы.

Мне приходилось двигаться наравне с Эльхой, что несказанно меня утомляло. Привычка быстро передвигаться давала о себе знать. Мне казалось, что мы ползём как черепахи и теряем слишком много времени. Терпение в моём организме отсутствовало напрочь.

Эльха моё раздражение быстро заметила и попыталась отвлечь беседой. Через некоторое время у неё это стало отлично получаться. Что-что, а болтать она любила и ещё любила задавать сотни вопросов, не особо дожидаясь ответа на них. Вот и сейчас сестра расспрашивала, как проходят мои тренировки у Юса.

— Ну расскажи, как ты там? С клинками занимаешься уже? — тараторила она, — Я просто умираю от любопытства! Он тебе уже показал кучу приёмов, да?

— Ну, вообще нет… Честно говоря, всё оказалось сложнее, чем я думала… — сказала я, чуть нахмурившись. И стала рассказывать всё, что происходило на последней тренировке.

Так за беседой мы преодолели остаток пути и вышли к каменистому склону горы, на котором обычно собирали маленькую травку пирис, называемую в народе просто «болтун».

— Да не расстраивайся ты, это же только начало, и вообще у тебя всегда всё получается как надо, и здесь получится! — успокаивала сестра. Я и в самом деле была разочарована своими неудачами в воинском деле. Не то чтобы я ожидала от себя особых успехов, но целый день махать плёткой и мазать…

— Это как с магией, сначала я огонёк на ладошке не могла удержать даже, а сейчас вот смотри… — и её ладонь вспыхнула чистым золотистым огнём. Я удивлённо присвистнула.

— Ух ты! И давно ты так можешь?

— Ну, уже месяцок где-то, просто дома боялась показывать. Наргара вмиг учует, что я огоньком балуюсь. А ещё смотри вот, — и она метнула огненную стрелу в одиноко стоящий камень, который тут же раскололся, после чего Эльха довольно упёрла руки в бока. — Видала?

— Да, матушка тебя за это по головке не погладит. Ты слышала, что она сегодня говорила?

— Да ладно тебе, — махнула она на меня рукой, — здесь абсолютно никого нет! И никто нас не увидит! Мне вообще иногда кажется, что она слишком серьёзно к этому относится. Дай она нам возможность заниматься полноценно, ты давно бы уже научилась контролировать свой поток, и не пришлось бы прибегать к таким мерам, как блокировка.

Я опустила глаза. Моё владение магией оставляло желать лучшего, а вернее, даже худшего. Мой поток вёл себя совершенно хаотично, и было совершенно непонятно почему. То я вообще не могла его вызвать, то огонь появлялся такой силы, что мог буквально сжечь всё вокруг. Для меня это было совершенно не опасно, а вот для людей рядом — ещё как. Я буквально могла спалить их заживо. Матушка встревожилась после давнего инцидента, когда я чуть не сожгла одного дядечку. Этот старый дурак вздумал отвесить мне оплеуху за какую-то шалость, от обиды я неожиданно вспыхнула огнём, перепугав себя и окружающих до смерти. После этого мы в очередной раз переехали в другой город, а магию мне Наргара заблокировала, дабы я не натворила чего-нибудь страшного. Да я и против особо не была. Пытаться применять магию, которая совершенно отказывается тебе подчиняться, себе дороже. Мне моей скорости хватало выше крыши, и вот с ней я управлялась замечательно.

Эльха же бредила своим даром и, несмотря на запрет, продолжала учиться его использовать.

Между тем, разговаривая, мы стали собирать маленькие цветочки болтуна в приготовленные мешки, периодически их утрамбовывая, чтобы больше влезло.

Когда мешки были забиты доверху и крепко завязаны, мы спустились по склону к горной речке, уселись на траву, достали припасы и стали ждать заката.

Ноги от сегодняшней прогулки гудели неимоверно, поэтому мы опустили их в быстрый горный поток, наслаждаясь его прохладой.

— А я вот что подумала, может, мне пойти стрельбе из лука поучиться? Хочу тоже к Юсу напроситься в ученики, как думаешь, возьмёт?

— Ну, думаю, можно попробовать спросить — улыбнулась я, — если ты, конечно серьёзно настроена. Скажу сразу, девчонкам поблажек он не делает.

— О-о, я очень серьёзно, у меня сестра вон какая крутая! А я что! Нет, я уже всё решила! — объявила она, напустив на себя решительный вид, после чего посмотрела на меня и засмеялась.

— Смотри нос кому-нибудь не отстрели, решительная ты моя! — иронично сказала я и брызнула водой ей в лицо.

Эльха закрылась рукавом, вскочила на ноги и с криком «Ах, так?» стала плескаться в мою сторону. Мы начали носиться друг за другом по берегу реки, брызгаться и визжать как малые дети.

Вдруг она неожиданно оступилась на скользком камне, а я попыталась её ухватить, и мы вместе, цепляясь друг за друга, рухнули в горный поток. Течение вмиг подхватило свою добычу и понесло двух барахтающихся девиц прочь от места падения.

Река какое-то время крутила и вертела нас в своём плену, но потом сила и глубина её начали постепенно уменьшаться, дав нам возможность выползти на берег.

Мокрые и замёрзшие, мы повалились на траву. Посмотрели друг на друга — и прыснули от смеха: вид у нас был наиглупейший. Обе мокрые до нитки, волосы спутались и прилипли ко лбу, словно щупальца рыжего осьминога.

Насмеявшись вдоволь, я встала и огляделась. Река унесла своих пассажиров на другую сторону горного уступа и выкинула в небольшом ущелье.

— Нас вынесло из долины. Нужно быть осторожней. Помнишь, что сегодня Наргара говорила… — заметила я, глядя в том направлении, откуда нас принесло.

— Да ладно, здесь совсем недалеко, не больше получаса пешком, для тебя вообще минут пять, — сказала сестра, приложив руку козырьком ко лбу и вглядываясь в том же направлении. Оставалось совсем немного до заката.

— Давай для начала обсохнем, — решила я и, молниеносно пробежав по берегу, собрала внушительную кучу веток.

— Давай свою огненную стрелу, сейчас она будет очень кстати! — добавила я, вываливая эти сухие ветки нам под ноги.

Эльха сделала взмах рукой, и огонь, сорвавшись с её ладони, ударил в кучу и моментально разгорелся.

— Вуаля! — сказала сестра и сделала импровизированный реверанс. — Всегда пожалуйста! Обращайтесь!

Мы уселись поближе и стали сушить свою одежду. Костёр давал хороший жар, и она сохла довольно быстро. Я с сожалением вытряхнула из своей сумки остатки размокших от воды булок и бутылку кваса. Обрадовавшись, что хоть это осталось цело, мы быстренько выпили её.

Эльха трещала про то, как они весело отпраздновали вчера день рождения Селены, рассказывая всё в красках, корча рожицы и активно жестикулируя. Потом что-то начала говорить про странную пару, которую встретила по дороге за дуриманом, об их непонятном разговоре… но я слушала её вполуха, думая про свой сегодняшний сон. Не любила я, когда он мне снится, что-то неприятное оставалось после него на душе, тянущее чувство тревоги.

Я подняла глаза на сестру, она продолжала рассказывать.

— …а потом он говорит этой женщине что-то типа «Я тоже поставлю свои печати! Для надёжности».

— Какие печати? — спросила я, совершенно не вникнув в рассказ и потеряв нить разговора.

— Рика, ты вообще меня слушаешь? Я говорю, кто-то в нашей долине колдует, а мы даже не в курсе! — возмутилась она. — Надо будет сегодня матушке сказать…

Но я уже снова перестала её слушать. Какое-то странно знакомое чувство посетило меня. Я покрутила головой, пытаясь понять, что не так, и руки сами собой потянулись к кинжалам на поясе…

Тишина, вокруг стояла абсолютная тишина, которую разрезал лишь отдалённый шум воды и болтовня Эльхи. А остального мира словно не существовало. Я перевела взгляд на сестру, которая сидела на большом валуне и выбивала песок из своих ботинок. Взгляд скользнул ей за плечо…

И я замерла, забыв дышать от ужаса.

Прямо за её спиной по отвесной стене, впиваясь когтями в камень, бесшумно спускалась тварь, её шевелящаяся грива тянулась к Эльхе, а ноздри жадно раздувались, втягивая воздух, при этом она не сводила горящих немигающих глаз со своей жертвы.

Эльха замолчала и уставилась на меня в недоумении — видимо, на моём лице красноречиво отразилась палитра чувств.

— Беги!! — заорала я и, выдернув клинки из ножен, метнулась к ней.

Она моментально всё поняла и, соскочив с валуна, попыталась припустить к реке, но в скорости явно уступала. Чудовище прыгнуло и достало бы её в два счёта, но напоролось на мой коготь: за долю секунды до этого я выпустила цепь в его направлении.

Гадина взревела и упала на камни, а я быстрым движением выдернула лезвие, удивляясь тому, как это вообще у меня получилось.

— Быстрее туда, — указала я в сторону небольшой расщелины между скалами, полагая, что существо не сможет протиснуться в узкий проход.

Камни за спиной начали шуршать, следом послышалось рычание, и я подхватила Эльху под руку, таща её за собой. Она слишком медленно двигалась, и я с ужасом понимала это. Лишь бы успеть! — билась в голове отчаянная мысль.

Мы подбежали к расщелине, я на бегу подтолкнула сестру, придав ей ещё большее ускорение и направление движения. Она стрелой влетела в проход, а я развернулась всем телом. Тварь неслась за нами, но, увидев на пути меня с кинжалами в руках, резко остановилась и зарычала.

— Что, дрянь, не привыкла, что тебе отпор дают! — довольно закричала я. — Хочешь ещё разочек попробовать?

Та оскалилась и угрожающе зарычала.

Сзади донёсся радостный голос сестры:

— Здесь проход!

— Эльха, уходи как можно дальше, — закричала я через плечо, не сводя глаз с чудовища. Справа заметила ещё какое-то движение и остолбенела. Медленно из кустов, гипнотизируя меня взглядом, выходило ещё одно существо.

— А ты?

— Я тебя догоню! — сказала я медленно, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул. В сознании что-то словно щёлкнуло: я не догоню её, вряд ли даже с этого места сойду.

— Рика! Ты что, я тебя не брошу! — закричала она панически, отчётливо было слышно, что она на грани рыдания.

— Эльха! — заорала я во весь голос, продолжая смотреть на тварей. — Уходи!

Сзади донеслись торопливые, шаркающие по мелким камням удаляющиеся шаги.

Существа скалились, рычали, но подойти ближе они не решались, только тянулись своими противными щупальцами в мою сторону.

Только теперь я заметила, что твари отличались. Если уже знакомая мне была абсолютно чёрной, то у новоприбывшей грива щупальцев была белёсой. Но узор на шкуре повторялся у обеих, абсолютно одинаковый.

Сейчас я пожалела, что не схватила с берега свою сумку, в которой лежали боевые эликсиры, приготовленные Наргарой.

Сердце бешено колотилось, но внутри наступило какое-то странное, пугающее спокойствие. Главное — протянуть время и дать Эльхе возможность уйти как можно дальше.

— Ну, что трусим? Как собаки дворовые хвост поджали! — попыталась улыбнуться я, но улыбка вышла как у висельника перед казнью. — Что, боитесь шкурку попортить? Думали, меня вам как на блюдечке с голубой каёмочкой… Мерзкие гадины! Что, в прошлый раз у одной не получилось, теперь с подмогой пришла? — язвительно поинтересовалась я у чёрной твари.

Они хрипло зарычали и стали подходить ближе.

И в следующее мгновение бросилась та, что была с белёсой гривой.

Я с перепугу метнула в неё оба когтя, они вошли в её плоть с глухим всхлипом. Тварь взвыла и как подкошенная рухнула на траву, не допрыгнув до меня. Но, упав, подмяла под себя цепи.

Вот тебе и замечательное оружие со всеми его преимуществами. Ни мастерство Травла, ни уроки Юса больше не могли мне помочь. Я изо всех сил дёргала и тянула их, но безуспешно: цепи накрепко застряли под мерзкой тушей. Краем глаза я видела, что вторая уже готовится к прыжку. Отчаянье накрывало меня с головой, — я бросила рукояти и метнулась в сторону прохода. По плечу чиркнуло, рассекая одежду и кожу. Сквозь зубы вырвался стон.

И вдруг я ослепла от сильной вспышки, в уши врезался омерзительный вой, и отвратительно запахло палёной плотью. По инерции всё же сделала несколько шагов вперёд, на что-то наткнулась и попыталась сфокусироваться. Передо мной стояла Эльха с каменным выражением лица, и рука её пылала огнём.

— Давно хотела это попробовать! — сказала она, хищно улыбнувшись, и с руки её сорвался огромный огненный шар. Вторая тварь, под которой остались мои клинки, уже была на ногах и неслась к нам. Все происходящее для меня как будто замедлилось.

Я вскрикнула:

— Эльха!

Она развернулась и выпустила ещё одно заклинание в тварь, которая уже сделала стремительный прыжок в нашу сторону. Шар угодил прямо в разинутую отвратительную пасть. Её и нас отбросило в разные стороны.

Я быстро вскочила на ноги и потащила сестру в расщелину, перед этим заметив, что чёрная уже поднялась на ноги и трясла головой, приходя в себя.

— Чёрт, — выругалась я в сердцах. — Они восстанавливаются… Уходим!

Мы побежали по узкому проходу в скалах, петляя между камней. Вскоре расщелина осталась за спиной и мы выскочили с другой стороны скалы.

Солнце уже село за горизонт, и наступили сумерки. Оказалось, мы вышли чуть в стороне от Карунской долины, перед нами простиралось огромное зелёное поле.

Я знала это место, сюда пастухи из города часто гоняли пастись скот. Чуть левее находился торговый тракт, а дальше по нему располагалась крепость Орлиное гнездо.

— Нам туда, — махнула я в сторону, где мерцали огоньки города, и повернулась к Эльхе. Сестра стояла, чуть покачиваясь, бледная и с осунувшимся лицом, на секунду мне даже показалось, что она стала старше.

— Я читала, что боевая магия вытягивает силы, но не думала, что это настолько мерзкое ощущение, — вымученно улыбнулась она.

— Держись… — прошептала я, нервно поглядывая в сторону расщелины. — Похоже, мы, вопреки всему, всё же оторвались. Я думаю, через проход они не протиснутся, осталось только добраться до города… — я взяла её за руку и потащила за собой.

— Нужно добраться до входа в долину… долина запечатана, они говорили, она запечатана, говорили, что они не войдут туда… — невнятно бубнила она себе под нос, — теперь я понимаааююю… — протянула она и хихикнула.

Я подозрительно посмотрела на сестру — кажется, у неё начался бред, сделала я вывод.

А она заплетающимся языком продолжала бормотать себе под нос:

— Они взяли след, хи-хи… остался всего год, он сказал, нужно продержаться всего год, хи-хи-хи… а ещё он сказал, пока жива одна, вторая им не нужна, да-да, кажется, так он и сказал… И ещё что-то там про опасность поединков говорили…

— Кто говорил, Эльха? — не выдержала я. От её неадекватности у меня мурашки бежали по коже. А вдруг она сойдёт с ума! И останется вот такой.

— Кто говорил, Эльха? — повторила я свой вопрос и потрясла её.

Она подняла на меня отстранённый, затуманенный взгляд и рассеянно улыбнулась.

— Ну, эта парочка в плащах, я рассказывала тебе сегодня… — пролепетала она странным мечтательным голосом.

— Ладно, нужно пересечь это поле как можно быстрее, мы здесь как на ладони, — ничего не поняв, бросила я, озираясь.

За спиной послышалось рычание, всё тело моментально напряглось, и я развернулась, одной рукой заводя Эльху себе за спину.

Две гадины подходили к нам, рыча и сверкая глазищами в наступающей темноте — абсолютно целёхонькие.

— Всё, приехали! — опять неадекватно хохотнула сестра, от чего мне захотелось стукнуть её чем-нибудь тяжёлым по голове.

Видимо, мои нервы тоже начали сдавать. И, кажется, она права, действительно «приехали». Оружия никакого и прятаться некуда, вокруг открытое пространство.

— Какого омута вы к нам привязались! — закричала я, уже скорее от отчаянья, чем от храбрости. — Что, мы самые вкусные, что ли! Что вам козлов горных не жрётся!

Эльха опять нервно хихикнула, подняла руку и пустила в существ очередной сгусток огня. Те отпрыгнули в сторону, уже наученные опытом, но уходить явно не собирались, продолжая держаться на небольшом расстоянии.

Ладно, с Эльхиным нервным расстройством мы потом будем разбираться, а сейчас уцелеть надо…

— Эльха, слушай меня внимательно, — сказала я. — Будешь бить их магией, когда я буду тебе говорить, просто так силы не расходуй, поняла… И двигаемся в направлении города как можно быстрее…

Она отрешённо кивнула в ответ.

Но мой план не сработал. Через несколько секунд сестра упала в обморок, повиснув на моих руках обмякшим мешком, сил у неё больше не осталось. В голове хаотично метались мысли.

Я села на землю, обняв её, глаза щипало от слёз и обиды,

Твари тут же оживились и начали приближаться к нам увереннее. Ещё пара секунд — и всё. Наверное, шанс на спасение у меня был, но я не уйду не оставлю её здесь ни за что.

Я встала и молча смотрела, как они приближались. В следующее мгновенье одна из них бросилась на меня, повалила на землю и прижала к земле. Отвратительный запах из её пасти ударил в нос. Я подняла глаза, морда чудовища нависла надо мной в омерзительном оскале, и её щупальца потянулись к моему лицу.

От их прикосновений по телу словно прошёлся разряд, и я поняла, что не могу сделать ни малейшего движения.

Но тварь вдруг потеряла ко мне интерес! Обе направились к сестре, одна из них вцепилась ей в руку и потащила куда-то в сторону. Эльха застонала от боли. А другая потянулась к её шее, словно примеряясь.

Они сейчас разорвут её на части, билась в голове чудовищная мысль. Слёзы катились по лицу, но я ничего не могла сделать. Я закричала, но не услышала собственного голоса. Отчаянье, ярость, страх накрыли меня с головой и жгли меня изнутри. Я металась в этом жару, ища выход — и уже чувствуя всем существом, что он и есть выход. Внутри разгорался пожар… пламя неимоверной силы… чистый первозданный огонь. И я уже не могла понять, где я, а где он — словно я и была этим огнём.

Существа вдруг резко обернулись ко мне, щупальца их нервно зашевелились, они заметались на месте, жадно хватая ноздрями воздух. Одна из них даже начала поскуливать от возбуждения.

Но я уже не обратила на это внимания, меня выжигало изнутри. Я взглянула на руки — по ним алыми языками стекало пламя, потом оно поползло по всему телу, охватывая меня с ног до головы. Волосы взметнулись, наполняемые рвущейся на свободу силой. Трава вокруг вспыхнула и осыпалась пеплом, распространяя пожар дальше по склону.


Появилось какое-то неземное ощущение эйфории и неуязвимости. Внутри больше не жгло — горела я сама и всё вокруг.

Я поднялась, шагнула к чудовищам и, копируя движение Эльхи, послала весь этот огонь в их сторону, вкладывая в это всю свою ярость, отчаянье и страх.

Вспышка озарила всё вокруг. Свет был такой силы, что стало светло как днём. Пространство словно зазвенело, последовал оглушительный хлопок — и наступила темнота.

В ту же секунду всё это неземное ощущение испарилось, как будто его и не было, а взамен пришла глухая опустошённость и совершенное бессилие. Казалось, сейчас я рассыплюсь пеплом, как сгоревшая трава.

В полубессознательном состоянии я опустилась на землю, свернулась калачиком и отключилась.

## Простая случайность

Очнулась я от того, что на меня лили воду. И, кажется, уже давно. Потом на губах появилась уже знакомая тошнотворная горечь, и надо мной склонилось обеспокоенное лицо Наргары.

— Очнулась… Хвала всем мирам!

Она махнула кому-то рукой, и меня посадили. Я сплюнула отвратительную горечь и посмотрела вокруг. Опять это гадкий мурс. Удивлённо заметила, что укрыта каким-то покрывалом, и с ужасом осознала, что под ним ничего нет.

Рядом, придерживая меня под спину, сидел Травл и как-то неуверенно мне улыбался.

Все поле, бывшее раньше зелёным, теперь оказалось выжженной, потрескавшейся пустыней.

Чуть в стороне, осыпанная пеплом, лежала сестра, но лица её я не видела. Наргара и Юс склонились над ней и что-то делали. Вокруг её тела был единственный клочок уцелевшей зелёной травы. Сестра, в отличие от меня, была всё в той же одежде, хотя и сильно потрёпанной.

— Эльха… — вырвалось у меня, и я удивилась сиплому звуку собственного голоса.

— Жива, но потеряла много крови… — грустно ответил мне Травл.

— Звери… — снова мой хриплый голос.

— Погибли… — ответил кузнец и неожиданно бережно прижал меня к себе. — Всё позади, успокойся.

Небо уже начало светлеть, а из-за горизонта появлялись первые лучики солнца.

Матушка быстро подошла к нам и помогла Травлу поднять меня на ноги.

— Идти сможешь? — спросила она, обеспокоено заглядывая мне в глаза.

Я отрицательно мотнула головой.

— Травл, тогда бери её и уходим как можно скорее, нельзя, чтоб нас видели… — бросила ведьма, и в ту же секунду меня подхватили сильные руки кузница.

Юс уже стоял рядом с нами, держа на руках Эльху.

Сестра была без сознания, вся бледная, с запавшими глазами и синеватыми губами. Рука перебинтована белым узким лоскутом.

— Травл, прости, я потеряла твой подарок… — пожаловалась я, уткнувшись ему в плечо, — клинки остались где-то там, у реки…

— Неужели тебя сейчас волнует такая мелочь, малышка… Вон они, твои клинки, — махнул он в сторону несущего Эльху Юса. Я выглянула из-за его массивного плеча и увидела своё оружие, болтающееся на поясе старого вояки.

— Откуда… — прошептала я недоумённо.

— Когда вы оказались вне долины, — пояснил Травл, — Наргара сразу почувствовала это. Я только приехал в Карун и уже подходил к вашему дому, когда встретил её на пути. К Юсу заскочили по дороге, он как раз дежурил на восточных воротах. Мы прошли по вашему следу от самого города до лугов… потом спустились вдоль реки, долго не могли понять, куда вы направились после, было очень много перемешанных следов, там и нашли твои когти и сумку. Когда Юс разобрал направление, сказал, что существо не одно, и мы вышли к трещине в скале… а потом был безумной силы взрыв, и горы загудели… — на несколько мгновений он замолчал, сдавленно вздохнув. — Наргара бросилась в ту сторону, некоторое время мы плутали между скал, но наконец вышли из лабиринта на равнину, где и нашли вас… — он опять прервался, а потом очень напряжённо посмотрел на меня и добавил: — Мы очень испугались за вас…

— Было жутко… — подтвердила я, поразившись суровости на его щетинистом лице, которую через мгновение сменила мука.

— Когда мы подошли ближе, ваши тела лежали на земле без движения… Я подумал, вы мертвы, — последние слова дались ему с усилием.

Я невольно всхлипнула и снова ткнулась ему в плечо.

— Ну-ну, тише, девочка моя… главное, что все живы…

— Да, живы… — ещё не веря, повторила я.

Как ни странно, боли в теле нигде не было, но ощущала я себя абсолютно разбитой, видимо, поэтому чувства были ещё какими-то приглушенными. И не приходило осознание случившегося.

Оно пришло позже, когда мы оказались дома. Меня напоили целой кучей эликсиров для восстановления и уложили спать. Я проспала целые сутки.

А когда проснулась, никого уже рядом не было. Картины происшедшего закрутились вокруг ярко, чётко, неизгладимо впечатываясь в сознание.

И я лежала, переживая каждый миг заново. Пытаясь понять, что же произошло там, на поле. То, что моя магия сломала блок, я ясно осознавала, но что это был за взрыв и откуда во мне такая сила, оставалось полной загадкой.

Когда Травл нёс меня через поле, я видела, что огромная часть долины выжжена до самых дальних склонов. Земля выгорела и потрескалась. Скалы чуть в отдалении были обуглены, а одна, — та, что была ближе всех, — треснула и раскололась надвое.

Неужели это я сделала? Как такое возможно?

От этих мыслей мне становилось, мягко скажем, не по себе. Я никогда не видела магов огня, не знала об их силе и каких-либо её проявлениях. Но и то немногое, что доводилось слышать и читать, шло сильно вразрез с увиденным.

Я знала, в каждой стихии есть Сильнейшие маги, а они, в свою очередь, могут владеть заклинаниями Высшей ступени…

У водников — Ертар, огромная волна, сметающая всё на своём пути и способная разрушать города, или Инглас — гигантских размеров водяная воронка, засасывающая в себя всё, к чему прикоснётся, причём она может быть не только в океане, но способна «прогуляться» по суше, напоминая водяной смерч.

Маги земли умели вызывать чудовищной силы землетрясения, раскалывать землю или заставлять её становиться зыбучими песками, способными поглотить целое войско.

У воздушников самым сильным считалось заклинание Урагана Сартун, сметающего всё живое с поверхности земли, или ещё более ужасающее заклинание Янсул, после произнесения которого воздух исчезал и живые существа просто задыхались.

Я много читала рассказов о разделении миров, и в них часто описывались последствия подобных катаклизмов, вызванных магами древности. Не все хотели изменений привычного миропорядка, что породило настоящую гражданскую войну, многие противились Разделению и выступали против этого процесса. В наше время, конечно, всё это казалось больше сказкой, эпическим повествованием о событиях истории, превозносящим мощь магов древности. Но обугленная земля и масштаб разрушений в долине очень напомнили мне описанное в одной из книг огненное заклинание Армарон.

Уничтожающий и выжигающий пространство огонь чудовищной силы, способный оставить лишь обугленную землю, покрытую пеплом. Единственное «но» — заклинания этого я не знала! Понятия не имела, что оно собой представляет. Согласно описанию, пламя пожирало всё без разбору, включая самого мага. Можно сказать, что оно было одноразовым и огник, применивший его, — самый настоящий самоубийца!

Мы же с Эльхой остались абсолютно невредимы, что, безусловно, радовало, но рождало ещё больше вопросов…

Не в силах больше бороться с переживаниями, я вздохнула поглубже и встала. С первого этажа доносились голоса, они довольно эмоционально о чём-то спорили, то становясь громче, то затихая.

Я оделась и стала спускаться по лестнице.

— Думаю, нам всем нужно успокоиться! — жёстко проговорил женский голос. Наргара была явно не в духе, отчего её голос звенел сталью.

— Да, ты права… — произнёс устало мужчина, в котором я сразу узнала Юса.

— Пожалуй, я принесу чего-нибудь выпить… — добавила матушка уже мягче и, судя по звуку шагов, вышла из комнаты.

— Нужно что-то решать, и побыстрее… — голос принадлежал Травлу.

— Я уже говорил, здесь оставаться опасно… — раздражённо произнёс Юс. — Они знают, что девочки в долине. Оставаясь здесь, мы испытываем судьбу.

— И где бы ты хотел их спрятать? — иронично спросил Травл.

— Я бы выбрал Озерон, — уверенно ответил Юс, нисколько не смущённый его издевкой.

— Что! — поперхнулся Травл. — В столице? Ты умом решился?

— Там искать точно не будут, к тому же в этом городе такое количество носителей огня, земли и воздуха, что будет просто смешаться с общей массой.

— Нет, — отрезал Травл. — Я считаю, что в Каруне безопаснее. К тому же, от Гуртанов остались две горстки пепла… теперь никто нас не тронет.

— Ты знаешь, что их может быть гораздо больше… И те, кто за ними стоят, очень хотят добраться до своей цели, — голос Юса был мрачен, я хорошо представляла, как он сейчас хмурится и кривит губы. — Они столько лет искали нас… и я сомневаюсь, что легко сдадутся сейчас!

— В любом случае в долину они не пройдут, слишком сильные чары, и земля пропитана ими настолько, что фактически горы вокруг города — это один большой защитный артефакт. К тому же, Наргара замела следы… здесь мы как в крепости. И даже если они знают, что их цель здесь, никто желающий нам зла не пройдёт через барьер. А если попытается, умрёт… — Травл помолчал и тихо добавил: — А до столицы твоей ещё живыми добраться надо. Я был сегодня на площади…

— И что говорят люди? — вновь голос Юса.

— Люди, хвала всем мирам, выдумывают небылицы одна другой краше — с усмешкой ответил Травл. — Шум стоит до небес, весь город на ушах. Одни болтают, что какой-то заблудший маг огня доэкспериментировался и его магия его и убила, другие с пеной у рта доказывают, что в схватке сошлись два огника и поубивали друг друга, якобы даже видели их, — забывая, правда, объяснить, как же они сами остались живы. Третьи визжат, что это кара небес, и всякий бред в таком духе. Но я ставлю на второй вариант, кажется, Каруну он больше по душе.

Я сусликом замерла на лестнице и слушала разговор, затаив дыхание. Они разговаривали так, словно знают друг друга сотню лет. Но я ни разу не видела, чтобы Юс и Травл общались как друзья. Они вообще общались только по необходимости — лишь кивки, слова приветствия и быстрые рукопожатия. Изредка, когда Травл бывал в Каруне, они пересекались в нашем доме. Выходит, они знали друг друга уже давно и всегда притворялись. Но зачем?

Удивлённая этим открытием, я чуть отступила. В темноте я что-то зацепила ногой, какая-то склянка звонко запрыгала по ступенькам, вслед за ней с грохотом вниз свалился горшок, предательски возвестив о наличии скромного слушателя в темноте лестничного коридора.

В комнате воцарилась тишина.

— Рика или Эльха? — прозвучал в гробовом молчании голос Травла.

— Рика… — сдавленно пискнула я и спустилась в комнату.

Травл сидел в холле возле камина и смотрел на огонь, лицо его было задумчивым. Юс стоял чуть в стороне, упираясь руками в спинку кресла, и тоже молчал. Я почувствовала смятение. Они без труда догадались, что я их подслушивала, и от этого становилось очень неловко.

— И с какого момента ты там сидишь? — осведомился Травл, растягивая губы в улыбке и поворачиваясь ко мне.

— Ну… — протянула я и честно ответила: — Примерно с момента «здесь оставаться опасно».

Мужчины переглянулись. Травл хмыкнул. Юс медленно втянул воздух и так же медленно выпустил его обратно, видимо, чтобы красочно не выругаться в моём присутствии.

— Весь город знает, да? — заламывая руки, спросила я.

— Да, девочка моя, весь город знает о случившемся, но никто не знает, кто был там на самом деле. И это хорошо. Долина защищена… Гуртаны погибли… Ваша с Эльхой задача — не подавать виду и жить, как и жили раньше.

Взгляд, которым Юс смерил утешавшего меня Травла, был полон скепсиса, но он промолчал.

— Все вопросы вам необходимо обговорить с матушкой, она лучше нас разбирается в этих делах. И, Рика… — Травл помедлил, словно обдумывая что-то, и продолжил: — Мы должны ещё кое-что тебе сказать. Я не хочу, чтобы ты узнала это от посторонних людей, на улице…

— Что? — присела я на скамью возле стены.

— Ты только… — он замолчал. — Ты только не принимай это слишком близко к сердцу.

— Я не понимаю? — перевела я взгляд на молчавшего Юса. Тот стоял с каменным лицом, по которому ничего нельзя было прочесть.

— Случилось ещё одно… — Травл помялся и провёл рукой по волосам, собираясь с мыслями. Но за него продолжил Юс.

— Взрыв прокатился по всей северной части долины и дошёл до… Дошёл до Орлиной Горы…

В груди появился холодок недоброго предчувствия, но я молчала, ожидая продолжения.

— Сама крепость цела, — сказал он торопливо, — но те, кто был на воротах и стенах в тот момент… — он осёкся и замолчал.

— Что… Что с ними?! — напряжённо выдавила я, ещё не понимая, к чему они клонят.

Мужчины переглянулись.

— Они погибли. — Травл отвернулся.

Я замерла, уставившись на них широко распахнутыми глазами.

— Сколько? — не своим голосом просипела я, горло перехватили подступающие слёзы.

— Одиннадцать… И ещё пять у лекарей, они сильно обгорели.

Больше я не могла сдерживать слёзы.

Я убила одиннадцать человек! Одиннадцать ни в чём не повинных людей! Как такое могло произойти? Что со мной? Это же неправильно, нет… так не должно быть, я… Я чудовище!

Видимо, последнее я невольно произнесла вслух, потому что Юс тут же оказался рядом.

— Ты не чудовище, слышишь! Посмотри на меня, Рика, ты не виновата в этом, ты здесь ни при чём…

Я послушно подняла полные слёз глаза и посмотрела в его обветренное лицо.

Наши взгляды встретились, и я поняла — он лгал. Лгал мне и себе самому. Именно моя магия убила их, а не что-то другое. За наши с Эльхой жизни расплатились они. И многих из этих людей Юс знал. В его серых глазах читалось столько боли. И капитан карунской стражи не мог скрыть этого, сколько ни пытался. И ещё я видела, что он винил себя. И не только он — Травл тоже кусал губы, когда думал, что на него никто не смотрит.

— Рика, это только моя вина! — в комнату вошла Наргара. — И я умоляю тебя…

— Нет! — вскочила я, ведомая гневом и отчаяньем. — Не лгите мне! Это я! Я их убила! Я чудовище! Я убийца!..

Лица моих близких вдруг озарились страхом, Травл шагнул ко мне, вытянув руку в предостерегающем жесте.

Но его остановил холодный голос Наргары:

— Травл, не смей!

Я опустила глаза на свои руки, по ним, как и в прошлый раз, скользили огненные языки, разгораясь всё сильнее. Я попыталась стряхнуть пламя с рук, но оно упорно стелилось по коже, словно притягиваясь к своей хозяйке.

Вдруг в комнате резко стало резко холодно, по полу и стенам пополз белый витиеватый узор изморози. Он приближался, тянулся ко мне своими завитками.

— Рика, успокойся! — прозвучал напряжённый голос матушки. — Рика, ты слышишь меня, девочка моя, не надо…

Я оторвала взгляд от огня на руках и посмотрела не неё. Глаза Наргары светились где-то глубоко внутри. Волосы колыхались, словно их поддерживал невидимый воздушный поток. И только сейчас я заметила, что с моими волосами происходит то же самое, но мои локоны переливаются огоньками золотистого пламени. От меня к её протянутой руке тянулся поток жара и по мере приближения, становился ледяным. Наргара применяет против меня магию, поняла я. И от осознания этого внутри с новой силой стал подниматься гнев, разжигая пламя заново. Оно снова охватило меня всю, чувство эйфории нарастало, растекаясь по телу.

Это была словно не я. Все эмоции притупились, страх исчез, осталась только нарастающая сила. Я чувствовала страх стоящих передо мной людей, видела растерянность на их лицах, но сейчас почему-то было на это абсолютно плевать… Моему новому я очень не нравилось, что кто-то посмел подавить меня магией, это всколыхнуло очередную волну недовольства внутри.

— Не надо? — издевательски прозвучал мой голос, и кривая улыбка тронула губы. — Не надо что?

— Не надо, чтобы ещё кто-нибудь погиб… — прозвучал её тихий ответ.

Слова ведьмы будто сковали меня льдом без всякой магии. Огонь моментально погас, а я сползла по стене, обхватив лицо руками.

Все трое тут же бросились ко мне. Сильные руки подняли и усадили в кресло.

— Воды, — приказала Наргара, и Юс стрелой унёсся на кухню. Через пару секунд в моих трясущихся руках уже был стакан.

— Всё, всё, девочка моя, успокойся, всё будет хорошо, — говорила матушка, обняв меня и гладя по волосам.

— Заблокируй… заблокируй поток, как тогда… Я умоляю тебя, я не хочу больше! — сквозь всхлипы начала кричать я.

— Больше я не могу этого сделать, — тихо проговорила она, обнимая меня и притягивая к себе. — Твой источник слишком силён. Ты сама должна научиться контролировать его. Всё это… То, что произошло в Крепости, просто случайность. Не вини себя, — донёсся её тихий голос.

Я вцепилась в неё руками, прижавшись как можно сильнее, и зарыдала во весь голос, словно это было спасением от всего пережитого ужаса.

## Секреты давних дней

Когда я немного успокоилась и стала приходить в себя, матушка дала выпить эликсир, который за завесой слёз мне разглядеть не удалось. Но от него по телу растеклось приятное тепло и пришло легкое расслабление, граничащее с отрешённостью.

«Сон младенца», поняла я. В небольших количествах работал как успокаивающее, в полной дозе как снотворное.

Моё кресло придвинули поближе к камину, в котором, словно злясь и рыча на не поддающиеся его языкам деревяшки, трещало пламя. «Негаснущий огонь» в нашем доме насчитывал тринадцать поленьев — семь в главном камине в холле, четыре на кухне и два в печи на втором этаже. Это позволяло обогревать дом даже в самую лютую стужу зимой, но летом его тоже не гасили, лишь убирали несколько поленьев, оставляя приятный элемент уюта. Я смотрела на огонь, удивляясь тому, что после всего случившегося мне всё равно приятно это тепло и мирное потрескивание. Видимо, ещё и потому, что огонь в камине и магический огонь на моих руках, сильно отличались по своей природе.

Тем временем разговор в гостиной продолжался: мужчины снова заспорили, что делать дальше — уехать или остаться.

Рядом со мной сидела Эльха и тоже смотрела в камин, молча покусывая губу.

Она уже знала обо всём произошедшем.

Разбуженная переполохом внизу, она выскочила в холл в тот момент, когда меня уже усадили в кресло. Какое-то время сестра сидела рядом и молча сжимала мои пальцы, пока не подействовал эликсир. Рука её была перебинтована до плеча и лежала в перевязи на груди. Лицо бледное, с запавшими глазами, в которых сейчас светилась какая-то суровая решимость. Трудно было узнать в ней неугомонную девчонку, трещавшую без умолку ещё вчера. Сейчас её губы были плотно сжаты, взгляд сосредоточен. Она словно повзрослела сразу на пару лет. Будто приняв какое-то решение, она встала и обратилась ко всем сидящим в гостиной.

— Ну, может, начнёте хоть что-то уже объяснять? Почему-то мне кажется, что вы знаете гораздо больше нас… — она вопросительно выгнула брови и впилась взглядом в присутствующих.

— Что вы хотите знать? — спросила Наргара устало и перевела взгляд с неё на меня.

— Во-первых, — начала Эльха, — что это за существа? Во-вторых, зачем им именно мы? А я так понимаю, что охотятся они именно за нами… В-третьих, как они нашли нас? — меря шагами комнату, продолжила сестра. — И в-четвёртых: если нам угрожала такая опасность, какого… ты, матушка, запрещала нам пользоваться магией?! — решительно развернулась она к Наргаре, и на её лице появилось такое свирепое выражение, что даже Юс, будучи до этого хмурым, начал улыбаться и поглядывать в сторону ведьмы, ожидая её реакции. Но Наргара промолчала.

— И ещё у меня один вопросик есть… — она помедлила, что-то обдумывая, и продолжила допрос. — Кто из вас был там, на северном склоне, позавчера? Я видела и слышала двоих, и почему-то после всего случившегося мне кажется, что разговор шёл именно о нас.

Глаза матушки сузились и пристально посмотрели на Эльху. Смятение Наргары не укрылось от меня, и, ловя момент, пока сестра таранила их вопросами, я добавила:

— Хватит уже секретов, слишком дорого они нам обходятся…

Мужчины озадаченно переглянулись и одновременно перевели взгляд на Наргару, как бы отдавая принятие этого решения в её руки.

Она выдохнула, собираясь с силами.

— Если мы ответим на ваши вопросы, их возникнет ещё больше, а объяснить всё мы не в силах…

— Почему? — тут же напористо спросила Эльха.

— Потому что мы все связаны клятвой Эрион, — тихо ответила матушка.

Теперь уже мы с сестрой растерянно переглянулись.

— Какой степени? — справившись с изумлением, уточнила я.

— Первой… — тихо ответила Наргара, устремив свой взор на пламя в камине.

Мы знали, что это означало, читали про это в Книге стихий.

Эрион — нерушимая клятва, имеющая три степени и обладающая большой силой подчинения, она несколько отличалась для каждой из стихий, но суть всегда была одна.

Третья степень — клятва, данная на словах, в случае нарушения калечила человека физически и на всю жизнь.

Вторая степень — магическая и в случае нарушения отрезала от источника, лишая магии.

Первая и самая опасная — клятва на крови, в случае нарушения она убивала.

Пыл Эльхи сразу остыл, и она рассеянно присела на лавку у стены.

— Есть ограничения по сроку? — высказала я крутившийся в голове вопрос.

— Семнадцать лет… и истекает он через год — ответил Травл, опережая мой следующий вопрос.

В комнате воцарилась тишина, только ровно потрескивал огонь. Первой заговорила Наргара.

— Клятва была принесена небольшим кругом людей, и вас в тот момент с нами не было.

— Поэтому и поведать вам всё мы не в силах и никому другому тоже… — добавил Юс.

— То есть тайны касаются нас, но мы же их узнать и не сможем?

Юс подтверждающе кивнул.

— Да уж, парадокс… — насупилась Эльха.

— Да, вот такой побочный эффект получился, в тот момент никто об этом не подумал, да и не до этого было… — задумчиво произнёс Травл, гладя рукой щетину на подбородке.

— Но хоть что-то вы рассказать в состоянии? — кажется, Эльха, расстроенная таким поворотом дел, всё-таки не собиралась сдаваться.

— Всё я могу рассказать вам только через год, но, думаю, кое-что всё же попробую объяснить… — подумав, произнесла матушка уже со свойственной ей уверенностью в голосе. И медленно, словно пробуя слова на вкус, начала.

— Эти существа… Их называют «гуртаны», и они очень опасны. Это ищейки, они чувствуют магию своими гривами, как собаки чувствуют запах носом. Но они всего лишь слуги, существуют силы гораздо сильнее, и они… — голос умолк на мгновенье. — Я не могу… — запнулась она, и на лице её выступило мучительное выражение.

Травл подошёл к её креслу, сел рядом на пол и молча взял за руку, давая свою поддержку.

— Гуртаны охотятся не за вами двумя, а за Рикой, им нужна старшая.

— Пока жива первая, вторая им не нужна… — произнесла сестра, и все удивлённо посмотрели на неё. Та смущенно улыбнулась и развела руками.

— Там, на северном склоне, была я, и меня интересует, что ты успела услышать в том разговоре? — укоризненно воззрилась на неё Наргара.

Эльха немного покраснела под этим взглядом, но уверенно пересказала всё, что успела подслушать.

— Да, не мало… — хмыкнул Травл.

— Ну, может, это и хорошо… — добавил Юс.

— Тот мужчина, с которым ты говорила, кто он? — почти с прежним любопытством спросила Эльха.

— Он на нашей стороне… — уклончиво ответила матушка и, помедлив, добавила: — Друг… хороший старый друг…

Но в голосе её было столько печали и боли, что становилось ясно: он был кем угодно, только не другом… Так говорят о чём-то очень дорогом, но потерянном.

Ещё я заметила, как насупился Травл, словно даже упоминание об этом человеке беспокоило его, но он быстро справился с собой и придал лицу беспристрастное выражение.

— Там вы говорили о даре…Речь шла обо мне? — осторожно задала я вопрос. Во время Эльхиного рассказа моё внимание невольно привлёк этот момент.

— Да речь шла о тебе… Я заблокировала твой дар тогда, в детстве, не потому, что боялась его, Рика. А потому, что для них он был как маяк, они легко бы нашли нас по твоему магическому фону в любом из четырёх миров. Они знают отпечаток твоей магии.

— Откуда?! — вопрос вырвался сам собой.

Наргара снова попыталась что-то сказать, но остановилась и неопределённо помахала рукой в воздухе, давая понять, что ответа на этот вопрос я не получу, потому что он напрямую касается их клятвы.

Через мгновение она продолжила:

— Теперь вы понимаете, что запрет на использование магии — не просто моя блажь… Столько лет я вас скрывала, заглушила твой источник, перевозила из города в город, готовила эликсиры для Эльхи, чтобы заглушить её магический фон… Где… Где я ошиблась?! — выговорила она со злостью и разочарованием, отбрасывая в сторону платок, который нервно теребила в руках.

Я вспомнила про эликсиры для Эльхи. Да, периодически матушка давала ей какое-то снадобье, говоря, что это для укрепления здоровья. Горькое и вонючее варево, которое Эльха не пила уже года два минимум, делая лишь видимость.

И ещё я вспомнила, что дар сестры начал крепнуть как раз пару лет назад, от чего у неё просто руки чесались воспользоваться им при каждом удобном случае. Она собирала любую полезную информацию, которую ей удавалось найти. Прятала книги, выписывала заклинания, адаптировала их под огненную стихию, временами пробуя абсолютно немыслимые сочетания. Конечно, большая часть из них совершенно не работала. Но сестра с завидным упорством продолжала экспериментировать и учится.

И тогда пришло понимание, в чём ошиблась Наргара — она слишком много внимания уделяла мне и слишком мало сестре, а девочка выросла и магия в ней окрепла. Занятая другими заботами, матушка просто упустила из виду шалости Эльхи — шалости, из-за которых мы все теперь в большой опасности.

— Мы просто расслабились, слишком долго просидели в Каруне, — сказал капитан стражи. — Перестали чувствовать дыхание в затылок и потеряли бдительность… Не распознали…

— Нет, Юс, я думаю, дело не в этом, — спокойно произнесла матушка и посмотрела на нас.

— И вот теперь, девочки, я хочу задать ваш последний вопрос вам… Как они нашли нас, если на протяжении пятнадцати лет я успешно скрывала ваши способности?

Мы переглянулись и невольно втянули головы в плечи. Но молчать уже не имело смысла.

И тогда Эльха тихо произнесла.

— Это из-за меня, да… Они нашли нас по магическому отпечатку… Я сама показала им, где мы, используя магию, — выдохнула она, съёжившись на скамье у стены и обхватив руками голову.

Показала, и не раз, — подумала я. И то, что нас не разорвали среди ночи во сне, в собственном доме, заслуга в первую очередь Наргары. Ведь, зная её, можно не сомневаться: наша долина не просто запечатана, ей наверняка может позавидовать любая неприступная крепость.

Ведьма кивнула, как будто подтверждая свои худшие подозрения.

— И как давно вы, барышня, балуетесь огоньком? — чуть наклонившись вперёд, осведомился Юс.

— Не знаю — растерялась она. — Ну, я…

— Видимо, давно, за один-два раза они бы вас не нашли, — озвучил свои мысли Травл.

— Ладно, что сделано, то сделано… — Наргара посмотрела на сестру. — Эльха, ты слишком хаотично используешь источник, поэтому он так быстро истощился. Что это были вообще за схемы, в первый раз вижу такое… — она неожиданно мягко нам улыбнулась, отчего в комнате словно потеплело, и спала общая напряжённость.

— Да, чтоб так бездарно использовали огонь, я тоже в первый раз видел! — посмотрев на Эльху, добавил Юс.

— Я училась по водной магии, для начинающих, использовала их схемы и кое-что взяла из Книги стихий…

— По водной магии? И у тебя вообще что-то получилось? — присвистнул Травл. — Тогда бери свои слова обратно, Юс, — погрозил он ему пальцем.

И капитан развёл руки в извиняющемся жесте.

— Главное, как нам теперь быть дальше… — вернула всех к предыдущему разговору Наргара.

— Жить, как и жили раньше — повторила я тихо слова Травла, если честно, не особо в них веря.

— Да, кажется, ничего другого нам теперь не остаётся… И нужно переждать совсем немного, всего год… — задумчиво произнёс Юс.

— А что должно произойти через год? — наконец задала я мучивший меня весь вечер вопрос.

— Через год тебе исполнится двадцать один, и произойдёт одно из самых удивительных событий в твоей жизни, — сказала ведьма, и лицо её озарилось каким-то неповторимым восторгом, словно она вспомнила что-то.

Я ожидала ещё каких-либо объяснений, но все трое смотрели на огонь молча. Словно давая понять, что ответа и на этот вопрос мне придётся подождать… как минимум год.

## Последний шанс

Утром Наргара сообщила, что ей нужно уехать на пару дней, решить кое-какие вопросы. Но куда конкретно она направляется, умолчала. Напоследок напомнила нам:

— Живём, как и раньше, как будто ничего и не было. — А потом наставительно добавила: — Девочки, я вас очень прошу, давайте без приключений, сидите тише воды, ниже травы. И никакой магии вообще!

И, видимо, чтобы мы не расслаблялись, дала нам целый список дел.

Но жить как раньше не получалось, хотя бы ещё и потому, что город гудел от произошедших событий, как растревоженный улей.

На торговой площади было как никогда много народу, и главной темой, конечно, был бой огников и выжженная пустыня вместо зелёных лугов на выходе из долины.

— Куда смотрят стражники?! Надо прошерстить весь город, может, они ходят сейчас среди нас и мы ничего не знаем! Какого омута они припёрлись устраивать разборки в нашем мире, пусть катятся в свой и хоть дотла его там сожгут! — громыхал в гуще народа чей-то бас. Толпа одобрительно зашумела.

Я втянула голову в плечи, проходя мимо. И прибавила шагу.

На клочке бумаге, отданном мне матушкой, был целый список продуктов и стеклянные сосуды для эликсиров, за которыми я и пришла на рынок.

Возле прилавка с овощами стояли две женщины, одна из них шёпотом говорила другой.

— Я слышала, новость дошла до столицы… Говорят, во дворце очень обеспокоились всем этим!

— Ещё бы, — ответила ей вторая, — огники совсем обнаглели! Такое творят в наших землях! К тому же погибли стражники! В другие годы всё могло бы закончиться серьёзным конфликтом между мирами, да только кому там сейчас предъявишь претензии… у самих полный хаос творится…

Навстречу попались ещё двое мужчин, взахлёб обсуждающие всё ту же тему. До меня долетел обрывок фразы.

— Бедный Кольд, ещё совсем молодой мальчишка, такое несчастье…

Я остановилась как вкопанная, и на меня чуть не налетела какая-то женщина.

Понять, о ком идёт речь, было несложно: Тонар, сын пекаря Кольда, который всегда угощал меня булочками после тренировок. Я вспомнила, что его как раз поставили дежурить на ворота Орлиной крепости. Одна из жертв той страшной ночи. Внутри всё сжалось от боли и чувства вины. И ноги сами понесли меня в южную часть города, набирая ускорение с каждым шагом.

Пекарня была закрыта, всегда ароматно пахнущие стеллажи с выпечкой пусты. Но я всё же набралась решимости и постучала. Вскоре дверь распахнулась, и на пороге возник сам господин Кольд. Лицо бледное, под глазами синяки.

Он попытался мне улыбнуться, как всегда, но улыбка получилась вымученной. Проведя рукой по лицу, он махнул мне, приглашая в дом. Я вошла следом, хотела что-то сказать, но ком встал в горле, не давая даже вздохнуть.

— Мне очень жаль, что так вышло… — попыталась я выдавить из себя хоть какие-то слова соболезнования.

Он кивнул.

— Хорошо, что пришла, Рика, Тонар будет рад тебя видеть…

— Так он не… — оборвала я себя, не давая ляпнуть лишнего.

— Он наверху, сейчас у него лекарь… — заговорил он, и голос его дрогнул.

Старый несчастный человек, вся жизнь, которого была в сыне, его гордости и опоре. Жена умерла много лет назад, и он растил Тонара один, вкладывая в него всю свою душу. И вот неожиданно в его жизнь ворвалось такое горе, лишая какого-либо будущего.

Я вспомнила, как он гордился тем, что сына приняли в младший горнизон, как радовался, рассказывая мне об этом… Сердце сжалось от этих воспоминаний.

— Лекарь сказал, что у него не больше трёх дней… не больше трёх дней, Рика… — он закрыл лицо руками, и плечи его начали подрагивать.

В этот момент мне хотелось умереть, лишь бы всего этого не было, лишь бы это оказалось только страшным сном.

Я подошла и обняла старика, плечи его стали подрагивать сильнее. Мои собственные слёзы душили меня, не давая произнести ни слова.

На лестнице послышались шаги, вниз спускался человек. Я отступила, вытирая рукавом лицо, подождала, пока господин Кольд расплатится с ним и проводит до порога. Судя по его лицу, всё это время пекарь отчаянно боролся с волной обуревавших его чувств. Закрыв дверь, он повернулся и, кажется, некоторое время вспоминал, кто я такая, глаза его смотрели мимо меня, и в них билось отчаянье. Но всё же, взяв себя в руки, он повёл меня на второй этаж.

— Лекарь даёт ему обезболивающее, это единственное, чем ему можно помочь сейчас, — сказал он тихо, пока мы поднимались.

Дверь в комнату открылась, и в ноздри ударил неприятный, сладковатый запах жжёной плоти. Но я всё равно оказалась не готова к открывшейся моим глазам картине.

Я вскрикнула от ужаса и зажала рот рукой.

На постели лежал человек, но это можно было определить лишь по его очертаниям. Больше это напоминало обугленную головешку. Кожа обгорела и местами треснула, волос не было совсем. Дыхание его вырывалось с хрипами.

Сознание отказывалось верить, что это тот самый улыбчивый мальчишка с веснушками на носу.

— Тонар, ты слышишь меня, сынок… Тут Рика пришла тебя повидать, — неожиданно бодро сказал Кольд.

Не хочет показывать сыну свою боль и страх, поняла я. Старается сделать всё, чтоб тому было хоть чуточку легче.

Со стороны кровати послышался какой-то жуткий булькающий звук, и я поняла, что пострадала не только кожа, жар не пощадил и внутренние органы.

Его глаза на мгновение приоткрылись. В затуманенном от боли взгляде промелькнуло узнавание, а потом его сменило отчаянье и обречённость. Самое страшное, что он всё понимал. И в эту секунду я пожалела, что пришла. Эта картина навсегда впечатается в сознание, и хуже всего то, что я знала, кто виновен в этом, чей огонь так беспощадно сжёг несколько жизней.

Моя злость на себя сменилась отвращением к себе…

Зачем пекарь привёл меня к нему, мог и так сказать всё на словах… Никто не захотел бы, чтоб его видели таким…

Мы посидели немного, за это время я не проронила ни слова, просто не знала, что сказать. Тонар глаз не открывал, только было слышно хриплое дыхание.

Потом Кольд встал, и я тоже поспешно поднялась, сдерживаясь, чтобы не выскочить из комнаты вперёд него.

Мы спустились по лестнице на первый этаж, и вдруг он резко ухватил меня за руку, развернул к себе и быстро заговорил, местами запинаясь.

— Рика, помоги, я умоляю тебя… я знаю, Наргара сильная ведьма, у вас же есть эликсиры, снадобья, колдовство в конце концов…

— Но что я могу сделать… — просипела я, испуганная его напором.

— Хоть что-то, хоть что-нибудь… но верните мне сына, я умоляю тебя! — перешёл он на крик, но тут же понизил голос, испугавшись, что его слышно наверху.

— Я заплачу, я всё продам, пекарню, дом… мне ничего этого не нужно без него, понимаешь… Могу пойти к вам слугой до конца жизни, лишь бы он жил… Да хоть мою жизнь возьмите… — он осел устало на последнюю ступеньку, плечи его тряслись.

— Хоть что-нибудь… хоть что-нибудь… — сидя на лестнице, твердил доведённый до отчаянья человек.

Я присела перед ним и заглянула в глаза.

— Господин Кольд, я поговорю с матушкой, мы попробуем, — твёрдо сказала я, потому, что в голове уже зрел план. Я развернулась и, не прощаясь, стрелой выскочила в открытую дверь.

То, что я собиралась сделать, создавало для нас большую угрозу, и матушка наверняка будет в ярости, когда узнает. Но мне на это было уже наплевать. Перед глазами был только обугленное тело юноши на кровати. Теперь я поняла, зачем Кольд показал мне его, он хотел, чтобы я увидела его сына таким. Это был его последний шанс.

Пробегая снова через площадь, я узнала как можно больше о тех, кто, как и Тонар, обгорели на стенах Орлиной крепости в ту ночь, маскируя свои расспросы под чистой воды любопытство.

Выходило, что в живых осталось пятеро, двое пострадали не так сильно, у ещё двоих ожоги были куда значительней, но лекари давали им шанс на выздоровление. Все четверо сейчас были в лазарете. Тонара же сразу объявили нежильцом, и отец решил забрать его домой, сказав, что если его сыну суждено умереть, то пусть он проведёт последние дни в родных стенах.

Узнав всё, что хотела, я направилась домой. В гостиной сидела на полу Эльха и связывала разложенные перед собой травы в пучки. То, что никого кроме неё в доме не было, придало мне уверенности. Не сказав ни слова, я сразу направилась в кабинет матушки. Пройдя его насквозь, я подошла к небольшой двери у дальней стены, взялась за ручку и немного подождала, чтобы охранное заклинание признало меня и замок открылся. Здесь располагалось хранилище эликсиров, святая святых карунской ведьмы. На полках, которыми были увешаны все стены, стояло бесконечное количество стеклянных бутылочек разного вида и размера. Некоторые чуть мерцали разными цветами.

Подойдя к самой дальней стене, я взяла с полки бутылёк и приподняла, вглядываясь сквозь стекло в содержимое. Его, как я и боялась, было совсем не много, на донышке. Эликсир «Огненная вода» — та самая сила, которую Наргара вливала в меня по чуть-чуть после моей первой встречи с гуртаном. И которая тогда спасла мне жизнь.

Я не знала, откуда он был у Наргары, потому что для его создания нужен был опытный огник. А нас к созданию эликсиров такого рода она никогда не привлекала. Но сейчас всё это неважно, потому что всё для создания новой порции у меня имелось.

Не мешкая, я выскочила обратно в кабинет. Эльха вошла в комнату через другую дверь, на ходу отряхивая подол платья, и недоумённо посмотрела на меня.

— Что происходит? — спросила она испуганно.

— Мне нужна твоя помощь! — бросила я ей, открывая шкаф и доставая оттуда Книгу Стихий.

Быстро найдя нужную страницу с заголовком «Эликсир „Огненная вода“», я пробежала пальцами по тексту. Быстро прочла последовательность действий, несколько раз прошептала слова заклинания на Древнем языке, запоминая их. Пропустила описание свойств и нашла часть, где были указаны все составляющие.

Один рубин для концентрации энергии.

Чистая ключевая вода.

Астрагал — от заражения крови.

Центелла — для регенерации.

Корень Аралии — для общего восстановления.

Мёд — для вкуса.

Через минуту в моей сумке уже лежало всё необходимое, включая рубин и пустой пузырёк. Помедлив секунду, я прихватила ещё склянку с уже готовым отваром мурса, на всякий случай. Потом быстро поднялась к себе и пристегнула на поясе клинки с ножнами. Напоследок ещё и проверила боевые эликсиры в сумке. Опять же на всякий случай.

— Ну, может, ты уже объяснишь… — недовольно топнула ногой Эльха, привлекая моё внимание.

— Ты пойдёшь со мной, нам нужно сделать «Огненную воду». Я не хочу привлекать внимание и готовить его в доме, нужно уйти куда-нибудь…

— Вот уж нет!! — твёрдо заявила она. — Ты с ума сошла, что ли… Для этого тебе придётся использовать магию, ты вообще помнишь, что нам говорили. Гуртаны почуют нас и…

— И что? — гневно перебила я её. — Что будет? Они и сейчас знают, что мы здесь! Но войти в долину всё равно не могут. Поэтому для них без разницы, используем мы магию или нет! А для одного человека это вопрос жизни или смерти! Мы хоть кого-то спасём… Я хочу хоть немного искупить вину за то, что мы натворили! — выпалила я.

Она замолчала, и взгляд её посуровел.

— Наргара нас убьет! — пристально глядя мне в глаза, сказала она.

— Знаю! Но мне нужна твоя помощь… я не умею управлять энергией. У тебя есть хоть какой-то опыт в этом.

Она задумчиво покачала головой, как бы соглашаясь.

— Ну, тогда маловато взяла ингредиентов: если лечить — то всех.

Я растерянно развела руками.

— Их пятеро. Я не уверена, хватит ли у меня сил на такое количество…

— Но у нас же два носителя огня, — подмигнула она мне.

Я открыла сумку, и мы накидали туда ещё четыре пустых склянки, все ингредиенты и большую пиалу, решив, что приготовим всё в одной посуде, а потом разольём по пузырькам.

Эльха выложила маленький рубин обратно и положила в сумку большой, величиной с куриное яйцо. Я с опаской взглянула на него, потом на сестру.

— Матушка точно нас убьёт, — высказала я свои опасенья вслух.

Она пожала плечами.

— А ты как хотела… Другого у нас нет. — Она взяла свой плащ и направилась к двери. Я тоже схватила свой пыльник, желая хоть немного скрыться за его тканью, обречённо вздохнула и пошла следом.

— Ну, куда пойдём? Надо бы подальше от дома, — сказала она, крутя головой и пытаясь решить, в каком направлении двигаться.

— Давай к водопаду, вода, хоть немного, но скроет нас, — рассудила я, и мы двинулись по улочкам в сторону Шумелки.

Преодолев расстояние от дома до грохочущего великана, мы взобрались по склону и спрятались между камней.

— Не трать силы, я сама, — сказала она и, быстро разложив всё на чистой холщовой ткани, налила воду в серебряную чашу, собралась с духом и зажгла на ладони огонёк. Подогрела её и бросила туда травы. Дала немного им настояться, чтобы те отдали свою силу. Аккуратно достала ненужные теперь веточки специальной серебряной ложкой. В чаше остался только отвар чуть желтоватого цвета.

— Ну давай, слова помнишь? — протянула она мне рубин.

Я, поколебавшись, взяла его в руки и кивнула.

— Каро лувос вес, хентаре нор, — произнесла я слова на Древнем языке, что означало «Откройся, камень, и прими дарованное». Камень в моей руке слабо замерцал. Я закрыла глаза и потянулась к своему источнику, но ничего не произошло. Попробовала ещё, но тоже безрезультатно.

— Представь свой огонь, почувствуй его… и аккуратно направь в руку, — подсказала мне сестра. — Когда появится, не теряй концентрацию, а то исчезнет.

Я постаралась сделать то, что она сказала, вспомнила то чувство эйфории, дала себе слегка ощутить его.

И тут же на руке вспыхнул небольшой огонёк. Пламя искрилось золотисто-оранжевым и синеватым сиянием, я невольно залюбовалась его красотой.

Эльха тоже смотрела на него с жадным любопытством.

— У тебя совсем другой… какие красивые голубоватые язычки, — сказала она, заворожённо любуясь.

Я осторожно поднесла огонёк к камню в другой руке, и пламя потянулось к нему, образуя тонкую струйку, оно словно вода стало перетекать в рубин, наполняя его своим светом. Сердце бешено колотилось и, видимо от волнения, огонёк стал гаснуть.

— Нет-нет, усиль его, — встрепенулась сестра.

Я мысленно дала огоньку больше силы, и он снова разгорелся, освещая тёплым светом ладони.

Спустя пару секунд струйка, питающая рубин, начала сама собой истончаться, камень насытился и теперь светился изнутри, став похожим на горячий уголёк.

Эльха поднесла чашу, и он соскользнул с ладони в приготовленный отвар.

— Слова! — прошептала сестра, и я быстро произнесла.

— Каро лувос вес, линтаре нор! — «Откройся, камень, и отдай дорованное».

Вода зашипела, словно кипящее масло, но чаша в руках оставалась холодной.

Через секунду всё прекратилось.

Мы переглянулись: отвар потерял какой-либо окрас, словно это была обычная вода.

— А где рубин? — озадаченно произнесла Эльха — растворился, что ли…

Но тут она качнула пиалу, и мы услышали слабый стук по металлическому дну.

— Он ещё там, просто тоже стал бесцветным — догадалась я и, взяв в руку серебряную ложку, подцепила и выловила камень. Он действительно был абсолютно бесцветным, словно перед нами был алмаз, а не рубин.

— Нужно перелить всё в пузырьки — поторопила сестра, уже доставая склянки из кармана моей сумки. Я отложила камень в сторону и начала быстро ей помогать.

— Неудивительно, что его назвали «Огненная вода», — хмыкнула я, подставляя чашу к пузырькам в её руке.

Эликсир назывался так не из-за его вкуса или цвета, как это часто бывало у других снадобий, а за его главную составляющую. С помощью камня, который выступал в качестве концентратора, в воде растворялась энергия самой стихии.

Пламя — это не только жар и разрушение, это также тепло, свет и очищение. В теле человека были все четыре стихии.

Вода — жидкости тела.

Воздух — наполняющий лёгкие и дающий дыхание.

Земля — кости и плоть.

И уникальное проявление огненной стихии — душа.

Тепло тела, его движение, восстановление — всё это питал свет души, наполняя тело жизнью.

Именно в этом и был секрет эликсира: он давал всем остальным элементам силу, наполнял человека энергией, запуская все его функции на полную мощь.

— Ты отнеси эти в лазарет, а мне нужно к господину Кольду… — сказала я, передавая ей четыре пузырька. — Лекарям скажи, что это безвозмездная помощь от карунской ведьмы, она очень негодует по поводу того, что произошло… ну, в общем, наплети что-нибудь… Будут спрашивать, что это, скажи «живая вода», разницы в жидкостях они не заметят, можешь добавить, что по особому рецепту Наргары.

Эльха заулыбалась и кивнула, убирая пузырьки в карман. Я тоже улыбнулась и выдохнула.

— Даже не верится, что всё получилось!

Приятное чувство удовлетворения согревало душу.

Сестра быстро собрала всю посуду к себе в сумку, после чего мы двинулись в обратную сторону и через некоторое время, немного пропетляв по улочкам, разошлись каждая в своём направлении.

Оставшись одна, я тут же набрала скорость и, быстро добравшись до пекарни, постучала в дверь. На дворе стояла уже глубокая ночь, но, несмотря на это, мне сразу открыли, словно ожидали.

Из дверного проёма возник господин Кольд. Увидев, как затравленное выражение его лица сменяется робкой улыбкой, я поняла, что он действительно ждал, ждал не смыкая глаз.

Я вошла, он поспешно затворил за мной дверь и вопросительно посмотрел на меня, ожидая моих слов.

Молча полезла в сумку и, достав пузырёк, протянула ему.

Пекарь трясущимися руками схватил его и быстро сунул за пазуху, словно боясь, что я передумаю и заберу подарок обратно.

— Господин Кольд, этот эликсир должен помочь, но его нужно давать не больше капли! Слышите, одну каплю в день, это очень сильная вещь.

— Да-да, одну каплю… — затряс он головой, держа руки на груди, куда только что сунул своё сокровище.

И всё же неуверенность в его адекватности в данный момент подтолкнула меня подняться наверх и показать, как это делается.

Я забрала у него пузырёк, который он явно боялся вернуть в мои руки. Откупорила крышку, она уходила вглубь бутылки коротким продолговатым конусом. Поднесла к лицу Тонара, и с влажного стеклянного кончика скатилась капля, упав точно меж его потрескавшихся губ. Парень застонал. Отец тут же оказался возле него, бормоча что-то успокаивающее.

Через мгновенье дыханье юноши выровнялось и хрипы в груди начали пропадать. Мелкие трещины на коже кое-где подтянулись, и из них перестала сочиться кровь.

Заметив эти изменения, Кольд бросился ко мне, пытаясь поцеловать руки.

— Спасибо, Рика, спасибо, миленькая, — причитал он. — Я для вас всё что угодно теперь, всё, что скажете!..

— Господин Кольд, ничего не нужно, матушка сказала, что это в качестве помощи вам, потому что она вас очень уважает, — не моргнув глазом соврала я. Он снова быстро закивал, ещё не веря своему счастью.

Я протянула ему обратно склянку.

— И не вздумайте экспериментировать! Превысите дозировку — и он умрёт! — решила я припугнуть старика на всякий случай, опасаясь, что на радостях он вольёт парню в рот всю бутылочку.

— Да, Рика, я понял, одну каплю, — повторил он, бережно забирая сосуд.

— И ещё одно… — я достала из сумки отвар мурса и тоже отдала ему. — Это чтобы привести его в сознание, когда всё заживёт. Одну маленькую ложку. Всё запомнили?

— Да, я всё запомнил, — сказал он уверенно. И я удовлетворённо кивнула.

Всю дорогу до входной двери он тараторил, что двери его дома и булочной всегда открыты для нашей семьи и что он позаботится, чтобы к нам домой теперь каждый день доставляли свежую выпечку, абсолютно бесплатно.

Я не стала с ним спорить, попрощалась, сказав напоследок.

— Выздоравливайте!

Накинула капюшон плаща и, набрав скорость, направилась в северную часть города, домой. На душе посветлело, ко мне вернулась, хотя бы отчасти, моя лёгкость, и эти эмоции хоть немного притупили чувство вины, давящей на меня всё это время. Я понимала, что поступила, возможно, безрассудно, но сомнений в правильности своего поступка не возникало совершенно.

## Незнакомец

Город уже давно спал, и в окнах лишь изредка горел свет. Я бежала по узким витиеватым улочкам, рассекая стену дождя и порождая тучу брызг. Кое-где горели фонари, подсвечивая струи воды и мокрые крыши домов мягким тёплым светом. Взглянув на них, невольно улыбнулась. Помнится, это был хороший заказ и довольно прибыльный. Под специальными стеклянными колпаками горели маленькие кусочки дерева, пропитанные составом «Негаснущего огня». Помнится, Наместник Велиар, «Отец города» — как его ещё называли, не поскупился и два года назад расставил такие фонари по всем улицам Каруна.

Что-что, а за городом он следил, как за родным домом.

Вдруг справа что-то промелькнуло, словно синеватый свет… от неожиданности я сбавила скорость и присмотрелась, укрывшись за выступ одного из домов. Ничего, только темнота вокруг и струи дождя в свете фонаря. Странно, наверно показалось. Снова набрала скорость и завернула в следующий проулок, по инерции проскочила его добрую половину и через мгновение поняла… что-то не так! Здесь было темно как в бочке, ни один фонарь на этой улочке не горел. Фонарщики совсем обленились, мало того что перестали гасить пламя на день, аргументируя это тем, что древесина всё равно не сгорает, а значит, зачем лишний раз туда лазить. Так теперь и проверять перестали, горит ли там что-нибудь вообще.

Я поёжилась и оглянулась назад, раздумывая, не повернуть ли обратно на освещённую часть улицы и выбрать другую дорогу, как снова что-то мелькнуло в темноте. Я круто развернулась… и попятилась от неожиданности.

На мостовой, пристально глядя на меня, ощетинившись, стояло существо. То, что это не Гуртан, я поняла сразу. Существо чем-то напоминало волка, но было раза в три больше. Весь чёрного цвета, лишь кое-где на морде, груди, спине и хвосте был выложен какой-то замысловатый узор, как будто жемчужинами, горевшими синим светом. Уши сильно вытянуты, с кисточками на кончиках, большие мощные лапы, чёрный влажный нос, длинный пушистый хвост, массивное туловище, под шерстью которого перекатывались мышцы. От груди шерсть удлинялась тремя тонкими лентами с каждой стороны. От волка лёгким мерцающим туманом исходило синеватое свечение. Но я невольно обратила внимание на то, как плавно и необычно он двигался, словно бы в воде. Как будто воздух вокруг него был плотнее и тёк невидимыми струями, колыхая шерсть. Если бы не огромные клыки, которые скалились сейчас на меня, существо даже можно было бы назвать красивым.

Что ж мне так везёт на всяких тварей! — подумала я, выхватывая из ножен клинки. Развернулась и бросилась обратно, рассчитывая выскочить на соседнюю освещённую улицу. Теперь я поняла, что темнота здесь поселилась не по вине фонарщиков.

В эту секунду откуда-то с крыши дома послышалось шуршание и прямо передо мной на мостовую, отрезая путь к отступлению, спрыгнул человек. Его фигуру скрывал плащ, а лицо — тень капюшона. Не ожидав появления препятствия, я чуть не врезалась в него и с размаху шлёпнулась в лужу. Одежда сразу намокла, плащ тяжело повис на плечах, а капюшон слетел, открывая лицо.

— Что тебе нужно? — выпалила я, пытаясь подняться на ноги.

Увидев моё лицо, он резко остановился.

— Что? Девчонка?! Не может быть! Великий и ужасный маг огня, наделавший столько шума, всего лишь неуклюжая девчонка! — и он хрипло засмеялся. — Мм… да, неожиданно!

Судя по голосу, доносившемуся из-под капюшона, он явно был не старик. Приятный чуть хрипловатый голос, но это впечатление быстро испортил его брезгливо-высокомерный тон.

— А ты кто такой вообще? — разозлилась я и только потом осознала, что он сказал. «Великий и ужасный маг огня»… он знает, кто я… Откуда? Я удивлённо распахнула глаза. Злость улетучилась, я осталась в замешательстве — и по-прежнему в луже.

— О, ты хочешь знать, как я понял, что это ты? Да, там, на поле, следы убраны просто идеально, в тебе огненной магии я сейчас тоже не вижу, а вот сегодня у водопада ты выдала себя с потрохами, даже не позаботилась скрыть улики.

В руке его что-то блеснуло, и он продемонстрировал прозрачный камень — потерявший цвет рубин, использованный нами для создания эликсира. Похоже, мы оставили его где-то там. Холодок страха пробежал по коже.

Маленькая оплошность, грозившая обернуться большой бедой. Тем временем незнакомец продолжил.

— Такой чёткий отпечаток магии и запах, Хилл сразу взял твой след. — Капюшон по-прежнему скрывал лицо, но мне казалось, что сейчас на нём играет самодовольная улыбка хищника.

Быстро взглянула на того самого Хилла. Существо уже не скалилось, но пристально следило за каждым моим движением. Я осторожно поднялась на ноги.

— Кто ты? — спросил незнакомец.

Сложив руки на груди, я молча уставилась на него, всем видом показывая, что отвечать на вопросы не намерена.

— Ну, тогда я попробую угадать, — он пренебрежительно повёл плечами. — Судя по магии в камне, ты огнесса. Только что ты делаешь в нашем мире, я пока понять не могу, да ещё в таком забытом Унаром месте. Из чего можно сделать вывод: ты здесь наверняка скрываешься… Странно, почему я не чувствую в тебе дара, хотя в камне, судя по остаткам, магии было через край.

Ответа на это вопрос я тоже не озвучила, ибо — не знала.

— И ты здесь не одна. Там, где я его подобрал, был ещё запах, тоже огнесса, я полагаю, но послабее… Но это ещё не всё. На поле следы заметены слишком хорошо, даже тени запаха не осталось… Значит, есть ещё кто-то, — тот, кто вам помогает, и он гораздо опытнее вас…

— Что тебе нужно? — резко оборвала я его рассуждения, которые и так зашли слишком далеко.

— Я просто хочу поговорить, видишь, я даже без оружия — он откинул плащ, демонстрируя его отсутствие. На поясе никакого оружия действительно не было.

Но предмет, который я заметила на его запястье в это мгновение, говорило о том, что незнакомец врал!

На его руке красовался широкий браслет с тёмно-синим топазом в центре. Я сразу узнала его. Вернор, выкованный Травлом, — браслет, который по приказу хозяина легко превращался в острый и опасный меч. Так вот кто его заказчик. Пристально взглянула на «безоружного» и, усмехнувшись, спросила:

— Да? Тогда скажи мне, с каких это пор Вернор перестал быть оружием.

Он дёрнулся от неожиданности и весь напрягся, а существо позади меня тихо зарычало, вновь обнажив клыки.

— Откуда ты… — прошипел он и резко двинулся в мою сторону. По руке, на которой я только что видела браслет, заскользили жидкие металлические струи, материализуясь в клинок. Видимо, таить своё оружие он больше не собирался, решив воспользоваться им по назначению!

— Не подходи — прошипела я, держа в руках когти и заметив краем глаза, как с другой стороны начал приближаться зверь.

Во время его монолога я за ленточку аккуратно успела вытащить один из боевых эликсиров. Не разбираясь, что это, быстро развернувшись, бросила его в существо. Одновременно выпустила цепь у одного из клинков, целясь лезвием точно в тёмный проём капюшона. И рванула, начиная набирать скорость. Позади взвыло.

Незнакомец тоже вскрикнул, схватившись руками за лицо. Но я уже проскочила мимо его закутанной в плащ фигуры, на ходу втянув лезвие обратно. Через пару секунд он повернулся и вскинул мне вслед руку. Вокруг заискрились синеватые нити, и движения стали замедлятся, словно я попала в кисель. Магия воды, поняла я, он поймал меня в ловушку. Ну уж нет, не на ту нарвался!

В мгновение я дотянулась до Источника и выпустила наружу немного энергии, сразу закрывшись обратно. Вспышка озарила пространство вокруг, и удерживающие меня нити растаяли в воздухе, выпустив из своего капкана. Не оборачиваясь, я прибавила скорости, петляя между домов и резко меняя направление. Вдруг загремел гром, и я испуганно прижалась к стене какого-то дома. Отдышалась.

Дождь полил с новой силой.

Вгляделась в оставшуюся позади улицу. Кроме непроглядной стены воды, ничего не было видно. Сердце выпрыгивало из груди, но я всеми силами постаралась взять себя в руки.

Если маг пошёл за мной сразу после обнаружения камня, значит, дома он не был. Ливень явно был мне на руку, он скрывал следы и мой запах.

Очень медленно, прячась в тёмных углах и быстро пересекая освещённые участки улиц, я направилась в сторону дома. Время, казалось, тянулось бесконечно. Я вздрагивала и шарахалась от каждого шороха, боясь быть обнаруженной. Но вот последняя улочка закончилась, и в её конце за деревьями показались окна нашего дома. Быстро преодолев последний отрезок пути, я подбежала к крыльцу. Там, вглядываясь в темноту и держа фонарь на вытянутой руке, стояла обеспокоенная Эльха.

— Ты что! — зашипела она на меня. — Я тут чуть не поседела! Какого омута…

Но увидев моё бледное лицо, тут же отступила, пропуская меня внутрь.

— Что случилось?! — спросила она, запирая дверь и оглядывая меня с ног до головы.

— Меня обнаружили! — протянула я, сползая устало на лавку у стены.

— Кто! Гуртаны? Они здесь? — её глаза в ужасе округлились.

— Нет… я не знаю, кто и что это было — нервно расстегивая мокрый плащ, сказала я.

Сестра непонимающе уставилась на меня.

— Там был человек, эльс… — начала я и быстро пересказала сестре всё, что произошло на тёмной улице. Выслушав, она плюхнулась на скамейку рядом со мной и уставилась куда-то в пространство.

— Судя по всему, маг он сильный и кто-то из верховных: описанное тобой существо очень похоже на архаара.

Теперь, уже придя немного в себя, я тоже подумала об этом.

— Про то, что заказ на Вернор из столицы, говорил и Травл, значит, кто-то из лордов или даже из высших лордов… раз он имеет архаара.

— Из высших… — утвердительно кивнула сестра. — Как он назвал его? — спросила она, пытаясь что-то припомнить.

— Хилл… — нахмурившись и покусывая губу, я назвала имя. — Я читала, что у архааров имена очень длинные, думаю, это сокращение… И существо не мелкое, значит, маг не просто сильный, а очень сильный!

— И, кажется, он оказался не в восторге, что ты знаешь про Вернор, — с досадой заметила Эльха и взглянула на меня укоризненно.

Мы помрачнели.

— Глупо было так быстро раскрывать перед ним карты и говорить про клинок… — подытожила Эльха наше молчаливое раздумье.

— Да что же им всем от нас надо! — возмутилась я в сердцах и саданула кулаком по лавке. Та не ответила — кажется, вот ей не было до нас дела.

— Так… Расслабляться нельзя. — Сестра встала и подошла к окну. — Дождь скоро кончится… на улицах он твой запах смоет, а вот в доме и вокруг нужно поработать.

И, быстро сбегав в кабинет, принесла несколько пузырьков.

Со словами «Фух… слава богам, их ещё не забрали» она сунула мне в руки две склянки.

Разглядев предмет в своих руках, я сразу поняла её план. Ароматные эликсиры высокой стойкости. Предназначались специально для конюшен и уборных и пользовались большой популярностью у знати. Любили богатые господа, когда их гости восторгались тем, что в конюшнях вместо навоза фиалками пахнет. Да и не только в конюшнях. Одного такого разбрызганного бутылька хватало на неделю.

Дождавшись, когда дождь закончится, мы выскочили во двор, быстро облили содержимым склянок всё что могли, после чего Эльха ещё пробежала по улочке, ведущей к нашему дому, и вылила остатки на мостовую.

— Всё — подытожила она. — Ведьминская магия любому архаару нюх отобьёт!

— После этого он вообще кроме розочек и фиалок ничего чувствовать не будет, — хихикнула я.

Мы вернулись в дом, активировали все имевшиеся охранные заклинания и легли спать на полу в гостиной рядом с камином. Эльха засопела быстро. А вот ко мне сон не шёл никак, сказывалось всё пережитое за день. И что-то не давало мне покоя. Накрывшись одеялом почти с головой, я пыталась понять это тревожное чувство… Какой-то вопрос крутился тенью в мыслях и наконец обрел чёткость.

Как он попал в город, если по периметру стоят охранные заклинания? По идее, он даже за перевал перейти не должен был…

И тут я вспомнила слова Наргары: «Никто желающий тебе вреда в долину не войдёт» и поняла…

Маг не знал, кто я и как выгляжу, поэтому его так позабавило, что я оказалась девчонкой. Он просто искал огника, устроившего взрыв. И поэтому чары его пропустили, даже не потревожив.

Сначала стало как-то легче: значит, он к Гуртанам никакого отношения не имеет и завело его в Карун, скорее всего, чистое любопытство.

Но потом пришла гораздо более пугающая мысль, что всё это охранное кольцо имеет брешь, и скоро те, кто хотят до нас добраться, тоже это поймут или уже поняли, а где меня искать, они знают… и уже давно.

Проворочавшись почти всю ночь и вздрагивая от каждого шороха за окном, я провалилась в долгожданный сон только на рассвете. Но он тоже не принёс облегчения. Мне снова снился ОГОНЬ…

## Площадь

Наргара приехала рано утром, решительно и безапелляционно нас разбудила и представила нашим слипающимся глазам два списка дел на сегодня.

— Так, в общем, все вопросы с поставками нам ингредиентов я утрясла, теперь всё привозить будут непосредственно к нам, — сказала матушка, раскладывая свою дорожную сумку. — Тебе, Рика, теперь не придётся никуда бегать.

— Что, даже господин Уфт согласился? — недоверчиво спросила я.

— Куда ж он денется… правда, всё же цену на драгоценные камни поднял, гад такой… А что это у нас вокруг дома так фиалками воздух благоухает? — вдруг неожиданно сменила тему разговора матушка.

Мы с Эльхой переглянулись и, так как ещё только убирали постель и не успели наедине обсудить детали наиболее щадящей нас версии, я передала бразды рассказчика Эльхе: так виртуозно, как она, врать я не умела.

— Ну мы тут вчера немного повздорили… — начала она, — ну, и Рика запустила в меня парочкой эликсиров.

— Что? — пискнула я и, сделав большие глаза, посмотрела на сестру, демонстрируя тем самым своё полное несогласие с выбранной версией. Кажется, я уже пожалела, что отдала эти самые «бразды» ей.

Хорошо, что Наргара в этот момент рылась в своей объёмной сумке и нашей перестрелки взглядами не видела.

— А вы не могли кидать друг в друга что-нибудь другое, что не стоит денег, например? — возмутилась она, уперев руки в бока и не отрывая гневного взгляда от сумки, которая, кажется, что-то старательно прятала в своих недрах и никак не хотела отдавать. — Ну, тогда на вечер вы сами себя наказали… Дописывайте ещё по пять пунктов в ваши списки дел.

Мы дружно застонали, но взяли перья и дописали всё, что она сказала. Все добавленные дела касались как раз изготовления новых порций ароматных эликсиров. Ну, это мы ещё легко отделались, вот что будет, когда она узнает про рубин и всё остальное… об этом я старалась вообще не думать.

Вдруг в двери постучали, и матушка пошла открывать.

— Здравствуйте, а девочки дома? — послышался тонкий девичий голосок, и через секунду в гостиную вошла Селена.

— Доброе утро! — улыбнувшись, поздоровалась она с нами. Селена была невысокой темноволосой и голубоглазой девушкой, как и большинство жителей Мира Вод. Жуткая хохотушка и такая же болтливая особа, как и Эльха.

— А вы что тут делаете? Почему ещё не на площади? — округлив глаза, уставилась она на нас.

— А зачем нам на площадь? — завязывая шнуровку на платье сестры, поинтересовалась я.

— Да вы что, там полгорода уже! Пошли скорее! Там что-то намечается! — запрыгала она и захлопала в ладоши. — Наместник Велиар собирает всех жителей, планируется какое-то объявление.

Мы с сестрой дружно посмотрели на матушку.

— Да идите… — махнула она на нас рукой, продолжая плотоядно взирать на сумку. А с сумкой этой у них были особенно тонкие и душевные отношения. Эта незаменимая в быту вещь была магически изменена так, что положить в неё можно было невообразимое количество предметов. Но в результате этой трансформации проявился побочный эффект найти в такой сумке что-то нужное было задачей не из лёгких.

Я быстро надела платье, мы с Эльхой по очереди заплели друг другу волосы и уже обувались, когда в гостиной раздалось

— Всё, нет у меня больше терпения! Алигарос!

И, закрывая дверь, я успела заметить, как склонённая в изыскательских работах спина матушки разгневанно распрямилась, а из сумки весёлым фонтаном вылетело всё содержимое и зависло в воздухе, заполняя свободное пространство комнаты разного рода предметами.

Моментально догнав девочек, которые уже успели выйти за калитку, и поравнявшись с Эльхой, я процедила сквозь зубы:

— Значит «Рика запустила в меня парочкой эликсиров», ты получше ничего не могла придумать?!

— Меня застали врасплох! — возмутилась Эльха и без раскаянья добавила. — Пришлось импровизировать!

Я поджала губы, понимая, что возразить нечего.

Горный утренний воздух моментально снял сонливость, взбодрил и поднял настроение. Девочки о чём-то щебетали всю дорогу, а я старалась отогнать от себя вчерашние размышления, всё больше склоняясь к тому, что придётся признаться Наргаре в применении магии и рассказать, что вчера произошло. Эх, влетит нам за это… как всегда…

На площади действительно было очень много народу. Даже на ежегодном собрании, на котором обсуждались нужды города и решались все вопросы, такой активности населения я ни видела ни разу. Что же за объявление хочет сделать наместник?

Вот он, кстати, на помосте в центре площади. Стоит, ожидая, когда соберётся как можно больше людей.

— Девочки, давайте ближе подойдём, а то здесь не слышно ничего, — предложила Селена и потянула нас за собой. Мы протиснулись сквозь толпу и пристроились в непосредственной близости от того места, где сейчас стоял господин Велиар.

Вдруг он вскинул руку, и его густой баритон перекрыл негромкий гул толпы.

— Дорогие и уважаемые жители Каруна, как вы и просили, я отправил прошение в столицу Озерон нашему великому Владыке Вод Вальдеру. И наша просьба разобраться в произошедшем на полях услышана. Сегодня в наш славный город прибыли его величество даир Ливиан и его светлость даир Арен. И они лично заверили меня, что виновные будут обязательно наказаны!

После этих слов толпа одобрительно загудела, так что даже брусчатка завибрировала. Кто-то в толпе закричал:

— Да здравствуют Владыка Вод и его сыновья!

— Долгих лет даирам и Владыке Вальдеру!

То тут, то там раздавались радостные крики народа, а я стояла как громом пораженная. Прислали обоих наследников! Обоих — чтобы найти этого злосчастного мага огня… то есть меня! Ой, мамочки… Ноги сами собой стали ватными, но меня подхватили под локоть. И я встретилась с таким же напуганным взглядом Эльхи.

— Допрыгались… — тихо произнесла она мне на ухо.

— Ой, Великий Унар, это же даир Ливиан! Держите меня, я щас умру от счастья! — взвизгнула Селена, прижав кулачки к груди.

«И меня держите, — подумала я, — только я умру сейчас, кажется, от страха». И посмотрела туда, куда указывала подруга.

— Какой он красавец! — восторгалась она. — Но, говорят, даир Арен ещё красивее!

По деревянным ступеням помоста поднялся молодой человек, высокий статный брюнет. На нем был чёрный расшитый серебряными и тёмно-синими нитями костюм, великолепно подчёркивающий его фигуру. Длинные волосы заплетены в косу, что говорило о его статусе сына правителя. Мужчины-простолюдины таких длинных волос никогда не носили, это была привилегия знати. Красивое лицо, несколько утончённое, с высокими аристократичными скулами. И ледяной взгляд синих как море глаз. Они смотрели на происходящее с такой надменностью и пренебрежением, что я невольно поёжилась, словно сквозняком обдало.

Толпа тоже уважительно притихла.

— Дорогие жители Каруна! — властным голосом огласил площадь даир. — Весть о взрыве неустановленной природы, повлекшем гибель стражников крепости Орлиное Гнездо, донеслась до столицы. Владыка Вод выражает скорбь о погибших и посылает свою поддержку семьям, потерявшим кормильцев. В связи с последними громкими событиями, произошедшими в вашем городе, объявляется официальное расследование. Каждый, кто обладает какой-либо информацией об инциденте, может сообщить мне её лично. Если полученные сведения я посчитаю ценными, лицу, огласившему их, будет назначено вознаграждение.

Куратором этого расследования, по поручению моего отца, Владыки Вод, назначен мой брат и ваш будущий правитель, даир Арен Велеос. Сегодня он также прибудет… — после этих слов он как-то странно скривился и попытался продолжить, но в толпе неожиданно раздался визгливый женский крик.

— Дракон! Смотрите, дракон! — и вся площадь устремила взгляды вверх. С неба, и правда, закрывая распахнутыми крыльями солнце, спускалось огромное существо.

Обдав толпу сшибающей с ног волной воздуха, оно вцепилось в конёк одной из крыш и, медленно и шумно сложив крылья, воззрилось на людей внизу. Куски черепицы, отколотые гигантскими когтями, загрохотали по скату и упали на площадь. В толпе послышались ругательства, но тут же стихли. Существо было немногим меньше двухэтажного здания, на котором, собственно, и восседало. Огромные перепончатые крылья, массивное туловище, покрытое белой чешуей, искрящейся на солнце перламутровыми красками голубого и фиолетового оттенков. Вытянутую голову украшало три рога — два длинных по краям и один, чуть короче, в центре. На среднем красовался овальный нарост, напоминающий огромную вросшую в кость жемчужину, и вся эта композиция напоминала корону с перламутровым камнем, венчавшую морду с оскалом чудовищных зубов — то ли угрожающим, то ли надменным.

С его спины спрыгнул человек, съехал по склону всё той же несчастной крыши и приземлился точно на деревянный помост рядом с даиром Ливианом. Ни у кого не было сомнений в том, кто столь эффектно явился своему народу.

— Да здравствует его светлость даир Арен! — вскрикнул кто-то, и площадь тут же подхватила его возглас. — Долгих лет наследнику престола и будущему правителю!

Столь эффектно прибывший наследник шагнул к брату и что-то тихо ему сказал. Брюнет быстро и резко ответил. Секунду они смотрели друг на друга, после чего его светлость развернулся к людям с обворожительной улыбкой, которая тут же стёрла возникшее ощущение вражды между братьями.

Хотя черты лица выдавали в них общую кровь, отличия были более чем очевидными. Сейчас стоя рядом, они являли почти картинную противоположность друг друга.


Даир Арен был одет во всё белое, с золотой и фиолетовой вышивкой. Костюм, как и у брата, прекрасно сидел, выдавая отличное сложение и развитые мышцы. Волосы так же заплетены в косу, но цвет их абсолютно белый, с платиновым отливом. И глаза какого-то необычного серо-фиолетового оттенка, казалось, тоже мерцали загадочным светом. Этот нереальный цвет глаз привлекал внимание даже с такого расстояния, напоминая окружающим, что перед ними один из самых сильных магов Элисара. Говорили, что его мать была из рода Трегал — династии Повелителей Океана, и её сын превзошёл в умении подчинять морскую пучину даже собственных предков.

В отличие от брата, на людей он взирал открыто и доброжелательно.

— Как же он хорош… — млеющим голоском прошептала рядом Селена. Вслед за ней издала кокой-то томный звук Эльха, и я с недоумением воззрилась на сестру. Хотя, что греха таить, и правда хорош, даже очень. И я бы тоже, наверное, сейчас слюнки пустила, если б так страшно не было. Ведь он по мою душу приехал. Вот что им в Озероне не сиделось!

Тем временем даир заговорил. Его голос не был резким и властным, как у брата — но он брал в плен с первого слова. Сердца женского населения Каруна всех возрастов растаяли окончательно, будто укутанные тёплым пледом. Кажется, Арен слово в слово повторил слова брата, лишь добавив в конце, что Наместник Велиар любезно предоставил им свой дом и если кто желает сообщить какую-либо информацию, может найти даиров там.

Народ, поняв, что на этом объявление закончено, начал потихоньку расходиться.

— Ну всё, пошли, — бросила я девочкам, развернувшись от помоста и собираясь убраться с площади поскорее, когда Эльха как-то странно произнесла:

— Рикааа…

— Что?

Сестра стояла как вкопанная и смотрела куда-то сквозь толпу. Я проследила за её взглядом и тоже застыла на месте.

Возле деревянной лестницы, ведущей на помост, сидело существо, а точнее архаар — тот самый, похожий на волка, с которым я удостоилась знакомства ещё вчера.

— Ой, красивый да? — тут же включилась в разговор Селена. — Это Хиллтар, архаар его величества даира Ливиана.

После её слов желание убраться отсюда подальше мгновенно стало всепоглощающим!

— Только не это… — прошептала я. До этой секунды ещё оставалась надежда, что Наргара хорошо скрыла следы, что они меня не найдут и, не знаю как, но всё будет хорошо… Теперь я совершенно точно поняла — не будет…

Неосознанно взглянула на даиров — они о чём-то разговаривали, тихо, но снова как-то резко… Наверное, этот чёрный уже рассказал, что нашёл виновного во всём произошедшем, и скоро они придут за мной — он хорошо разглядел вчера моё лицо.

Земля стала уходить из-под ног.

— Уходим… — резче, чем хотелось, скомандовала я, сдерживаясь, чтобы за секунду не набрать ускорение.

— Госпожа Рика! — раздался голос из толпы. — Госпожа Рика!

Я зажмурилась и втянула голову в плечи, да кто ж там так орёт моё имя?!

Обернувшись на голос, мы увидели бегущего к нам запыхавшегося господина Кольда.

— Госпожа Рика, постойте! — заорал он ещё сильнее, прибавляя шагу. Секунду отдышавшись, он, с радостью на лице, бросился целовать мне руки, причитая:

— Госпожа Рика, миленькая, спасибо! Ему уже лучше! Ему уже намного лучше! Он сегодня даже уже заговорил со мной, представляете?

Я скосила глаза в сторону высокородных особ и чуть не выругалась. Вот и делай после этого добрые дела.

Оба даира заинтересованно смотрели на нашу милую компанию. Но тут ещё и подлил масло в огонь наместник.

— Ох, госпожа Рика и госпожа Эльха! Вы-то нам и нужны! — широко улыбаясь, заявил он.

От этих слов я готова была в эту же секунду сорваться с места, но бросить Эльху было нельзя. Мы лишь вновь испуганно переглянулись. Эльха была бледна как мел, и, судя по выражению её лица, я выглядела не лучше.

— Да, господин Велиар? — только и сумела я выдавить, наблюдая, как подходят ближе оба их величества.

И если во взгляде даира Арена читались лишь вежливость и лёгкая заинтересованность, то выражение лица его брата было куда более красноречивым. Когда он приблизился, глаза его распахнулись в удивлении, потом перешли на Эльху, после чего сузились, абсолютно точно узнав меня и определив вторую огнессу в её лице. На его губах заиграла такая паршивенькая довольная улыбочка, от которой мороз по коже. А по взгляду и даже движениям чётко читалось: хищник нашёл свою жертву!

И ещё я заметила тонкую царапину на его правой щеке. На секунду я даже почувствовала удовлетворение своей меткостью: значит, клинок его вчера всё же достал… но в следующий момент все чувства смела волна страха, накрывшая меня с головой. Я ранила наследника. Я даже не могу представить, какая казнь за это полагается!

— Господа! — продолжил наместник. — Позвольте вам представить, дочери карунской ведьмы: госпожа Рика и госпожа Эльха. А это дочь нашего великолепного портного Бута, госпожа Селена.

Первым приблизился даир Арен, взял мою руку и поцеловал, от чего я чуть не подпрыгнула, не сразу вспомнив, что у них в столице так положено… этот, как его… этикет.

— Мне очень приятно познакомится, — произнёс он своим чарующим голосом, подняв на меня невообразимые серо-фиолетовые глаза.

Это что сейчас было, он что, со мной флиртует? Вот как-то не пробрало, знаете ли. Мне сейчас выть от страха хочется и не до ваших красивых глаз.

— Мне тоже, — сухо ответила я и постаралась побыстрее отдёрнуть руку. Явно не ожидая такой реакции, его величество даже на мгновение растерялся. Но потом проделал то же с Эльхой и Селеной, и их реакция была более предсказуема, особенно в последнем случае. Селена вся залилась краской и тут же защебетала, как прекрасно, что его величество приехал спасать наш бедный и несчастный город, какие ужасы у нас тут творятся, и всякий бред в таком духе.

Отвлекшись на её болтовню, я не заметила, как мою руку снова поймали, и я встретилась с холодом синих глаз. До этой секунды я думала, что достигла уже вершины испуга, но вот теперь пробрал самый настоящий первородный ужас.

— И мне… очень… очень приятно! — выделяя каждое слово, произнёс даир Ливиан и, не отпуская моих оцепеневших пальцев, криво ухмыльнулся.

— Простите… — мои губы едва шевелились.

— За что? — приподнял он бровь.

— За это, — прошептала я и взглядом показала на царапину.

— О, ничего страшного… Ты мне за это потом ответишь… — тихо, чуть склонившись к моему уху, произнес даир и отошёл. А я осталась стоять, замороженная его взглядом и своей паникой.

— Госпожи Рика и Эльха, я, как и господин Кольд, хотел бы от имени всего города поблагодарить вас и вашу матушку, госпожу Наргару, за помощь в лечении раненых. Мне сказали, что дела в лазарете пошли гораздо лучше!

Господин Кольд, кстати, сделав своё «доброе» дело, уже растворился в толпе, перед этим извинившись и сказав, что должен торопиться к сыну.

— Это наш долг, — уже несколько овладев собой и стараясь не смотреть в сторону его величества Ливиана, произнесла я. Эльха, кажется, тоже отошла от шока и, вежливо улыбнувшись, добавила:

— Мы не могли остаться в стороне.

— Да, да конечно… — сказал наместник. — Передайте, пожалуйста, вашей матушке, что даиры хотели бы переговорить с ней вечером по поводу инцидента на полях… она же одна из первых была там после взрыва? Они хотели бы узнать, что ей удалось обнаружить в первые часы.

— Да, конечно, мы с удовольствием примем высоких гостей в своём доме, — не задумываясь выдала я. И, увидев растерянное лицо господина Велиара, вдруг сообразила, что такие высокородные господа никуда не ходят — все приходят к ним.

Но, видимо, понимание, что именно сейчас меня казнить никто не собирается, придало храбрости, и я, наплевав на все условности, да и просто приличие, объявила, обращаясь к этим самым высокородным:

— Ждём вас в нашем доме на закате!

Мило улыбнулась и, подхватив сестру и Селену под руки, поспешила покинуть сию чудную компанию.

## Пещера

— Рика, да куда же ты так несёшься… — взмолилась Селена, спустя пару минут, — Я не могу больше… фух… Какая муха тебя укусила?!

Она явно была расстроена нашим быстрым уходом с площади. На её щеках ещё играл румянец после общения с даирами и, похоже, это общение ей не хотелось так быстро прерывать.

— Нас матушка ждёт… — коротко ответила я и в нетерпении посмотрела на неё.

— Да они, может, уедут через пару дней, когда ещё будет такая возможность! — насупилась подруга и гневно взглянула на меня, потом на Эльху — видимо, ища у неё поддержки.

Было бы замечательно, если бы через пару дней их здесь уже не было! — подумала я.

Эльха молчала, словно о чём-то задумавшись.

— Селена, а что ты о них знаешь? — вдруг произнесла она, проигнорировав весь разговор до этого. — У тебя же дядя в Озероне живёт, да?

Тут я тоже вспомнила, что Селена часто ездила в столицу к родственникам погостить, и наверняка была в курсе всех сплетен, гуляющих в городе.

— Ну, я видела их пару раз, а вообще говорят… — и мы с сестрой навострили уши, дабы черпать неимоверное количество информации, так как лицо источника этой самой информации из гневного превратилось в мечтательное, а в глазах загорелся огонёк. — Говорят, что даиры не родные братья, ну то есть родные… но только по отцу, матери у них разные.

— Это и неудивительно, судя по такой разнице во внешности, — вставила Эльха.

— Даир Арен старший и, соответственно, наследник, даир Ливиан — младший сын. Ещё ходят слухи, что мать даира Ливиана из магов воздуха и он полукровка. Но это на улице лучше не обсуждать…

— А где его мать? — нахмурившись, спросила Эльха. — Что-то я не слышала, чтобы Владыка женился второй раз.

— А он и не женился, даир Ливиан незаконнорожденный сын, но Владыка его всё же приблизил ко двору, хотя почему — никто не знает, к тому же полноценным наследником престола ему не быть никогда. Одно слово, полукровка. А мать его то ли тоже погибла при родах, то ли от какой-то болезни в скором времени, но, как и даир Арен, он вырос с отцом во дворце.

Все знали печальную историю первой и единственной жены Владыки Вод её величества Эллиалы. Выносив и родив долгожданного наследника, сама она сильно заболела и скончалась через некоторое время после родов. Говорят, Владыка Вальдер так был убит горем, что на целый год передал бразды правления своей матери и отошёл от дел, переживая эту потерю. Потом всё же к правлению вернулся, но больше так и не женился.

— Мне показалось или даиры не особо ладят меж собой? — спросила я, когда мы уже подходили к дому Селены.

— Ой, да они вообще не ладят! Говорят, они и раньше не особо дружили, а после какой-то истории вообще на дух друг друга не переносят! Ну, и интриги эти при дворе! Власть, одним словом! А недавно слышала, что даиры даже сцепились и их архары чуть полдворца не разнесли! Такой бой был, жуть просто!

— И кто победил? — хмыкнула Эльха.

— Даир Арен, конечно! Он всегда побеждает… старший, и кровь в нём сильнее, да и чистокровный водник. Я точно не знаю, но дядя как-то сказал, что мощь мага зависит от этого. И дракон его — видели, какой огромный! Он даже больше архаара Владыки! И красивый какой!

— Да уж, лапочка… — с сомнением произнесла я, вспомнив здоровенные клыки этой «лапочки».

— Подождите, я что-то не поняла, а при чём здесь архаары вообще? Я думала, это просто охранники у высших магов такие, ну, вроде животное-телохранитель? — спросила Эльха.

Тут Селена расправила плечи, всем видом демонстрируя, что в этом вопросе она как рыба в воде, и пустилась в назидания.

— Архаар — это не животное! Архаар — это магическое существо, его можно получить, только пройдя круги Архи, своего рода испытание, но это очень опасно… Если маг слаб и не справится, то может погибнуть, не каждый решится так рисковать… Ещё архаар — это отражение души его хозяина, поэтому каждый из них уникален, и его сила и даже размер зависят от силы источника мага. Ещё они имеют два состояния — нормальное и боевую ипостась. Меня один раз брали на турнир, и я видела, как архаары боевой вид принимают… это такая жуть! — восторженно тараторила она.

Да уж, жуть! Кажется, я тоже вчера видела как раз эту боевую ипостась!

Так вот почему сегодня на площади Хиллтар показался мне как-то меньше, и не светился он совсем, и вид у него был не таким пугающим.

— Девочки, а можно я к вам вечером приду… ну, в гости? — вдруг оживилась подруга и умоляюще, по очереди заглянула нам в глазки.

Я укоризненно посмотрела на неё:

— Селена, ты бы это… особо не обнадёживала себя… мы для них так, простые девки.

— Максимум интрижка, и укатят в свою столицу, а ты потом сопли на кулак наматывай, — подтвердила Эльха совершенно серьёзно, и меня даже разобрала гордость за сестру. Надо же, в её годы и такая сознательность.

— А ты слушай побольше старшую сестру! Тоже до двадцати лет в девках проходишь! Жалко вам, что ли! — съязвила подруга.

— Селена, они не с нами, а с матушкой придут пообщаться. И… ну, сама понимаешь, не до тебя им будет… — стараясь не обидеть подругу ещё больше, я мягко покачала головой.

Она только фыркнула и, кажется, окончательно расстроенная, махнула рукой и свернула в сторону своего дома.

Её реплика была не очень приятной, но я знала, что Селена права. В наших краях девушки выходили замуж рано, все мои сверстницы уже давно обзавелись семьями и имели по одному, а некоторые уже и по второму ребёнку. И по местным меркам я действительно засиделась в девках…

Из печальных раздумий меня выдернул голос сестры.

— Да не слушай ты её… Завидует просто, что даиры к нам придут, вот и бесится.

— Да, только в нашем случае завидовать тут нечему… — скривилась я.

— Ммм, да уж, — повторила мою гримасу сестра. — Ну, да боги с ней! Так, и что мы имеем… — стараясь, чтобы нас не слышали прохожие, тихо начала рассуждать она. — Оба даира присланы, чтобы разобраться и найти мага или магов огня, устроивших пожар. Один из них теперь в курсе, где собственно этих магов, то бишь нас, искать! Но второму об этом, я так понимаю, ни слова не сказал. Вопрос: почему?

— Я думаю, он хочет извлечь из этого какую-то свою пользу, или просто вражда и соперничество с братом, или… Не знаю, Эльха, не знаю… — растеряно проговорила я.

— Вот и я не знаю, и это меня пугает больше всего! — ответила она, поднимаясь на крыльцо нашего дома и открывая входную дверь.

Сестра прошла сразу в кабинет Наргары и с ходу заявила:

— У нас проблемы! И серьёзные!

Матушка оторвала взгляд от маленьких весов, на которых лежала горстка жёлтого порошка — видимо, Эльха отвлекла её от процесса создания какого-то очередного снадобья.

— Что случилось? — откладывая на стол ложечку, она внимательно посмотрела на нас.

— В городе его величество Арен и его светлость Ливиан, и они расследуют гибель людей в Орлиной крепости и факт использования магии огня в Каруне! — выпалила с ходу я, прикрыв за собой дверь в кабинет.

— Так… — протянула ведьма и побарабанила пальцами по столу, раздумывая.

А мы с Эльхой наперебой стали рассказывать о том, что было на площади.

— Значит, оба наследника… — продолжая барабанить, произнесла она. — Почему приехали оба? Обычно делами государственной важности занимается старший…

— Не знаю… — честно ответила я. — но они сегодня придут к нам: хотят узнать, что тебе известно обо всём этом… Наместник откуда-то знает, что ты была там сразу после пожара.

— Я сама сказала ему об этом, такой выброс энергии… было бы странно, если б я это проигнорировала. Ладно, я разберусь. Когда они придут?

— На закате… — ответила Эльха.

— Вот только их сейчас не хватало… — раздражённо произнесла ведьма и подошла к окну. — Мне нужно подготовиться, а вы приберитесь в доме… Как-никак почётные гости, надо соответствовать, омут их побери…

Мы с сестрой лишь кивнули и поплелись выполнять домашнюю работу.

Дождавшись, когда девочки выйдут из кабинета, Наргара быстро вошла в кладовую, собрала всё необходимое в сумку и, накинув плащ, вышла из дома.

Ноги несли её сами собой по мощёной улочке в западную часть долины, где сразу за городскими воротами, петляя между уступами, уходила выше в горы неприметная тропа. Она сильно торопилась — не только потому, что времени было только до заката, но ещё и потому, что рвалась туда каждой частичкой своей души. Наргара знала, что сейчас выходить на связь крайне опасно, они виделись совсем недавно, и он наверняка будет злиться и отсчитает её за этот поступок, но сейчас ей нужна помощь, очень нужна… Приезд даиров никак не вписывался в их планы, а это расследование — тем более. Но ещё она знала — он тоже будет рад вновь её увидеть… Как и всегда, несмотря на столько лет…

Что-то защемило в душе, словно заныла старая рана. Но она быстро подавила в себе этот порыв, помня о клятве, данной ими когда-то.

Тогда он сказал: «Никто, кроме нас, этого сделать не сможет и не сделает». Он верил в то, что говорил, и она тоже не дала себе возможности усомниться в его словах. Согласилась, как всегда соглашалась с ним, — уничтожив в один миг возможность их общего будущего.

Иногда она спрашивала себя, дала бы она обет ещё раз? И если бы её снова поставили перед выбором, разделила бы эту ношу со всеми?

Выбора у них не было — она знала это. Жизнь разломилась на до и после… Со временем Наргара всё больше поражалась, сколько силы может дать человеку боль потери. Клятва обожгла душу, но и закалила её, и вела сквозь годы к намеченной цели…

И всё же прошлое не желало отпускать. Приняв его решение, она не смирилась с ним. И это тянущее чувство в груди с годами так и не утихало…

Пройдя через ворота, она сразу свернула направо, уходя вдоль городской стены. Спустя время, по ведомым только ей знакам, нашла тропку, практически неразличимую в густой траве, и уверенно двинулась по ней.

За эти годы им так и не удалось выяснить, кто отдал приказ на уничтожение и как исполнителям удалось проникнуть через один из самых несокрушимых щитов во всех четырёх мирах…

А значит, враг просто ждёт, когда они вновь появятся на «сцене».

Поднявшись выше, она нашла на камне выемку и, приложив к ней кольцо, немного подождала… Магический замок почувствовал украшение, распознал заложенную в него силу хозяина, и вскоре огромный серый валун послушно дрогнул и бесшумно сдвинулся в сторону, открывая вход в пещеру.

Наргара поправила кольцо, сознание предательски выдернуло из памяти воспоминание, как он подарил ей его… Ведь когда-то именно он помог ей с девочками спрятаться в этой долине. Именно он нашёл и заколдовал эту пещеру… Воспоминания потекли рекой, цепляясь друг за друга.

Но ведьма быстро отбросила эти мысли и сосредоточилась на настоящем.

Из прохода пахнуло спёртым запахом. Уже много лет она не появлялась здесь, предпочитая связываться через проверенных людей. Но сейчас времени было слишком мало. Нельзя, чтобы даиры почувствовали ложь… А ей сегодня придётся много лгать.

Оглядевшись вокруг и убедившись, что за ней не следят, она скользнула в проход.

Камень за спиной тихо вернулся на своё место, отрезая Ведьму от внешнего мира.

В полной темноте она нащупала влажную стену пещеры и приложила руку. Прошептала заклинание-ключ и немного подождала, чувствуя, как глаза начинают привыкать к темноте.

Вдалеке забрезжил слабый зеленоватый свет. Он быстро приближался, освещая проход в скале, но Наргара не спешила ему навстречу, продолжая держать руку на камне, зная, что если она сейчас сдвинется с места, то в мгновение умрёт.

Свечение становилось всё отчётливее, и наконец появилось то, что его испускало. Множество тонких нитей, похожих на корешки растения, в живом стремительном движении тянулись по стенам, полу и потолку в сторону своей гостьи.

Достигнув положенной на камень руки, они закрутились вокруг неё, найдя искомое, и, вздрогнув, замерли. Наргара почувствовала резкую боль, и под ладонью стало влажно. Она ощутила, как нити жадно пьют её кровь.

Мгновенье — и цвет узора сменился с зелёного на белый. Хранилище признало и пропустило её.

Больше не мешкая, она быстрым шагом двинулась вдоль мерцающих стен, направляясь к хорошо знакомому ей гроту в конце туннеля.

За эти годы пещера совершенно не изменилась. Казалось, гора не пустила внутрь время и живёт по своим законам, наплевав на весь мир за своими стенами.

Подойдя к камню в центре, она достала из сумки и выставила на него металлический треножник, поместила в него хрустальную чашу и в сосуд целую гроздь разноцветных камней из тряпичного мешочка.

Отойдя к дальней стене, достала маленькое зеркало и направила луч солнца, пробивавшийся здесь сквозь расщелину в скале, в центр пещеры, сфокусировав его на хрустальной чаше.

Теперь всё готово, осталось только…

Она достала из сумки четыре небольших камушка: они будут концентрировать поток, каждый принадлежал одной из стихий и содержал в себе их силу.

Камни… Ведьма покрутила их в руке. Как она соскучилась по своей магии, по своей родной магии земли! Её сила всегда была в драгоценных камнях… Вынужденная скрывать её, а в случае необходимости цедить по капле, она уже забыла, как это — дать свободу своему потоку, по-настоящему ощущать его мощь.

И высокогорье было выбрано ими в качестве убежища не случайно… Горная порода хранила в себе столько энергии земли, её силу и могущество. Что давало Наргаре, в случае необходимости, нескончаемый резерв. Это была её стихия, её бездонное море энергии и её крепость.

Разложив камни на свои места, она отступила, начиная нашёптывать заклинание призыва. Голос её постепенно нарастал, эхом отражаясь от каменных сводов, каждое слово на древнем языке звучало чётко и резко, формируя своей силой энергетический поток камней.

Когда последние слова заклятия громыхали под сводами пещеры, она услышал лёгкий хлопок.

Луч, отраженный от зеркала в конце пещеры, на мгновенье померк, а потом засветил с новой силой, заставляя разноцветные камушки сверкать так, что над чашей появился переливающийся столб света.

Ведьма улыбнулась… Значит, всё получилось, призыв отправлен, теперь нужно ждать.

Когда она начала уже немного нервничать, световой столб слегка всколыхнулся, являя до боли знакомые черты…

— Здравствуй, Нара! — сказал ей появившийся мужской образ. — Ты подвергаешь нас большой опасности… Меня могут вычислить…

— Знаю, — перебила она сухо, немного расстроенная столь холодным приветствием, и добавила: — у меня не было выбора… Ситуация несколько осложнилась…

— Я слушаю — ответил он, больше ни о чём не спрашивая. Эта военная привычка разговаривать чётко и по существу всегда восхищала её в нём. Этот мужчина был готов действовать и принимать решения в любой ситуации, не тратя время на болтовню и споры.

— В Каруне оба сына владыки Вод… Они приехали расследовать взрыв, и меня это очень беспокоит.

— Магический фон девочек они не смогут почувствовать…

— Да, но сегодня у нас будет с ними разговор, и мне придётся лгать, а ты знаешь, что грозит за ложь правителям… вернее, в случае ели они её почувствуют. Я не хочу создавать даже тени сомнения относительно нас. Мне нужна твоя помощь…

Мужчина задумался…

— Чего ты хочешь?

— Мне нужен сертин, и нужен сейчас… — произнесла она, уже зная, что за этим последует.

— Что?! Ты с ума сошла! — взревел он. — Я не могу, это слишком большой риск!

— Тангир, это не обычные рядовые колдуны… Даир Арен — второй по силе маг после правителя, и если они усомнятся в моих словах, то подвергнут испытанию кровью, а в моей крови слишком много опасной информации. Мне нужен камень!

— Это огромный выброс энергии. Перенос предметов из мира в мир оставляет слишком заметный след! Артарес ни за что не пропустит его… Подозрения сразу лягут на меня. Я не для этого столько лет втирался к нему в доверие!

— А я не для этого столько лет оберегала их, чтобы всё рухнуло в один момент, — выдохнула, Наргара, но тут же остановила себя и постаралась успокоиться.

Маг огня, что с него возьмёшь, вспыльчивость и упрямство в его крови… Тангир всегда был такой, сколько она его знала.

Но, видимо, долгое общение с двумя такими же упрямыми огнессами не прошли для неё бесследно.

— Это совсем маленький предмет, — начала она доброжелательно, — ты можешь прикрыть его след переносом чего-нибудь другого, а после сказать, что произошла ошибка… Это богом забытое место, никто и не подумает, что ты отправил сюда что-то сознательно! — Помолчав, она с мольбой в голосе добавила: — Мне очень нужна твоя помощь, я не справлюсь без тебя!

Хитрость сработала, и через секунду лицо его смягчилось, сменив гневное выражение на задумчивое. А потом он и вовсе улыбнулся, посмотрев на неё своими карими глазами, в которых заплясали озорные искорки.

— А ты всё такая же! Вот всегда удивлялся, как у тебя получается так легко из меня верёвки вить!

Она тоже лукаво улыбнулась в ответ:

— Сказать по-честному, я и сама поражаюсь, как у меня так легко это получается!

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, любуясь родными чертами, без слов прочитав всё, что творится в душе у каждого.

Матёрый воин, он был страшен в гневе и опасен в бою. Наргара не раз была с ним в битвах и знала цену его огненного меча. Но когда он смотрел на неё вот так, мир становился совсем другим, как будто чуточку лучше.

— Через час, приготовься… и не обожгись, после переноса он будет очень горячим.

— Тангир, — позвала она, пока он не разорвал связь. — Есть ещё кое-что…

— Слушаю, — вновь насторожился её собеседник.

— Рика… она беспокоит меня.

— Были другие проявления магии? — напряженный вопрос.

— Нет… Но после разрыва блока она совершенно не в состоянии контролировать свой дар!

— Она адаптируется, ей просто нужно время. Блокировка всегда имеет свои последствия.

— Ты не понимаешь! У неё нет этого времени. Любое проявление эмоций вызывает колоссальный всплеск. И что если мы ошиблись и её источник, вместо того чтобы ослабнуть в изоляции, всё это время продолжал развиваться!

— Ты знаешь, что это невозможно…

— Нет! Мы не знаем, Тангир! У нас по-прежнему никакого понятия, с чем мы имеем дело и что на самом деле с ней происходит!

Мужчина молчал, хмуро раздумывая над её словами, а ведьма тем временем продолжила:

— А её скорость… она беспокоит меня ещё больше! Мы так и не нашли ответа, нормально ли такое проявление способности для огнессы! К тому же, она не устаёт, сколько бы ни перемещалась… да она даже не замечает этого! Замедляет время легко и непринужденно! Словно её что-то питает! А она должна! Понимаешь, должна уставать… это побочное действие! Это описано во всех книгах, что я читала о «Скороходах». Что… что если Тарос был прав?

— Мы уже выяснили это — она чистокровна.

— Тогда почему её источник так странно себя ведёт? У тебя есть хоть какое-то объяснение этому? А если мы что-то упускаем?! О Боги! Тангир, мы как слепые котята, руководствуемся лишь догадками и обрывками сведений! Я боюсь, как бы ей не пришлось расплачиваться за наши ошибки.

— Что ты имеешь в виду? — устало выдохнув, спросил он.

— Я боюсь, что, поставив блок, мы сделали только хуже…

— Ты знаешь: не сделай мы этого, вас бы уже давным-давно нашли… Вы скрывались столько лет только благодаря ему!

— Но теперь блока нет и энергии нужен выход, иначе всё будет происходить спонтанно, а катализатором станет любой эмоциональный всплеск… Её нужно учить! Учить управлять собственной магией. Я начну с самого простого, дам азы, а потом…

— Опомнись, что ты говоришь! Ты не из тарсов… ты даже не сможешь защититься в случае нового инцидента! Это очень опасно! Её учителем должен быть огник, и огник не ниже 3-й степени! Маг, который сможет сдержать её силу в случае потери контроля…

— Вот об этом я и говорю! Её магия развивалась самостоятельно и без повышения уровня контроля — ты понимаешь, чем это грозит! Если так будет продолжаться и мы не найдём способа ей помочь, Сила возьмёт над ней верх и просто сведёт с ума! Я не могу сидеть сложа руки, видя, что с ней происходит!

— Нара, ты же понимаешь, сейчас я ничего не могу сделать… Я перерыл кучу древних книг, до каких только смог добраться… но информации очень мало и она противоречивая. Я смогу использовать то, что нашёл, только когда вы будете здесь…

— Я знаю… просто… она сильно изменилась после разрыва блока, и я очень боюсь за неё…

— Потерпи, осталось совсем немного, сейчас самое важное — это их защита. А я пока закончу все приготовления. Скоро я вытащу вас оттуда…

— Не знаю, продержимся ли мы столько времени. Гуртаны рыщут вокруг долины, как цепные псы. Каждую ночь я чувствую, как они ищут брешь в кольце и пробуют его на прочность… Словно играя…

На её лице промелькнул страх,

— Тангир я боюсь, что не справлюсь!

— Ты справишься! — жёстко произнёс он, но потом лицо его смягчилось и голос стал более нежным. — Ты должна… мы столько уже сделали. Я почти закончил с подготовкой к вашему возвращению. Нельзя сдаваться сейчас… Травл и Юс помогут в случае необходимости…

— Они не боевые маги. Юс хоть и водник, но слабый, что он может предложить, кроме своего меча…

— Мы оба знаем, что его меч стоит нескольких магов! И Травла ты видела в бою, не стоит недооценивать его!

— Нас троих всё равно недостаточно. Эта игра теперь выходит совсем на другой уровень… Теперь мы не скрываемся, теперь мы в осаде, и чтобы выдержать её, здесь нужны маги, сильные маги! А я единственная, кто может хоть что-то противопоставить ищейкам. И если будет нападение, как тогда… я не справлюсь.

— Я постараюсь прислать ещё кого-нибудь к тебе… но связываться с нашими очень сложно, все разбросаны и скрываются. Многие уже по нескольку лет не выходили на связь… Я даже не знаю, жив ли кто то ещё…

Наргара видела, как он устал, — устал от бесконечных интриг, сбора информации, просчёта ходов… Но сейчас на его лице в очередной раз отразилась суровая решимость — сделать всё правильно, выполнить приказ во что бы то ни стало…

Прошедшие годы совсем не изменили этого мужчину, её мужчину… разве что морщинок прибавилось, но характер был всё тот же. Решительный, упёртый — он никогда не отступал и не давал волю сомнениям, уверенно двигаясь к намеченной цели…

Несколько мгновений она любовалась его чертами, а потом, придав голосу нежность, спросила:

— Как там?

— Война… она всегда одинакова, — чуть помедлив, грустно ответил огник. — Но осталось потерпеть немного, и мы возродим Кровь. Береги девочек… — он замолчал, словно хотел сказать ещё что-то, но потом лишь добавил, — и себя!

Ведьма кивнула в ответ.

Силуэт растворился в воздухе. А она осталась одна, ощущая, как снова заныло в душе.

— И ты береги себя… — тихо прошептала она в пустоту.

Через час воздух в углу пещеры затрещал, рассыпая искры и прожигая пространство, и на пол упал абсолютно круглый камень величиной с перепелиное яйцо.

Сертин был зелёного цвета, с множеством тёмных прожилок, среди которых, словно слезинки, мерцали маленькие блестящие вкрапления.

Камень Обмана, как его ещё называли, — и он оправдывал это имя, давая своему обладателю возможность выдавать желаемое за действительное.

Единственным минусом столь драгоценного артефакта была его недолговечность. После продолжительного использования камень разрушался.

Всего таких камней было три, один сейчас как раз лежал перед Наргарой, второй остался у Тангира и спасал ему жизнь уже много лет. О третьем камне было известно мало, и уже пару столетий он считался утерянным.

Облив камень водой и дав ему немного остыть, Наргара быстро завернула его в тряпицу и убрала в сумку.

Следом пространство в углу затрещало с новой силой, и оттуда вывалилась кипа непонятных ящиков. От удара о каменный пол один из них раскололся, являя содержимое, и на пол высыпалась груда чёрного гранита. Эта порода ценилась во всех мирах, и её также поставляли на Элисар, переправляя через небольшие порталы. Связи между мирами всегда были очень нестабильны и требовали много энергии для телепортации, именно поэтому в этом деле часто случались ошибки. Значит, Тангир всё же последовал её совету… Она невольно улыбнулась и быстро собрала все предметы с валуна в центре пещеры.

Перед уходом ведьма бросила взгляд на огромное дерево, что раскинуло свою крону в следующем гроте. Днём пещеру заливал мягкий солнечный свет, просачивающийся сквозь трещины в горной породе, а ночью здесь собирались тысячи светлячков, создавая вокруг растения сказочный мерцающий ореол.

Древо Мияр… древо защиты и связи мага земли с его родной стихией.

Никто в Каруне не знал, почему её эликсиры были столь эффективны. Люди списывали всё на талант. Поговаривали даже, что Унар лишил её силы в магии, наделив удивительным даром ворожбы.

Но причина скрывалась вовсе не в самой ведьме или её талантах, она была намного необычнее…

Расскажи кто-нибудь, что огнику удалось украсть росток из Священного Леса Джаргов, магов земли, — рассказчика подняли бы на смех, а ещё затрещину бы отвесили, чтоб ерунды не болтал.

Никому и никогда не удавалось осуществить подобное. Это было невозможно. Из Священной рощи живьём не уходят, особенно если ты пришёл украсть.

Тангир смог… Наргара научила его…

Когда она впервые взяла побитый росток в руки, он вяло лежал в её ладони, такой маленький и невзрачный, что казалось — жизнь в нём чуть теплится. А семя, из которого появился побег, было опустошено настолько, что даже потеряло цвет.

Ей понадобилось несколько лет, чтобы найти способ вновь оживить его волшебную силу и установить прочную связь.

Сейчас Древо прочно коренилось в основании скалы, и время от времени по его светло-золотой кроне, уходящей высоко под своды пещеры, пробегали маленькие золотистые искорки.

— Подрос, — улыбнулась ведьма. И вздохнула: — Но всё равно меньше своих собратьев.

Чуждый Мир и неродная почва сказывались. На Джаргале оно бы было уже в полтора раза выше.

Она помнила, какими были колоссы в Священной Роще: их гигантские стволы будто держали небо.

Образы леса всплыли в памяти, как добрые призраки воспоминаний детства. Как же далеко унесла её судьба от родного дома!

Наргара не удержалась и направилась в дальнюю часть пещеры — ей очень захотелось вновь прикоснуться к этому удивительному то ли растению, то ли существу. Преодолев разделяющее расстояние, ведьма осторожно коснулась ствола. Кора наощупь была шелковистой и мягкой, хотя рельефом больше напоминала наслоенные друг на друга чешуйки. Наргара поводила по ним рукой, потом прислонилась и обняла.

— Здравствуй… как ты тут?

Ответом ей была туча искорок, заметавшихся среди ветвей.

Мияры покрывали Джаргал бескрайним ковром лесов задолго до Разделения Миров, а возможно и раньше даже самих людей.

Их вечным предназначением было ревностно охранять свою территорию, пуская корни глубоко в недра и распространяя свои владения на многие километры. Никто не мог ступить на землю древа, если тому не нравились намерения входящего. При этом они наделяли почву волшебной жизненной силой, отчего вся флора вокруг расцветала — травы приобретали поразительную целебную силу, луга покрывал густой ковёр цветов, деревья плодоносили в разы больше, чем обычно, а скот отличался здоровьем и удивительной холёностью. Мияр обладал какой-то своей природной, первозданной магией, которой окружал и всё в округе.

Но Наргара знала ещё одну особенность: если джарг делился с Древом своей кровью, искренне и по собственной воле, оно так же принимало мага под свою защиту, и между ними устанавливалась прочная нерушимая связь.

Наргара делилась… поэтому чувствовала движение энергий, знала, как и когда лучше собирать нужные травы, в какой момент растения обретают наибольшую силу и где их лучше искать.

А вся скала под городом и близлежащие окрестности превратились в защитное охранное кольцо.

Мияр — не человек. Его нельзя подкупить или обмануть, он никогда не предаст. Даже если его захотят уничтожить, Древо до последнего будет защищать свою территорию и своего джарга. Тот случай, когда существо намного преданнее и честнее людей.

— Можно? — осторожным движением она отделила одну из чешуек на стволе, после чего продемонстрировала кусочек коры его законному хозяину.

И вскинула голову, любуясь новой волной золотых искорок, заплясавших на листьях. Древо было совсем не против маленького подарка для неё. Она улыбнулась и поцеловала оголившееся на коре место в знак благодарности. Этот маленький кусочек поможет ей в создании многих целебных эликсиров.

— Спасибо! — прошептала ведьма, ещё раз окинула пещеру взглядом и двинулась в сторону выхода.

Нужно торопиться… Скоро на пороге их дома появятся наследники.

## Камень обмана

Даиры пришли чуть раньше, когда солнце ещё только начало садиться. К их приходу всё уже было готово. Дом нашими с сестрой стараниями просто сиял чистотой, не зря мы потратили добрую половину дня.

Но матушка к назначенному времени ещё не вернулась. Внизу было слышно, как щебечет Эльха, извиняясь и прося высокородных особ немного подождать.

Я быстро привела себя в порядок, переоделась в аккуратное платье, заплела волосы в толстую косу и уже собиралась спустится вниз, но в нерешительности замерла возле зеркала.

Из зазеркалья на меня смотрела девушка среднего роста с длинной рыжей косой и необычными ярко-бирюзовыми глазами. Платье, несмотря на простой крой, сидело просто идеально, подчёркивая все достоинства фигуры, а его светлоголубой оттенок придавал образу не свойственную мне хрупкость.

Но затравленный взгляд, с которым на меня смотрело моё отражение, портил весь созданный облик… Мои глаза были полны страха…

Что ждать от сегодняшнего вечера, я не знала и боялась даже представить, чем он может закончиться.

Даирам придётся лгать — это я понимала абсолютно чётко. Но как лгать водникам так, чтобы они этого не почувствовали, я понятия не имела!

Наргара как-то говорила, что маги воды выше 4-й степени могут почувствовать изменения в составе крови собеседника и при желании легко определяют, лжёт человек или нет…

Если я не возьму себя в руки, не нужно быть магом вообще, чтобы читать меня как книгу. Какие изменения крови? Одни только мурашки выдадут меня с головой. Страх колыхался внутри и норовил выплеснуться отчаянным всхлипом.

Изо всех сил я старалась успокоиться. Не стоит паниковать и накручивать себя раньше времени, матушка обязательно что-нибудь придумает…

Наконец, немного постояв и собравшись с духом, я двинулась в сторону лестницы.

Гости уже расположились в гостиной. Наместник и даир Арен тихо о чём-то разговаривали, даир Ливиан стоял чуть в стороне, глядя в окно. Эльха разливала по чашкам чай и выставляла на стол выпечку, не так давно доставленную из пекарни господина Кольда. Обещание пекарь своё выполнил, и теперь каждый день к нам забегал мальчишка-разносчик с полной корзиной разнообразных плюшек.

Все уже обменялись приветствиями и, видимо, ожидали только меня.

— О, госпожа Рика! — воскликнул наместник, заметив меня на лестнице.

Взоры присутствующих обратились ко мне. Оба даира с не слишком скрываемым интересом стали рассматривать мою персону, и от этого моя нервозность только усилилась.

— Госпожа Рика, рад снова вас видеть, — как и на площади, первым подошёл его величество Арен и поцеловал мне руку. Я натянуто улыбнулась ему в ответ, чувствуя, как предательски она начала дрожать.

Наследник водного мира выглядел, как ему и было положено, — безупречно. Плотный, облегающий фигуру костюм, на этот раз тёмно-фиолетового цвета, с тонким орнаментом из серебристых нитей, в котором угадывался знак правящей династии водного мира. Маленькие белые капли повторялись одна за другой и обрамляли отвороты рукавов и подол его камзола. Длинные, отливающие платиной волосы, были уложены в необычно заплетённую косу, подчеркивая и без того аристократичную внешность даира.

— Вы прекрасно выглядите. Сегодня наше знакомство было крайне коротким, и я очень рад, что у меня появилась возможность увидеть вас снова, — произнёс он с лёгкой улыбкой.

Я только кивнула в ответ, окончательно растерявшись от столь непривычно вежливого поведения его высочества.

Следом возник даир Ливиан, и я невольно напряглась, ожидая от него какого-нибудь подвоха…

— И я очень рад видеть вас снова, — произнёс он с кривой ухмылкой, после чего тоже поцеловал мою руку и, разглядывая меня абсолютно бесцеремонно, добавил: — Что с вами? Вам нехорошо? Вы как-то резко побледнели… Простите, я не столь галантен, как мой брат, воспитание другое, знаете ли… не привык льстить…

Я невольно бросила взгляд на даира Арена, но он не слышал слов брата, занятый беседой с Эльхой, которая уже закончила накрывать на стол.

Даир Ливиан явно видел мой страх и, кажется, очень забавлялся этим! И такое его поведение начало меня откровенно злить! Да что же я так боюсь этого гада? Ну, знает он всё, но молчит же, ведь если б хотел, меня бы уже давно в кандалах везли в Озерон.

— О… да что вы… — расплывшись в обворожительной улыбке, нараспев произнесла я. — Не стоит так волноваться о моём здоровье, я прекрасно себя чувствую!

Он несколько удивлённо посмотрел на меня, видимо, не ожидая такой перемены в моём настроении.

— Мне не сложно… — бросил он небрежно, словно его мнимое беспокойство делало мне великое одолжение.

И этот снисходительный тон разозлил меня окончательно!

— Как ваша щека? И где же вас так угораздило? — перебила я его, изобразив непосредственное удивление и не менее нагло разглядывая глубокий порез на его коже.

Кажется, меня понесло…

— На тренировке поцарапался, — сухо ответил он, пронзив меня холодом своих синих глаз.

— Не собственным ли мечом? Я думаю, вам с ним надо быть поосторожней! — язвительно хохотнула я… и прикусила язык, начиная соображать, что только что ляпнула — и кому!

Его взгляд из раздражённого превратился в бешеный. Мои пальцы хрустнули — оказывается, даир не выпускал мою руку.

— Не беси меня, малышка! Стоит мне только щёлкнуть пальцем — и тебя на этом свете уже не будет! — угрожающе прошипел он в самое ухо, склонившись ко мне.

От этого разговора меня отвлекла тишина, и только сейчас я обратила внимание, что взгляды всех присутствующих в комнате прикованы к нам. На мгновенье заметила хмурый и несколько недоумевающий взгляд даира Арена.

— Вы знакомы? — спросил он, с нескрываемым интересом уставившись на нашу парочку.

Я поспешила отстраниться и выдернуть руку из цепких пальцев его величества Ливиана, который, судя по всему, с удовольствием бы мне её сейчас сломал.

— Нет, — резко ответил младший даир, но потом, по-кошачьи улыбнувшись и посмотрев на меня, добавил: — но, я думаю, это лишь вопрос времени!

Видимо, заметив мой испуганный взгляд и истолковав его по-своему, даир Арен произнёс спокойно, но властно.

— Умерь свой пыл и сядь. Ещё не хватало, чтобы ты своим непристойным поведением оскорбил хозяек этого дома!

Даир Ливиан хмыкнул, не особо испугавшись недовольства старшего брата, но отошёл к окну и присел на одиноко стоящую лавку, приняв отрешённо-скучающий вид.

— Госпожа Рика, простите моего брата, он иногда ведёт себя несколько… необдуманно, — мягко произнёс его высочество с лёгкой печальной улыбкой.

Я тоже невольно улыбнулась и присела на один из свободных стульев возле стола.

— Вы угощайтесь, угощайтесь! — пролепетала сестра, пытаясь отвлечь всех от странной сцены, и придвинула поближе к гостям тарелку с булочками, будто всколыхнув над столом ароматное корично-ванильное облачко. — Матушка придёт с минуты на минуту.

И действительно, стоило ей это сказать, как входная дверь распахнулась и в комнату стремительно вошла Наргара.

— Добрый вечер господа! — обратилась она к присутствующим уверенным голосом, на ходу расстёгивая плащ. — Рада видеть вас в нашем доме!

Гости незамедлительно встали и приветствовали хозяйку дома уважительными кивками. Первым разговор начал наместник.

— Их величества хотели бы узнать, что вам удалось обнаружить после инцидента. Я уже рассказал всё что знал, но их величества желают услышать это от вас лично и задать несколько вопросов.

— Я с удовольствием отвечу на все! Что конкретно вас интересует? — улыбнулась она и присела в кресло напротив даиров.

— Госпожа Наргара, Владыка крайне обеспокоен всем произошедшим и хотел бы поскорее разобраться и найти виновных. Поэтому меня интересует любая информация, касающаяся этого дела! Для начала расскажите всё, что вам удалось узнать за это время, — внимательно глядя на матушку, проговорил старший наследник.

— Я почувствовала магический всплеск, когда уже совсем стемнело, — начала рассказ Наргара, — и сразу определила, что это огненый вид магии. Взрыв прогремел только через несколько минут, и я, как и все маги в округе, поспешила в долину.

Я оказалась там первой, но никого уже не застала. Погибли огники или же сбежали, сказать не могу. Земля была выжжена настолько, что не осталось никаких следов. Воды, из которой можно было бы почерпнуть хоть какую-то информацию, тоже не было. Через некоторое время появился заклинатель из Орлиной крепости и рассказал о гибели стражников в гарнизоне. Далее находиться в ущелье я не могла, поспешив в крепость, так как раненым требовалась моя помощь.

Всё время, пока матушка рассказывала, мы с Эльхой сидели тише воды… Я пристально наблюдала за даирами, пытаясь понять, как она может врать, сохраняя невозмутимость, и почему они этого не замечают.

Хотя один из них определённо знал, что это ложь, но тоже был как-то растерян.

Игравшая на губах даира Ливиана ироничная улыбка постепенно угасла, сменившись хмурым взглядом, который он стал бросать то на меня, то на Эльху, то на ведьму. Он явно силился состыковать рассказ Наргары и то, что ему удалось узнать. Похоже, рассказ матушки вводил его в замешательство.

Даир Арен, напротив, сидел спокойно, слушая рассказ, и даже кивнул, как бы соглашаясь с последними словами Наргары.

— Вам удалось установить уровень магов? — спросил даир Ливиан, не отрывая взгляда от ведьмы.

— По моим ощущениям остаточного фона могу предположить, что один маг был примерно 7-го порядка, второй — 4-го, возможно даже сильнее.

Я заметила быстрый и немного удивлённый взгляд, брошенный на меня младшим даиром.

Да и сама не поверила услышанному… Маг 4-го порядка?! Это про меня, что ли! Я неуч — и маг 4-го порядка! Это просто невозможно! Что за бред?

Сейчас даже я не могла понять, врёт ли Наргара, преувеличивает или говорит чистую правду…

Всего, насколько я знала, существует десять степеней. Десятый уровень самый слабый и самый распространённый среди простого люда. Бытовые заклинания и фокусы, вроде тарелку супа разогреть или фигурку для ребёнка из воды создать. Уровнями с 8-го по 5-й обладали эльсы более привилегированных сословий, зачастую именно силой в магии определялось для ребёнка будущее положение в обществе. Дальше шли 4-я и 3-я — высшие степени. Эльсы с таким уровнем магии относились к элите. Чаще всего это были родственники правителя или его приближённые, и из таких архимагов состоял Совет — поддержка и опора Владыки.

Высшими уровнями обладали только Правители и их отпрыски. Наследники наверняка имеют силу 1-й или 2-й степени. Не знаю как даир Ливиан, но даир Арен уж точно.

Вот только они учились и развивали свои способности на протяжении всей жизни… А я вообще не пользовалась своим источником, заблокированным уже несколько лет, какое уж тут совершенствование и развитие…

— Скажите, а не замечали ли вы до этого момента в долине чего-нибудь странного… Какие-нибудь энергетические всплески… происшествия?

— Нет, к сожалению, ничего такого не замечала… Последние годы, благодаря стражникам и моей работе, наши горы были довольно спокойным местом — улыбнулась ему матушка.

— Я заметил, что вокруг города очень много охранных заклинаний, это всё ваша работа? — вдруг несколько резковато задал вопрос черноволосый. — Я бы даже сказал, чересчур много…

— Да ваше высочество, это моя работа! И я привыкла делать её хорошо… Это заказ Карунской стражи и лично капитана Юса.

— Такому щиту может позавидовать даже Озерон! Мне кажется это странным, если, как вы сказали, в долине довольно спокойно.

— Именно это и обеспечивает наше спокойствие, — сухо произнесла матушка. — В наших краях ещё полно разбойников и магов, скрывающихся от правосудия Озерона, поэтому город должен быть хорошо защищён!

— Большинству ловушек уже больше десяти лет, — включился в разговор наместник, — госпожа Велиос лишь поддерживает их в активном состоянии.

— А после происшедшего намереваюсь увеличить количество заклинаний вдвое. Как вы понимаете, это вопрос безопасности нашего города. Простите, ваше величество, но столица далеко и стражи тоже… Поэтому люди, живущие в высокогорье, привыкли рассчитывать больше на себя, чем на помощь с юга…

Хотя Наргара произнесла это спокойно, мы с сестрой переглянулись, услышав в её голосе стальные нотки.

— Безусловно, у нас нет причин сомневаться в вашей работе, — произнёс даир Арен дружелюбно, пытаясь немного смягчить обстановку, — мы просто желаем получить ответы на появившиеся у нас вопросы и ни в коем случае не хотели обидеть вас…

— Конечно, ваше высочество, я всё понимаю, — немного мягче произнесла она. — Но и вы меня поймите… это мой город, и дело не только в оплате… это ещё и ответственность…

Даир Арен одобрительно кивнул.

— Госпожа Наргара, я решил вас потревожить ещё по одному вопросу… Я хотел бы обратиться к вам с просьбой, если вы позволите.

— Конечно, для нас исполнить просьбу вашего высочества большая честь! — матушка улыбнулась и чуть склонила голову в ответ.

— Мой путь сюда пролегал через Таргельт, и я встретил там одного моего хорошего друга и верного человека. Господин Исар долгое время служил во дворце, но после женитьбы уехал поднимать дела новой супруги. Я какое-то время ничего не слышал о нём…

Но вот судьба свела нас вновь… Он просил меня о срочной помощи… Его супруга родила на днях двойню, но дети родились раньше срока и очень слабыми. Он просил прислать кого-нибудь из лекарей Озерона, но я опасаюсь, что это займёт слишком много времени, которого у него нет. Мне рассказали, что у вас очень доброе сердце и вы одна из лучших ведьм в округе. А помощь нужна уже сейчас…

Лицо Наргары было доброжелательным и почтительным, но лишь на секунду я заметила, как руки матушки напряжённо сжали ткань платья. Просьба наследника совсем её не обрадовала, в нашем положении её отъезд мог только осложнить ситуацию. Поэтому, вновь улыбнувшись, она заботливо произнесла:

— Безусловно, ваше величество, я окажу вам любую необходимую помощь… Но если состояние малышей настолько критично, я могу связаться с хорошим местным лекарем Хандом, его хорошо знают в Таргельте, он может оказать быструю и своевременную помощь детям…

— Господин Ханд скончался два дня назад, остальные лекари, к сожалению, оказались не столь талантливы. Поэтому я и решил обратиться к вам, — печально добавил даир Арен. — Мне необходимо, чтобы вы отправились в Таргельт на рассвете и помогли выходить детей господина Иссара. Ваш труд непременно будет оплачен, и ваша помощь не будет забыта. Я прошу об этом вас лично и надеюсь на ваше понимание.

— Разумеется, я сделаю всё, что в моих силах! — заверила Наргара.

Великий Унар! Как ей хватало самообладания так спокойно вести себя сейчас, я понятия не имела! От мысли, что мы с Эльхой останемся завтра одни, после всего произошедшего приводила меня в полнейший ужас. Сестра, надо сказать, находилась в таком же шоке и усердно прятала взгляд, стараясь скрыть волнение от присутствующих.

Но оказалось, это было только началом.

— Господин Велисар, могу я вас тоже попросить о помощи? — не дав нам прийти в себя, вновь обратился даир Арен теперь уже к наместнику. — Я плохо знаю горы, а карты Высокогорья крайне неточны, — задумчиво произнёс старший даир, барабаня пальцами по подлокотнику кресла. — Мне нужен провожатый — тот, кто хорошо знает ваш край…

— О, ваше высочество… — оживился господин Велисар, — безусловно, в этом вопросе вам смогла бы помочь госпожа Наргара, но она необходима вам в Таргельте… — он суетливо заёрзал на стуле, поцокал задумчиво языком и выдал: — А лучше госпожи Наргары горы знают только её дочери, — после чего его физиономия осветилась восторженным озарением, и наместник, видимо, очень желавший услужить руководству, указал на меня и радостно добавил: — к тому же госпожа Рика скороход, она во всей округе у нас самая быстрая!

Вдруг встретив убийственный взгляд Наргары, он запнулся, быстро опустил глаза и скомканно добавил: — ну, есть ещё начальник городской стражи, господин Юс…

Но его уже никто не услышал — его величество коротким кивком дал понять, что счёл вопрос закрытым.

На секунду в комнате воцарилась тишина.

— Прекрасно — подытожил наследник. Он обвёл комнату взглядом, после чего вновь задержал его на мне.

От пристального взгляда его фиолетовых глаз я слегка поёжилась. Но даир неожиданно тепло мне улыбнулся и вновь задал вопрос Наргаре.

— Ваша старшая дочь действительно «скороход»?

Секунду она обдумывала ответ:

— Да, ваше величество, Рика обладает способностью замедлять течение времени…

— Очень редкий дар для такой глуши, — фыркнул черноволосый и, скривившись, машинально потёр пальцами царапину на своей щеке. Хотя он не участвовал в разговоре, я постоянно чувствовала на себе колкий взгляд с прищуром и замечала время от времени лёгкую усмешку на его губах.

Но даир Арен проигнорировал реплику брата и продолжил:

— Могу я просить у вас разрешения взять вашу дочь своим провожатым? Думаю, «скороход» знает свой край лучше любого другого человека… если, конечно, госпожа Рика сама не против.

В комнате вновь повисла тишина. А я быстро бросила взгляд на сестру и увидела в круглых изумрудных блюдцах отражение собственного испуга и недоумения. Взгляд Ливиана был уже откровенно издевательским — младший брат явно наслаждался ситуацией, потягивая заваренный Эльхой чай. Казалось, ещё чуть-чуть — и с его губ сорвётся ехидный смешок.

Пауза затягивалась… Даир Арен продолжал смотреть на меня вопросительно, с лёгкой снисходительной улыбкой.

— Эээ… — осипшим голосом начала было я, но меня уверенно перебила матушка.

— Конечно, я дам вам своё согласие, ваше высочество, если вы позволите… при одном условии: вы пообещаете мне беречь мою дочь как зеницу ока.

От неожиданности я даже чуть не закашлялась.

Что? Она с ума сошла! Мне нужно избегать общества этих двоих как огня! Или, в моём случае — как воды! В общем, как можно дальше мне нужно от них держаться! А она что делает?

— Я обещаю, госпожа Наргара, — тем временем ответил наследник и добавил твёрдо: — и я думаю, не нужно объяснять, что значит слово даира! Я гарантирую безопасность вашей дочери на всё время расследования.

Наргара лишь одобрительно кивнула, словно на это и рассчитывала.

— Госпожа Рика, так вы не против? — снова вернулся к своему вопросу даир Арен и внимательно посмотрел на меня.

— Нет, ваше высочество — ответила я, стараясь сделать свой голос как можно более уверенным и дружелюбным, потому что негодование моё в эту минуту просто зашкаливало, сердце бешено колотилось, а взгляд впился в ничего не выражающее лицо матушки. Но она даже не заметила моих гневных выпадов, глядя в пространство перед собой и явно над чем-то раздумывая.

Весь остаток вечера прошёл в обсуждении деталей предстоящего расследования и текущих дел в городе. Мы с Эльхой, естественно, в этих разговорах не участвовали, лишь наполняли чайник горячим ароматным напитком, подносили булочки и печенье, которые с нескрываемым аппетитом жадно уплетал наместник. И ждали, когда вечер наконец закончится. Всё это время нас раздирали тысячи вопросов к матушке, я была откровенно недовольна сложившейся ситуацией, и сестра, судя по её хмурому виду, была со мной абсолютно солидарна.

Даир Ливиан, казалось, вообще утратил интерес к разговору и сидел с безразличным выражением лица. Лишь время от времени я замечала, как он потирает правое запястье, на котором поблёскивал тот самый выкованный Травлом браслет, и в его глазах читалось лёгкое раздражение, после чего его задумчивый взгляд то приковывался ко мне, то перемещался на Эльху, то с интересом возвращался к Наргаре.

Я не знала, о чём раздумывал черноволосый, но не могу сказать, что его молчание не радовало меня.

Наконец его величество Арен, поблагодарив нас за гостеприимство, сказал, что не смеет более беспокоить хозяек этого дома своим присутствием и, так как время уже позднее, им с братом пора удалиться.

Наместник также раскланялся и поспешил за ними, прихватив остатки недоеденной выпечки.

Когда они вышли за дверь, Наргара устало откинулась на спинку кресла.

И тут терпение моё лопнуло:

— Какого омута ты согласилась на это?!

— Рика, сбавь тон, этот разговор и так был слишком тяжёлым для меня. — сказала она, устало прикрыв глаза.

— Ты с ума сошла! — возмущение переполняло меня. — Зачем ты согласилась? Мне же придётся с ними находиться совсем рядом. А если он почувствует во мне огнессу? Или мой магический фон как-то проявится! Или…

Я рухнула на скамью, не в силах сдерживать эмоции.

— Во-первых, отказаться я не могла, — ответила спокойно матушка и подняла глаза, в которых читался гнев. — Помощь правящей семье — это великая честь! Многие из мира сего удавились бы за такую возможность. И как ты вообще представляешь себе мой отказ? — она резко взмахнула рукой. — Это выглядело бы по меньшей мере странно и подозрительно!

Во-вторых, твой магический фон нейтрален! И если ты хочешь, чтобы так было всегда, учись держать свои эмоции при себе! И не позволяй им овладевать тобой, как это происходит сейчас! Тебя вновь выдают глаза!

Я шумно вдохнула, стараясь успокоиться.

— Ко всему прочему, это единственная возможность получать всю информацию о том, как будет протекать расследование, чтобы вовремя на неё реагировать! И в-третьих, Рика… Это два сильнейших боевых мага этого мира. Их общество — прекрасная защита! Вас никто не тронет, если хотя бы один из них будет рядом.

— Да с чего такая уверенность! — я не хотела признавать, что в словах матушки был смысл, хотя негодование уже отпускало меня.

— Потому что за эти годы я поняла одну простую вещь: те, кто охотятся за нами, совершенно не желают заявлять о себе напрямую! Они всегда действуют осторожно и скрытно…

— Это полное безумие! — я обхватила руками голову.

Наргара помолчала, но потом добавила уже мягче:

— Рика, я понимаю… ты напугана, в последнее время всё валилось на тебя как лавина. На вас обеих… — она перевела взгляд на притихшую на лавочке в углу Эльху. — Но завтра утром мне придётся покинуть Карун, вне зависимости, хочу я этого или нет… Даирам не отказывают! Им даже возражать опасно… — устало добавила она.

— Прятаться от врага под боком у другого врага?!

— Они нам не враги, если ты будешь вести себя разумно…

— Мне трудно сдерживать свои эмоции, безумно трудно! — вымученно призналась я. — Боюсь, что в какой-то момент просто не справлюсь…

— Да, трудно, — согласилась Наргара. — Но необходимо — и ты должна научиться!

— Матушка, я согласна с Рикой. Разрешить взять её в провожатые — это уже предел риска… — заговорила Эльха.

— Жизнь на пределе риска, мне кажется, уже становится нашей обыденностью, — с усталой, бесцветной улыбкой ответила ведьма, после чего достала что-то из кармана и протянула руку к столу. Небольшой круглый камушек выкатился из её ладони и глухо застучал по дереву.

— Что это? — Эльха подбежала к столу.

— Осторожно, не обожгись, — остановила её ведьма, — он сильно нагрелся. Это сертин — камень Обмана… он помогает выдавать желаемое за действительное, маскируя ложь под чистейшую правду…

— Откуда он у тебя? — заворожённо смотря на камень, спросила я.

— Скажем так, старые связи помогли… — усмехнулась она, прикрыла глаза рукой и добавила: — Девочки, сейчас мне нужно отдохнуть… Этот разговор был невыносимо тяжёлым…

Мы с Эльхой переглянулись, не совсем понимая, о чём она говорит. Казалось, разговор прошёл довольно спокойно и, я бы сказала, даже удачно, учитывая возможность более печальных последствий общения с даирами. Я всё ещё свободна, вне подозрений и с туманной возможностью выкрутится.

Ну, по крайней мере, теоретически она есть…

— Даир Ливиан… он буквально измотал меня магическими атаками, — закрыв глаза и откинувшись на спинку кресла, пояснила матушка. — Такая сильная ментальная проверка. Что-то помогает ему, что-то очень мощное… Он с такой лёгкостью пробил мою защиту, что если бы я не подстраховалась, — она кивнула на камушек в центре стола, — у нас могли бы быть большие проблемы.

В следующую секунду послышался странный сухой щелчок. С лежащим на столе камнем сами собой проходили изменения. Трещина, неожиданно прошедшая по его поверхности, расколола его надвое, размножилась сетью ломаных лучиков… и вот мы уже разглядывали небольшую кучку осколков.

— Отработал… — сухо прокомментировала Наргара эту метаморфозу. — Теперь вы понимаете, какой силой обладают даиры. Камню пришлось маскировать ложь на самом тонком уровне. И он не выдержал… А ведь при других обстоятельствах Сертин может служить хозяину годами… Сегодня этот малыш спас нас…

Я уже хотела признаться Наргаре, что мы с Эльхой выдали себя с потрохами и даир Ливиан в курсе нашей магической принадлежности и всего остального… Но натолкнулась на выразительный взгляд сестры. Поняв мои намерения, Эльха отрицательно мотала головой, округлив глаза ещё больше!

Я ответила не менее выразительным взглядом, который означал «Почему?».

Но она только показала пальцем на второй этаж: мол, поговорим после.

В этот момент Наргара открыла глаза, и мы обе приняли задумчивый вид, как будто наших гляделок не было и в помине…

— Вот что мы сделаем… — голос Наргары уже звучал как обычно, словно она диктовала нам список дел на завтра. — Ты будешь помогать даирам ориентироваться на местности, и слушать всё, что они говорят, и узнавать последние новости. Если вдруг тебе придётся отвечать на сложные вопросы — старайся не лгать. Говори правду, но только правду выгодную тебе! Ты поняла?

— Поняла… — обреченно ответила я.

Матушка нахмурилась и продолжала с нажимом:

— Рика, очень многое сейчас зависит именно от тебя! И от твоего самоконтроля… Я хочу, чтобы ты понимала всю меру своей ответственности… Если даиры хоть что-то заподозрят, нас подвергнут испытанию кровью. И если с Ищейками у нас есть маленький, но всё же шанс справиться и сберечь свою тайну, то это испытание нам такого шанса не оставит! Нас казнят! И не из-за твоего магического выброса, повлекшего гибель людей, а за то, что мы лгали даиру и наследнику престола в лицо! Такого нам не простят!

Наргара выразительно посмотрела на меня, и я кивнула в знак того, что всё поняла.

— О боги! Я с вами поседею! — всплеснула руками Эльха, всё это время стоявшая у двери, потом быстро прошла в кладовую и через мгновение вернулась оттуда с маленьким пузырьком в руке. Откупорив крышку, она молча отхлебнула и протянула его нам.

Я машинально взяла, взглянула на склянку, на которой красовалась надпись «Сон младенца», тоже сделала пару глотков и передала его матушке, которая незамедлительно последовала нашему примеру. Разговор был окончен, но от него, как и от эликсира, осталось горькое послевкусие.

Когда мы поднялись в комнату Эльхи и закрыли за собой дверь, я возмущённо посмотрела на сестру:

— Почему ты не дала рассказать ей? Она должна была узнать!

— Потому что уже без разницы, расскажем мы ей или нет! Даир Ливиан знает, но молчит, значит, выдавать нас не хочет, и, я думаю, этого достаточно… А потом они всё равно уедут…

— Нет, не достаточно! Они уедут, если ничего не найдут! А если всё-таки найдут? — возмутилась я. — Матушка должна знать, с чем имеет дело. Почему ты думаешь, что лучше будет промолчать?

— Я не думаю… я просто… просто мы снова подвели её! Понимаешь? Она и так выбивается из сил, чтобы нас спасти… а мы снова всё испортили! — вскрикнула она и всплеснула руками. — Я не могу признаться ей, что мы опять вляпались…

Сестра резко села на кровать и всхлипнула.

— Прости, — прошептала она, закрыв лицо руками, — я просто устала… Сегодня был очень трудный день, и я… перенервничала.

— Ничего, — я села рядом и обняла её за плечи, — и ты меня прости, мы все устали… — я тоже чувствовала себя совершенно измотанной.

— У меня такое чувство… — начала она, но запнулась на секунду, подбирая слова.

— …что вокруг нас смыкается капкан, — машинально закончила я фразу.

— Да, словно нам приходится играть в игру, о правилах которой мы не имеем не малейшего понятия!

— Вот именно! Матушка принимает решения исходя из той информации, которой владеет. Если бы она знала, что даир Ливиан опасен, стала бы она соглашаться на эту авантюру и разрешила бы взять меня в проводники?

Эльха отрицательно помотала головой.

— Вот и я так думаю… Поэтому мы должны ей всё рассказать. Это важно, понимаешь…

— Рика, мне так страшно… — сестра обхватила меня руками и уткнулась мне в плечо.

Я погладила её по волосам.

— Мне тоже страшно, Эльха… — тихо призналась я, не в силах ни защитить, ни успокоить младшую сестру.

— Пожалуйста, давай не сегодня… — всхлипнула она. — Я так устала, я просто не выдержу…

— Хорошо… — сдалась я. — Расскажем завтра, отдыхай.

— Побудь со мной… — снова всхлипнула она, пристраиваясь на подушку.

— Спи, я посижу рядом…

Через некоторое время, не открывая глаз, она произнесла:

— Ты знаешь… этот младший даир редкая сволочь, как мне кажется… Будь с ним осторожна… Я наблюдала за ним весь вечер и видела, как он на тебя смотрит…

— Как смотрит? — спросила я и, обняв её, легла рядом.

— Как на добычу… — ответила она и через несколько минут засопела, провалившись в сон. Несколько минут я посидела, обдумывая её слова. Потом накрыла сестру одеялом, вышла и осторожно прикрыла за собой дверь.

## Полукровка

…И опять меня накрыло пламя.

Снова падение куда-то в бездну и ужас…

Я проснулась, сердце выпрыгивало из груди. Тяжело дыша, я рывком села на кровати и открыла глаза. Огня не было — всюду была вода! Вся моя комната искрилась и переливалась отраженными водной гладью искрами. Вода, гонимая магическим течением, стелилась по стенам и потолку, словно покрывало. Окно было распахнуто настежь.

Закричать я не успела.

— Не стоит… я не хочу сделать тебе нечего плохого! Я просто хочу поговорить. Хотя можешь и кричать, тебя всё равно никто не услышит…

Даир Ливиан сидел напротив моей кровати и крутил в руках клинки, выкованные Травлом.

— Водяной щит, — пояснил он, — изолирует от всего остального мира, сквозь него не проникнет даже звук, так что можешь кричать сколько влезет!

— Что вы здесь делаете? — я старалась отдышаться.

— Ну, хотя бы на один вопрос я уже нашёл ответ… — мило улыбнувшись, продолжал он, но глаза его недобро сверкнули. — Кажется, я знаю, на чьей казни поприсутствую лично! Кузнец оказался на удивление болтлив и глуп. Видимо, инстинкт самосохранения у него отсутствует напрочь!

Ужас от осознания собственной глупости пробрал до самых костей.

Какая же я дура! И кто меня за язык тянул… Травл сильный мужик, но кто он такой против Даира Водного мира? Пешка, которую раздавят, словно и не было никогда!

Только сейчас я со всей ясностью поняла, какой смертельной опасности подвергла кузнеца всего одной неосторожно брошенной фразой на ночной улочке. А он доверял мне! Доверял настолько, что даже не подумал скрывать что-либо от моих глаз…

— Чего вы хотите? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Даир усмехнулся, продолжая пристально наблюдать за мной.

— Я задам тебе вопросы, ты ответишь на них — и ответишь честно! И не вздумай мне лгать! В отличие от моего братца я чувствую ложь… по-другому… Можешь не пытаться меня провести, как это делала твоя матушка. — Он сделал многозначительную паузу. — Кстати, хочу напомнить, что за ложь Владыке или его приближённым полагается Иорат, казнь вскипания крови!

Я нервно сглотнула.

— Спрашивайте…

— Ну, вот и умница! — одобрительно кивнул он и откинулся на спинку кресла. — Как ты узнала про клинок?

— Я увидела оружие, когда принесла эликсир для его изготовления… Кузнец часто заказывает у матушки наполнители…

— Что заказывает? — не понял он.

— Наполнители… Мы так называем эликсиры, которые наполняют предметы какими-нибудь свойствами. Травл насыщает ими оружие… Он как раз заканчивал работу над этим клинком, когда я пришла… Он сказал, что это очень дорогой заказ какого-то господина из столицы… — я подняла глаза на даира, продолжающего впиваться в меня взглядом. Видимо, секрета изготовления Вернора даир не знал, поняла я. Он просто заказал то, что ему было нужно…

— Когда он сказал, чтобы я к нему ни в коем случае не прикасалась, я догадалась что это Вернор. Он не виноват, я сама, честно!

— Что ещё рассказал тебе кузнец о мече? — не обращая внимания на мои попытки защитить Травла, сухо проговорил он.

— Он сказал, что выпьет эликсир забвения, чтобы забыть его имя… — договорить я не успела, потому что даир резко вскочил с кресла и буквально вжал меня в стену, схватив за горло и подняв над кроватью.


— Он сказал тебе его имя?! — взревел даир. — Отвечай!

— Нет… — просипела я, задыхаясь и болтая ногами в воздухе.

Хватка чуть ослабла, а потом меня и вовсе отпустили. Я мешком свалилась на кровать, кашляя и хватая ртом воздух.

Когда дыхание восстановилось, я гневно посмотрела на него.

— Какого омута ты творишь! Я и так отвечаю на все твои вопросы! — я чувствовала, как страх начинает сменять зародившаяся где-то внутри злость. С почтением обращаться к этому психу желания больше не было!

Взгляд сам собой метнулся к лежащим на столике клинкам.

Увидев мою реакцию, он выгнул бровь, а потом и вовсе рассмеялся.

— А ты забавная! Не каждая решится повышать на меня голос! Да ещё находясь со мной наедине в одной ночной рубашке! — произнёс он и оценивающе оглядел меня с ног до головы, нагло и бесстыже.

Только сейчас до меня дошло, что я сижу перед ним в одной тоненькой ночнушке, которая никак не была в состоянии что-либо скрыть от посторонних глаз. И всё это время этот гад спокойно разглядывал меня.

— Ах, ты! — пискнула я и через секунду запрыгнула на кровать с ногами, натянув одеяло по самую шею.

— Ну зачем же, мне уже начинала нравиться наша беседа… — с иронией произнёс он, продолжая самодовольно улыбаться.

— Спрашивай, что ты ещё хотел… и убирайся отсюда! — прошипела я, ещё больше зарываясь в одеяло.

— Не торопись… — протянул даир. — Кто ещё знает про клинок?

— Никто… — я отвернулась к окну.

— Врёшь! — прошипел он и подался вперед. — Кому ты ещё успела разболтать?

Я молчала, боясь произнести имя сестры вслух.

— Говори!

Игнорирую, продолжая смотреть на лунный свет, падающий сквозь открытое окно.

Он тоже помолчал, над чем-то раздумывая.

— Значит, сестричка тоже в курсе… — медленно произнёс он.

Я вздрогнула, встретившись с его внимательным взглядом, и поняла, что он именно этого и ждал.

— Не трогай её! Только посмей, и, я клянусь тебе, мне будет плевать на то, кто ты и какой силой обладаешь! — вскрикнула я, ощущая, как глубоко внутри стал подниматься Дар.

— Тише… тише, радость моя, а то у тебя глаза светиться начинают и… — даир застыл, и ироничная улыбка исчезла с его губ. Он вдруг оказался рядом с моей кроватью и схватил за руку.

Я попыталась её отдернуть, но он крепко вцепился в неё пальцами.

— Какого омута… — нервно произнёс он, схватил меня за подбородок и заглянул в глаза.

— Ты полукровка? Кто твой отец? Ты знала его? Какой стихии он принадлежал? — засыпал меня вопросами даир.

— Я не знаю… отпусти! Я никогда не видела его! Я даже не знаю, кем он был!

— Интересно… — отпустив мою руку и садясь обратно в кресло, произнёс он задумчиво. — Ты знаешь, что полагается за сокрытие своей магической принадлежности?

Я молчала, а потом просто отвернулась, не выдержав довольного выражения его физиономии, и снова уставилась в окно.

— А мне нравится ваша семейка… Секрет на секрете! Вы не перестаёте меня удивлять, — с издёвкой произнёс он. — Пожалуй, всё же я не сдам тебя Жрецам, потому что ссылка в Горхар — самое страшное, что может случиться с такой симпатичной полукровкой, как ты.

Он смотрел на меня с таким изумлением и нескрываемым интересом, словно я удачно найденная диковинка.

— Перестань меня запугивать! — произнесла я зло, но он словно не слышал моих слов, уставившись куда-то в темноту.

— Странно… В тебе определённо чувствуется магия огня… но только когда ты злишься. Когда ты используешь скорость, ты водник чистой воды! А в обычном состоянии твой фон вообще нейтрален… Что за ерунда…Так просто не может быть! Это противоположные стихии, они не могут существовать вместе у одного человека, они поглощают друг друга! Значит, или я чего-то не знаю, или… Так кто же твой отец?

— Я правда не знаю…

— А твоя сестра, она тоже обладательница обеих стихий? — он встал и начал расхаживать по комнате в каком-то нервном возбуждении.

— Нет, она огнесса… — произнесла я, растеряно наблюдая за тем, как его высочество меряет шагами мою комнату.

— А твоя мать, она… какая у неё магия?

— Она водник… — но голос мой прозвучал неуверенно.

— Водник или ты не знаешь? Ты вообще видела, чтоб она применяла водную стихию? — он продолжал возбуждённо расхаживать по комнате.

— Что ты хочешь услышать? Я понятия не имею… — мой голос прозвучал жёстко.

Даир резко развернулся и удивлённо посмотрел на меня.

И я пояснила чуть тише.

— Она подобрала нас ещё девчонками на улице, мы с сестрой были беспризорниками! Она приютила и вырастила нас! Больше я ничего не знаю! Я понятия не имею, кем были наши родители и что с ними стало!

Даир нахмурился.

— Пожалуй, это кое-что объясняет…

Вопрос о наших родителях мучил меня всегда, сколько я себя помнила, — ещё и потому, что их я вспомнить не могла… и не пыталась. Да и Эльха, у которой не было от меня секретов, тоже никогда не касалась этой темы. И так же прочно, как других сестёр или братьев объединяют воспоминания о детстве, нас связывала чёрная дыра на их месте. Возможно, страх заглянуть в неё заблокировал мою память куда надёжнее, чем Наргара — мой дар.

Не знаю, суждено ли нам когда-либо узнать, каким штормом нас выбросило на задворки большого и равнодушного мира, вспомним ли мы своих близких или прежнюю жизнь. Наша нынешняя жизнь началась с чистого листа — вернее, с грязной подворотни.

Сестра это время практически не помнит, совсем маленькой была. Я добывала нам пищу, она выпрашивала милостыню у прохожих, вот так и жили. Я стараюсь не вспоминать это время, особенно зиму. Почти каждую ночь я думала, что мы или замёрзнем, или оглохнем — так стучали наши зубы от холода.

Бывало, кто-то нас подкармливал, изредка делились с нами одеждой. Но и кипятком в нас плескали, чтобы мы ушли с чужого двора и больше не возвращались. Как ни печально, чаще нас гнали.

В один воистину прекрасный день к нам, продрогшим и оголодавшим до сумасшествия, подошла женщина. Она сначала долго смотрела на нас, потом спросила, как нас зовут, откуда мы и где наши родители. Но поняв, что внятных ответов от умирающих от холода и голода детей добиться нельзя, повела в первую попавшуюся таверну. Я сначала идти не хотела, опасаясь какого-нибудь подвоха, но голод выбора не оставлял.

Вот этот день я помню очень хорошо. Первый раз я наелась до отвала, а потом мучилась животом — мой желудок не привык переваривать столько пищи за один раз. Ещё помню, как тихо плакала от счастья, когда нас отмыли и положили спать в настоящую постель с подушками и одеялом в маленькой обшарпанной комнате с камином. Мы с Эльхой часто заглядывали в окна домов и видели, как ложатся спать другие дети, как мамы целуют их на ночь, и мечтали, что и у нас когда-нибудь тоже будет дом.

Наргара стала этой ожившей детской мечтой. Когда мы сидели в той таверне, она сразу сказала, что скитается по миру, не живёт в одном месте подолгу, финансами особыми не располагает и своих детей никогда не имела, — но если мы захотим пойти с ней, она возьмётся нас опекать и что-нибудь придумает по поводу заработка. Конечно, мы согласились… да что я говорю — мы вцепились в неё! Неужели о нас кто-то будет заботиться? Пусть даже это будет женщина с улицы, которую утром мы даже не знали. К тому же, она была такой красивой!

Несколько лет мы скитались. Но каждый раз на новом месте Наргара находила какую-нибудь работу. Оказалось, у неё имелся хороший багаж ведьмовских знаний. Люди охотно покупали всякие приворотные зелья, снадобья для омоложения и здоровья, боевые эликсиры и прочие продукты ворожбы.

Потом осели в Каруне. Постепенно появились постоянные клиенты вроде Кольда и братьев Миклов. Жизнь наладилась, и прошлое уже казалось страшным сном.

И я только сейчас поняла, что совершенно не знаю, кем матушка была раньше, к какой стихии принадлежала, как жила и что делала до встречи с нами. Этот вопрос нас с Эльхой как-то не интересовал, а она никогда не рассказывала.

Наргара стала нашей семьёй, и это для нас было важнее всего на свете.

Естественно, рассказывать всё это даиру не имело смысла, его наша нищенская жизнь интересовала меньше всего, поэтому вслух я объяснила:

— Наргара никогда не любила обсуждать тему наших способностей… До недавнего времени я даже представить не могла… и сейчас ещё не…

— Не любила или боялась? Ведь она явно знала, какой силы твой дар, но решила это скрыть даже от тебя… — он наконец остановился и снова сел в кресло напротив, снова уставившись на меня. — Ммм… да, удивительно — протянул он. — Ты, радость моя, маг 4-го уровня! 4-го!! Да ещё сочетающий в себе две противоположные стихии. Понимаешь, что это значит?

Я отрицательно покачала головой.

— Это значит, что мы ни черта не знаем о возможностях стихий! — Он сжал кулак, в голосе была настоящая ярость, и я крепче вцепилась в одеяло, хотя средство защиты из него никакое… Но, видимо, гнев даира был направлен не на меня, потому что врезал он по подлокотнику, а потом продолжил рассуждать. — Полукровки рождаются нередко, но это всегда сочетание смежных стихий… Вода-воздух, огонь-земля или вода-земля… Эти сочетания гармоничны, они дополняют друг друга, а не поглощают. Именно поэтому воздух-земля или огонь-вода не проявляются в человеке. Дети, родившиеся от родителей с противоположными стихиями, вообще не обладают магией! Потому что два потока поглощают друг друга!

И это закон вселенной и наших миров… который ты своим существованием разбиваешь вдребезги! И то, что я почувствовал в тебе 4-й уровень, говорит, что твои потоки не только не гасят друг друга, но ещё и усиливают!

Слова даира приводили в смятение, голова у меня раскалывалась. От этой информации тоже хотелось защититься… пожалуй, одеяло подойдёт. Как я устала уже от всех этих тайн и секретов… Это выше моих сил. Просто хотелось, чтобы всё это прекратилось.

— Ты тоже полукровка? — грустно спросила я.

Он лишь скривился, но не вспылил, как можно было ожидать.

Да, я тоже полукровка, только в моём случае ситуация более стандартная… Вода-воздух! — даир усмехнулся.

— Но ты же сын Владыки, как такое вообще может быть?! В высших кругах это почти…

— …преступление? — приподняв одну бровь, закончил он мою мысль.

Я нерешительно кивнула в ответ.

— Моя мать была очень мудрой и… хитрой женщиной. И то, что я жив и пользуюсь благами своего рода, непосредственно её заслуга!

— Но ведь всем известно, что ты лишь наполовину водник! — искренне удивилась я.

— Это сейчас… — немного небрежно отмахнулся даир. — Где-то лет в тринадцать мне надоело скрывать свои, так скажем, дополнительные способности… Отец, конечно, был в бешенстве, но что-то менять было уже поздно. К тому же я обладал определённой силой, а при дворе ценится не только происхождение.

— Как же вы живёте во дворце… вас, наверное… не очень любят? — я немного замялась.

Он пристально посмотрел на меня, а потом неожиданно хрипло рассмеялся.

— Мне не нужно, чтобы меня любили, радость моя! Мне достаточно, чтобы меня боялись… Ну, хватит обо мне, — усмехнулся он, — твоя история гораздо интересней. Полукровка, да ещё необычная, что в наших мирах может быть хуже этого! — даир откровенно издевался, а потом добавил: — Я редко меняю свои решения, но сегодня, считай, тебе повезло! — он улыбнулся, но от этой улыбки у меня мурашки побежали по коже.

— Какие решения? — осевшим голосом спросила я.

Но даир лишь отмахнулся: мол, не бери в голову.

— Я хочу предложить тебе договор… — перебирая пальцами по подлокотнику кресла, сказал он. — Услуга за услугу. Молчание за молчание. Ты молчишь про мой маленький секрет, а я не раскрываю никому твой…

— Я согласна, — быстро сказала я, желая, чтобы он наконец убрался из нашего дома.

— Нет, огонёк, я не верю пустым словам, а тем более обещаниям, особенно когда дела касаются моих интересов. Я верю только клятвам. Ты дашь мне клятву Эрион, ммм… я думаю, второй степени будет достаточно, — и я не трону ни тебя, ни твою семью.

На секунду я растерялась. Клятва Эрион второй степени в случае её нарушения навсегда отрезала от источника магии. Но, похоже, выбора у меня особо не было. Такому человеку, как наследник Владыки, пусть и незаконнорождённому, ничего не стоило отправить в Горхар нашу троицу.

Я не знала, какую тайну хранит его Вернор, но она ему была явно дорога. Жизни простолюдинок не представляют никакой ценности… к тому же даиры всё равно уедут из Каруна. А на интриги, что творятся далеко на юге, в Озероне, мне было глубоко наплевать.

— Я согласна… но ты в ответ поклянёшься, что не причинишь нам вреда! — дерзко ответила я, стараясь, чтобы мой голос прозвучал как можно более уверенно.

— Не стоит со мной торговаться! — насмешливо произнёс он, но в голосе послышались угрожающие нотки.

— Зачем тогда мне соглашаться на эту клятву, если ты ничего не пообещаешь взамен! — возмутилась я. — Или ты клянёшься в ответ — или договора не будет.

Он хмыкнул и вновь побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Хорошо, как скажешь! — неожиданно быстро согласился даир. Лёгкость, с которой я получила согласие, приободрила меня, и я решила ещё немного понаглеть.

— И оставишь Травла в покое… — добавила я с нажимом.

Его губы тронула лукавая улыбка

— А торговаться ты умеешь… Хорошо, договорились… Но не вздумай играть со мной! Если я узнаю, что ты хотя бы попыталась кому-нибудь намекнуть о мече, вся твоя семейка отправится в Омут под ручку с кузнецом. Ты всё поняла?

Я лишь кивнула в ответ, чувствуя, как быстро начинает колотиться сердце.

— Никогда не приносила подобных клятв раньше… — неуверенно сказала я.

— Не волнуйся. — В темноте блеснул один из моих клинков. — Дай руку.

Я осторожно протянула ему правую руку, даир неожиданно бережно взял её и притянул к себе.

— Ай! — вскрикнула я, безымянный палец пронзила острая боль, а на коже выступила багровая, в темноте почти чёрная, капелька крови.

— Читай, — сказал он, и передо мной прямо в воздухе поплыли слова из тоненьких водяных нитей.

«Я, Рика Велиос, приношу клятву Эрион второй степени его величеству даиру Ливиану, в том, что ни словом, ни делом не посмею никогда и никому раскрыть тайну его Вернора. И в случае нарушения мною данной клятвы наказанием мне будет — полное лишение магии».

Я слово в слово прочла всё, что было написано. После этого текст собрался в небольших размеров шарик, и к нему присоединилась капелька моей крови.

— Я, даир Ливиан Санхар, принимаю твою клятву и в ответ клянусь никогда ни словом, ни делом не причинять вред семье Велиос и кузнецу Травлу. И в случае нарушения мною данной клятвы наказанием мне будет — полное лишение магии.

В висящем в воздухе шаре растворилась ещё одна капелька крови — его величества, и шар разделился на две сферы поменьше. Одна из них приблизилась ко мне и замерла возле моего лица.

— Пей! — приказал даир.

Я осторожно выпила его, но стоило мне сделать последний глоток, как горло начало гореть нестерпимым жаром. Жгло так, словно я выпила в один момент кружку крутого кипятка. Попыталась закричать, но не смогла произнести не звука… Но боль неожиданно исчезла. Ещё не веря, дрожащей рукой я схватилась за горло, но всё действительно прошло.

— Великий Унар, как больно! — просипела я охрипшим голосом.

— Да, немного неприятно, — хмыкнул даир. Кажется, для него такая процедура была не впервой. — Ну, пожалуй, мне пора… Не забывай о клятве! И советую никому не рассказывать о моём визите, а сестричке особенно…

Одним прыжком он взлетел на подоконник, сделал движение рукой — и вода, игравшая лунными бликами на стенах моей комнаты, исчезла. Напоследок даир повернулся и как-то странно посмотрел на меня:

— А ты хранишь в себе больше секретов, чем даже сама догадываешься, — загадочно произнёс он и исчез в открытом окне.

## Весстар

Он с размаху пнул камень, валяющийся на мостовой. Хиллтар, сидевший в паре метров, встревоженно задёргал ушами, чувствуя нервное напряжение хозяина.

Ливиан сделал жест рукой и через мгновенье потрепал оказавшегося рядом архаара по макушке.

— Эта семейка начинает действовать мне на нервы, Хилл… Я впервые сегодня почувствовал, что меня как ребёнка водят за нос. А ты знаешь, я этого не люблю… — задумчиво произнёс он. Давно ему так нагло не лгали, как сегодня, без стеснения и в лицо. Это откровенно бесило!

— Ведьма врала через слово, и даже Арен не смог этого понять! — усмехнулся Ливиан, после чего добавил брезгливо: — Глупый Арен… Я давно его перерос…

Он потрогал браслет на руке, вспоминая, как жёг он кожу во время разговора в доме карунской ведьмы.

Но всё это теперь перестало быть столь важным…

Больше не мешкая, даир достал из кармана пузырёк и выплеснул его в пространство перед собой. Лёгкий взмах рукой — и вода застыла в воздухе, собравшись в небольшой шар. Постепенно шар стал преображаться, становясь тоньше и обретая форму зеркала с неровными краями.

Ещё через мгновение на гладкой поверхности проступил мужской силуэт.

— Ну, как всё прошло? — поинтересовался молодой парень с янтарного цвета глазами и тёмно-каштановыми волосами.

— Всё оказалось сложнее, чем я думал.

— Надеюсь, она ещё жива? — подняв бровь, спросил собеседник.

— Пока да… и я не стёр ей память… — немного нервозно ответил даир.

— Что? Почему? — брови человека в зеркале взлетели вверх. — Виан, она опасна. Стоит ей только обмолвиться о Верноре — и все наши планы отправятся в бездну, ты это понимаешь?

— Я понимаю всё это не хуже тебя! — начал злиться черноволосый.

— Тогда что? Высокий ментальный уровень? — встревожился парень.

— Нет…

— Блок?

— Нет.

— Объясни мне, какого урагана ты медлишь!

— Она не огник! Вернее, не совсем огник…

— Полукровка?

— Да, и я не знаю, как это возможно, но сочетание двух противоположных источников, огонь-вода! И ко всему прочему у неё 4-я степень. Понимаешь, что это значит…

— Ты смеёшься надо мной? — усмехнулся парень. — Это невозможно…

— До сегодняшнего дня я тоже так думал, — зло произнёс даир.

— Послушай меня, Лив, нельзя всё так оставлять. Я рад, что ты внял моим словам и оставил её в живых, но тогда хотя бы сотри ей воспоминания относительно Вернора. Девчонка будет жить как жила и просто забудет о том, что видела и знала. А ты вернёшься к её вопросу позже, когда мы решим проблемы посерьёзней, чем какая-то непонятная полукровка. Кто-то ещё знает, помимо неё?

— Она разболтала сестре… — недовольно поджав губы, произнёс черноволосый. — Но я уже решил этот вопрос… пришлось заглянуть к ней на пару минут…

— Арен в городе! — взорвался собеседник по ту сторону водной глади. — А если эти разговоры «между девочками» пойдут дальше и до твоего брата дойдёт информация, что твой браслет не совсем обычен?! Нам нельзя допускать ни малейшей ошибки! Только не сейчас, когда мы почти у цели!

— Я не могу так часто использовать камень! Ему нужно время, чтобы восстановить резерв!

— Лив, не медли… моё чутьё подсказывает, что если ты не решишь это сейчас, это грозит нам серьёзными проблемами. А ты знаешь, оно меня ещё никогда не подводило.

Ливиан устало провёл рукой по лицу:

— А моё чутьё подсказывает, что девчонка важна, очень важна, Вес, что-то в ней есть… Я пока не могу понять что, но это может нам пригодиться в будущем. Я взял с неё клятву Эрион второй степени, думаю, пока этого достаточно…

— Ты знаешь, я не люблю зависеть от случайностей и вероятностей! И клятва — не стопроцентный вариант… — скептично произнёс Весстар.

— Знаю, но сейчас считаю его наиболее верным. Перерой всю библиотеку, но раздобудь мне любую информацию о подобных случаях в прошлом. Всё, что сможешь найти…

— Как скажешь… — хмуро ответил собеседник, и водяное зеркало осыпалось на траву мелкими брызгами.

Даир ещё некоторое время просто стоял, раздумывая…

Соблазн рассказать отцу всё, что знает об этой девчонке, и выставить брата не в лучшем свете, возрастал с каждой минутой, проведённой в этом доме. На секунду в его голове даже проскочила готовность это сделать. Несколько лет назад он, скорее всего, так бы и поступил: сделал всё, чтобы опередить брата и, стараясь выслужиться перед отцом, первым указать на преступника.

Но сейчас нет… Он стал умнее, и он уже не тот мальчишка, который готов на всё, чтобы отец, наконец, заметил его. Нет, всё это давно не важно. Он стал другим, и цели у него совсем другие…

Он всегда старался быть как все, быть настоящим водником… Старался ничем не отличаться… как глупо! Только со временем он понял, что его сила, как раз наоборот, в его отличии! Те знания о смешанных стихиях, которые он получил, открыли для него новые возможности, способности и силы.

Он развивал их тихо, незаметно. И выжидал удобного случая… Момента, когда сможет использовать их в полной мере.

А находка в этой глуши может дать ему самое ценное — новые знания.

Он любил секреты. Жизнь во дворце его многому научила, а самое главное — показала, что знание людских тайн открывает уникальные возможности…

«Нам нужна информация… А если меня что-то будет расстраивать, их увезут отсюда в кандалах», — решил он и двинулся в сторону от одиноко стоящего в роще дома.

## Храм

— Рика, вставай!

Кто-то тормошил меня и кричал в самое ухо.

— Рика, вставай!

Едва я сумела разлепить глаза и разглядеть напряжённое и обеспокоенное лицо сестры, как она вновь закричала мне в ухо:

— Вставай, я тебе говорю!

— Что случилось? — я всерьёз перепугалась и села.

— Сегодня Праздник Унара! — крикнула сестра уже по дороге в свою комнату.

— Что? Нет… до него же ещё… — я осеклась, стараясь сообразить, какой же сегодня день.

Это сегодня, сегодня… Великие Боги, я забыла!

— Ну и что ты так паникуешь? Сходим потопчемся в Храме, как обычно, и всё…

— Потопчемся — это да. Только служба начинается через четверть часа! Селена заходила, думала, мы уже готовы! Хорошо хоть разбудила… Одевайся бегом!

— А где Наргара? — всё ещё ничего не понимая, произнесла я вяло. Чувствовала я себя отвратительно — глаза слипались, всё тело болело и сил не было совершенно.

— Уехала ещё на рассвете в Таргельт! Она заходила к тебе попрощаться перед дорогой, сказала — оставила записку!

— Вообще ничего не помню… — уткнувшись носом в подушку, простонала я. Не глядя, дотянулась рукой до тумбочки у кровати и нащупала небольшой клочок бумаги. И только поднеся его к глазам, с трудом смогла разлепить тяжёлые веки.

На листке размашистым почерком Наргара перечислила несколько заданий для нас с Эльхой, а в конце в очередной раз напомнила об осторожности, обещании даира Арена беречь своего нового проводника и обязательном условии покидать пределы Каруна только в сопровождении его высочества.

В конце были слова, суть которых я поняла не сразу.

«…в случае опасности или осложнений используй иглу. Воткни её в землю рядом с большим камнем или скалой и произнеси слово „Джарал“, тогда я смогу связаться с тобой. Но умоляю, постарайтесь сидеть тихо и ничего не натворить, пока меня не будет! Особенно это касается даира Ливиана. Старайтесь держаться от него подальше!»

Последние матушкины наставления моментально оживили воспоминания о вторжении черноволосого в мою комнату. Клятва Эрион второй степени… Ну, хотя бы ясно, почему я так скверно себя чувствую. Магическое воздействие никогда не проходит бесследно…

— Что за игла… — ещё раз пробежавшись по тексту, я отложила листок и осмотрела место, где нашла записку.

На тумбе лежал небольшой предмет из светло-коричневого камня, примерно с мизинец длиной и по форме напоминающий толстую иглу. Через её ушко тянулась продетая верёвочка, явно для удобства ношения на груди, а на гладкой поверхности имелась криво нанесённая надпись, смысл которой понять мне не удалось. Я не знала ни этих символов, ни их значения.

— Рика, да вставай ты уже! — донёсся из соседней комнаты вопль сестры.

— Уже… — сонным эхом отозвалась я, надела шнурок на шею и, наконец оценив весь расклад, заставила себя подняться. Далось это, мягко скажем, нелегко, организм был абсолютно против и предательски сопротивлялся. Но выбора у меня не было, нужно было привести себя в порядок как можно скорее.

Обычно на службу в Храме Унара нас всегда будила Наргара. И она относилась к этому крайне серьёзно, боясь, что наше отсутствие в Храме может вызвать у Жрецов множество ненужных вопросов относительно нашей магической принадлежности. Поэтому мы были одними из самых ответственных прихожан и старались не пропускать ни одной службы.

— Ты готова? — донёсся голос сестры с первого этажа. — Я обуваюсь!

— Иду! Не жди меня! — крикнула я, на ходу расчёсывая волосы и стараясь сделать из непослушных локонов ровную и красивую волну. Согласно традиции, женщины при посещении храма Вод обязаны были носить волосы распущенными, отдавая дань свободолюбивой водной стихии. Впрыгнув в парадные туфельки на небольшом каблучке ярко-голубого оттенка, в тон платью, я выбежала вслед за сестрой.

Всего несколько секунд мне хватило, чтобы нагнать её и привычно подстроиться под обычный человеческий бег. Через несколько минут мы уже подходили к Храму Великого Унара, перейдя на быстрый шаг.

Первое, что поразило, это количество людей, пришедших на службу. Я ещё никогда не видела, чтобы Храм было заполнен прихожанами так плотно.

— Что происходит? — в тон моим мыслям прозвучал вопрос Эльхи. — Почему так много народу?

Я лишь пожала плечами и удивлённо посмотрела на неё.

Подойдя ближе, удалось разглядеть, что большинство из присутствующих — народ непростой и зажиточный. Можно сказать, что сегодня на службу собралась вся знать Каруна, что вогнало меня в ещё больший ступор, так как господа состоятельные появлялись в Храме крайне редко, предпочитая платить хорошие пожертвования, а Жрецы, в свою очередь, любезно закрывали на всё глаза и не донимали их религиозными нападками.

— Давай туда! — шепнула сестра, подхватив меня под локоток и уводя в сторону.

Мы продвинулись сквозь толпу у входа к центру зала и прислонились к одной из колонн.

Храм Унара представлял собой огромное помещение с куполообразным потолком, уходящим высоко вверх. Из отверстия в его верхней части в Храм лился бурный поток, но вода не обрушивалась в центр зала, а стелилась по стенам красивыми струями и уходила дальше, в только ей ведомые отверстия в полу.

Храм был выстроен таким образом, что часть потока от водопада Кархус проходил через него, питая священное место своей силой.

Вся внутренняя отделка была выполнена в голубых, фиолетовых и серебристых тонах. Стены, пол и потолок переливались перламутровым блеском текущей воды, отчего казалось, что все поверхности живые и движутся.

В центре, ближе к дальней стене, располагался Алтарь, где Жрецы проводили ритуалы и делали подношения Унару. Сам Алтарь представлял собой большую чашу, испещрённую символами на Древнем языке и наполненную хрустально-чистой водой.

Голос главного Жреца отвлёк меня от созерцания обстановки. Старик говорил очень хрипло, но громко, вещая о необходимости магического и духовного самосовершенствования, поклонению пред высшими и в частности Богу Вод, о его защите и покровительстве Элисару и всему нашему народу.

Всё это я уже слышала много раз и, напустив на себя, как и Эльха, благоговейный вид, тихо помирала от скуки. Фактически наше присутствие на сегодняшней службе, как и на всех предшествующих, было только номинальным. В обрядах мы не участвовали, к Алтарю не приближались и, кося под большинство слабо обладающих магией водников, до источника не дотрагивались, уходя сразу после службы.

Большинство населения Каруна — обычные работяги и Прикосновения к Алтарю совершать стеснялись, так как в нашем мире этим можно хвастаться, только если дар твой силён и хорошо развит, в противном случае это похоже на то, как если бы в хоре великолепных и виртуозных певцов кто-то фальшиво запел визгливым голоском.

Тем временем Жрец приблизился к толпе и радостным, если его скрип можно было так назвать, голосом, возвестил:

— Я несказанно рад, что сегодня в Храм пришло так много прихожан, и с ещё большей радостью хочу возвестить, что среди нас сегодня Даиры! Почтившие нас своим присутствием и, как и все истинные эльсы, желающие преклониться перед Источником Силы Вод и отдать дань уважения Великому Унару!

Жрец сделал многозначительную паузу, дабы все присутствующие прониклись значимостью момента.

В толпе началось некое движение, и на возвышение, где стоял священнослужитель, вышел даир Арен и следом за ним — даир Ливиан.

Арен, как и положено, поклонился статуе Бога Воды и, подойдя к Верховному Жрецу, преклонил колено. Лицо его было спокойным и уверенным, выражающим уважение к значимости ритуала.

Ливиан же, судя по всему, никакого почтения к обряду не испытывал и скрывать это ни от кого не собирался. Хоть он и повторил за братом всё в точности, лицо его было хмурым и пренебрежительным.

Кто-то дёрнул меня за рукав, заставив обернуться. Расталкивая стоявших рядом, к нам уверенно протискивалась Селена.

— Привет… Как вы так проспали? — гневно произнесла она. Откуда-то сбоку на неё зашипели, указывая на важность происходящего в Храме и необходимость соблюдения тишины.

— Почти… еле успели к началу службы… — прошептала ей Эльха.

— А где госпожа Наргара?

— Уехала по делам в Таргельт, — ответила я подруге шёпотом. Но на нас все равно зашипели, вновь призывая к молчанию.

Селена только кивнула в ответ, перестав донимать вопросами.

Я вновь посмотрела в сторону Алтаря. Арен, как и Ливиан, уже поднялся с колена и произносил речь, которую я наполовину пропустила, отвлекшись на Селену.

— …считаю, что перед Унаром все эльсы равны и едины, поэтому право первым прикоснуться к источнику я отдаю своему народу!

Толпа одобрительно взревела, после чего верховный Жрец призвал к порядку и, подойдя к чаше в центре Алтаря, коснулся водной глади внутри неё. Жидкость пришла в движение, стремительно наполнилась нежно-голубым свечением, и приличных размеров водяной столб взметнулся вверх, в овальное отверстие в потолке, соединившись с потоками водопада.

Я знала, как красиво смотрится Кархус сейчас. Во время каждой службы водопад наполнялся этим свечением, и потоки энергии, заложенные в нём, становились видимыми всем жителям Каруна.

Толпа пришла в движение — причём, как обычно, в разных направлениях. Кто-то старался продвинуться ближе к выходу и остаться там. Другие, наоборот, двигались внутрь помещения, желая прикоснуться к магической колонне из голубого света и тем самым пожертвовать Богу свою энергию. Третьи, в основном не особо религиозная молодёжь, просто собирались похвастаться силой своего дара перед окружающими.

Дело в том, что при касании Источник становился ярче, силой своего свечения являя мощь, заложенную в маге.

Вообще подношения Богам могли быть разными: кто то отдавал силу — и это считалось самой благородной и чистой жертвой, кто-то приносил драгоценные камни и украшения — это, как правило, были зажиточные прихожане, практически не обладающие магией, а бедняки несли еду. Иногда в специальной нише возле Алтаря можно было увидеть и дорогое жемчужное ожерелье, и горбушку хлеба.

Энергия уходила через Алтарь напрямую к Богам, драгоценности и монеты шли на поддержание и украшение храмов. А еду забирали Жрецы.

Мы с сестрой, как обычно, присоединились к первой группе «слабых и наблюдающих» и с интересом рассматривали людей, идущих к Жертвенной колонне. Их было раза в два меньше, чем наша компания, многих из них я знала, кого-то видела сегодня впервые, но мне, как и всем остальным, было интересно, у кого же сияние окажется самым сильным. Хотя нет… Сегодня, кажется, результат был предопределён…

Я поискала глазами даиров, но, сколько ни пыталась, заметить их в толпе не получилось…

— Вот это сегодня народу, да! — наконец не выдержала Селена. — А всё благодаря приезду даира Арена. Его высочество вчера объявил на городском совете, что хочет посетить Храм Унара в честь праздника, и Наместник всех Глав Совета согнал на службу вместе с семьями и прислугой, в добровольно-принудительном порядке, и пригрозил, что если не придут — лишит жалованья…

— А ты откуда это знаешь? — удивилась Эльха неожиданной осведомлённости подруги.

— Есть у меня надёжные источники! — кокетливо произнесла Селена, и в глазах её загорелся какой-то странный огонёк, поискать значения которому я не успела, потому что позади меня произнесли:

— Добрый день!

Я вздрогнула и обернулась — передо мной со сдержанной вежливой улыбкой стоял даир Арен. Его заинтересованный взгляд скользнул по девушкам и переместился на меня, задержавшись на моих распущенных волосах, которые волнами спадали по спине и плечам.

— Добрый день! — слегка настороженно произнесла я.

— Очень рад вновь видеть вас!

Арен с неизменным соблюдением этикета поприветствовал меня поцелуем руки, отчего я ещё больше смутилась, в очередной раз не зная, как себя вести.

Быстрее всех отреагировала Селена. Быстро сориентировавшись, она протянула навстречу даиру свою тонкую ручку и присела, сделав на удивление элегантный реверанс.

— Добрый день, ваше величество! — произнесла она, потупив глазки и хлопая огромными ресницами.

Мы с сестрой недоумённо переглянулись, но постарались скрыть удивление, вызванное таким странным поведением подруги. Но Селена всё не унималась, продолжая играть в какую-то только ей ведомую игру…

— Вы сегодня превзошли себя, ваше величество, — прищурив глазки и лукаво улыбаясь, произнесла она. — Ваша речь была наполнена большой добротой и любовью к вашему народу.

— Благодарю! — мимоходом ответил даир, отпустив руку Эльхи, которую он также поцеловал, согласно требованиям этикета.

Селена попыталась продолжить разговор, но Арен повернулся ко мне, не обращая на неё внимания:

— Госпожа Рика, раз уж вы со вчерашнего дня являетесь моим проводником, — лёгкая улыбка тронула его губы, — не затруднит вас составить мне компанию? Всё же я в этом храме впервые…

Эльха от такого вопроса встрепенулась и в нерешительности застыла, совершенно не зная, что предпринять. Селена почему-то тоже занервничала, но, скорее, с негодованием.

— Вы хотите, чтобы я показала вам Храм? — недоумённо спросила я, впав в лёгкий ступор.

— Было бы замечательно, если бы вы показали мне весь город… — галантно предлагая мне свою руку, сказал даир. Я машинально взяла его под локоть, приняв предложение.

— Мне только необходимо закончить с формальностями, — и он посмотрел в сторону переливающегося столба света, который вспыхивал разными оттенками при каждом прикосновении к нему кого-то из прихожан.

И через пару шагов я наконец поняла, что он имел в виду!

О Боги… он ведёт меня прямо к Алтарю!

Как бы глупо и двусмысленно это ни звучало…

Ноги сами собой стали ватными, а сердце ринулось вскачь. Я с надеждой обернулась к сестре, уже понимая, что она в принципе мне помочь никак не сможет, нужно срочно выкручиваться самой.

Я осторожно склонилась к его уху:

— Простите… я не хочу позориться перед всеми… у меня слабые способности, проявляющийся только в скорости… и не хотелось бы всем это демонстрировать, особенно в вашем обществе…

Сейчас это казалось единственным адекватным объяснением, которое можно было озвучить.

— Вы крайне скромны… — чуть склонив голову, с улыбкой заметил даир, — большинство дам в моём обществе редко задумываются о собственном потенциале… Их больше заботит наличие этого самого общества…

Он произнес эти слова не пафосно или надменно, а скорее с удивлением.

Я нахмурилась. Выходило, что мне как бы сделали одолжение, оказали великую честь и я должна радоваться и прыгать от счастья! И наверное, действительно, окажись любая из присутствующих здесь девушек на моём месте — так бы оно и было.

Но мне с каждым шагом становилось страшнее. Что будет, если я прикоснусь к источнику, и в кошмаре не могло привидеться… А в реальности всё могло быть намного хуже.

Арен, в свою очередь, заметив моё напряжение, замедлил шаг и склонился, тревожно заглянув мне в глаза.

— Простите, моя неосторожность в словах обидела вас?

— Нет, что вы… — я натянуто улыбнулась в ответ. — Просто я очень неловко себя чувствую сейчас…

— Но почему? — на его красивом аристократичном лице отразилось неподдельное удивление.

— Наверное потому, что я бы не хотела этого делать, но вы не оставляете мне выбора, — решив не играть в любезность и попытаться выкрутится отказом, пока ещё не поздно, ответила я.

Даир споткнулся и на секунду остановился, растерянно посмотрев на меня.

— Простите, — в его голосе чувствовалось расстройство, — я не хотел поставить вас в столь неудобное положение…

Он огляделся:

— Но сейчас мы уже не можем повернуть назад…

Я проследила за его взглядом и поняла, что даир прав: взоры всех пришедших в Храм людей оказались прикованы к нашей паре. В толпе уже шло живое обсуждение происходящего. Особенно взбудоражилась женская часть присутствующих. Даже наш короткий разговор и растерянность даира не укрылись от толпы. Мне захотелось развернуться и дать дёру. Почему нет? В моём сознании это был самый правильный вариант развития событий, и плевать мне на даира и его великую честь! Пусть лучше все думают, что я дура, чем меня сцапают сейчас жрецы!

— Могу ли я попросить вас не сердиться на меня и не оставлять сейчас? — словно угадав мои намерения сбежать, печально произнёс «раздаватель великой чести», — а я, в свою очередь, обещаю непременно загладить свою оплошность…

— Возможно… — машинально ответила я, судорожно соображая, что же делать, так как от Алтаря нас уже отделяла всего одна семейная пара с детьми.

Абсолютно сбитый с толку таким ответом даир нахмурился и, видимо, хотел ещё что-то сказать, но подошла наша очередь — и он предпочел промолчать, пропуская меня вперёд.

А моё сердце пропустило удар…

Источник… Я никогда не видела его так близко!

Сумасшедшая сила магии Воды, заложенная в нём, вибрировала, издавая негромкий, слегка приглушённый звук, от которого мурашки бежали по коже. Казалось, даже пространство вокруг чаши звенело и искрилось от мощи этой энергии.

И стоило мне ещё чуть приблизиться, как что-то внутри словно дёрнулось ему навстречу. Меня захватило, и сил на отступление уже не было. Озноб пробежал по коже, я попыталась дёрнуться, но магия воды манила меня, как мотылька — пламя свечи.

Безуспешно я старалась совладать с собой…

Сама не знаю зачем, я подняла и протянула левую руку, в нерешительности замерев, когда до слепящего столба синего света оставалось всего несколько сантиметров.

Я понятия не имела, что будет, когда я коснусь его, но точно знала — мне конец! «Огонь и вода, противоположные и взаимоисключающие друг друга стихии» — очень кстати вспомнились слова даира Ливиана…

О Боги, как же страшно!

И рука против моей воли потянулась вперёд…

Всего за секунду до прикосновения почувствовала, как пальцы словно что-то накрыло и в ладони появилось лёгкое покалывание, но придать этому значения уже не успела.

Мгновение ничего не происходило, и вдруг источник озарился лёгким голубоватым сиянием, что соответствовало примерно седьмому уровню мага, а я ощутила, как через прикосновение меня стала наполнять чистая энергия. Словно проникая в каждую клеточку и вливаясь в тело звенящей и будоражащей силой.

Жрецы рассказывали, что сначала от Алтаря всегда идёт прилив, поток словно сливается с тобой, и только потом забирает часть энергии. Но никакой потери я не почувствовала…

Странно, очень странно…

Не рискуя испытывать судьбу и ещё не веря в собственную удачу, я быстро отдёрнула руку и развернулась, чуть не натолкнувшись на даира Арена. Он осторожно придержал меня на ступеньке, удивлённо и по-доброму мне улыбнулся.

— Ну вот, а вы боялись! И судя по оценке Источника, не так уж вы и слабы…

И следом сам положил ладонь на сияющий столб воды.

Мгновение и…

Под куполом Храма раздался хлопок — и ослепительная вспышка озарила помещение!


Энергия в чаше загудела сильнее, поражая воображение своей мощью и меняя цвет с голубого на тёмно-синий и фиолетовый оттенки. Словно это была не сила спокойной и тихой водной глади, а неудержимая мощь бури, сила всесокрушающего и необузданного шторма. Уже светился не только сам Источник, но и стены самого Святилища: каждый символ, начертанный на Древнем языке, сиял, соединяясь с другими.

Ошеломлённо я взглянула в лицо наследника. Он посмотрел на меня всё с той же лёгкой улыбкой, но глаза его были абсолютно серьёзными, и в них плескалась вся та мощь, которая проявилась при касании его ладони.

Это лицо было словно отражением статуи самого Бога Воды, наверное, именно так выглядел бы сам Унар, если бы решил предстать перед своим народом лично.

Наконец даир убрал руку, и всё действо прекратилось в ту же секунду. Я моргнула, пытаясь привыкнуть к полумраку, вновь окутавшему своды Храма. После такого яркого света глазам нужно было какое-то время, чтобы привыкнуть.

Даир любезно предложил мне руку, помогая спуститься по ступенькам Алтаря, и тут я наконец смогла разглядеть лица окружавших нас людей. Все присутствующие, не исключая Жрецов, были настолько потрясены, что в помещении стояла абсолютная тишина. Первым из оцепенения вышел Верховный Жрец, который подобострастно двинулся нам навстречу и дрожащим, но громким голосом возвестил:

— Узрите истинную мощь чистой крови и магии Вод! Никогда ещё в нашем Храме не было подобного… Теперь вы видите, как важно соблюдать чистоту стихии и как опасны смешанные браки с представителями не нашего народа! Они ослабляют нашу кровь, нашу силу и нашу…

Воспользовавшись тем, что священнослужитель переключил всё внимание окружающих на себя, я осторожно направилась в сторону и скользнула во всё ещё находящуюся в духовном оцепенении толпу.

Руки тряслись, и я всеми силами старалась держать эмоции под замком, боясь малейшего всплеска не подходящей для этого Храма силы совсем другой стихии. Напряжённо двинулась к выходу, где, по моим расчётам, должны были быть Эльха и Селена.

Сестра стояла возле самых дверей Храма и нервно выкручивала себе пальцы, закусив нижнюю губу. Хорошо, что все взгляды были обращены к проповеднику и никто не обращал на неё внимания — иначе её состояние могло показаться как минимум странным.

— Рика! — приглушённо пискнула она, и на её лице отразилось истинное облегчение. — Я почти ничего не видела за кучей народа! Что там было, ты в порядке?

— В порядке… — я кивнула, удивлённо разглядывая свои ладони. На самом деле я находилась в таком же шоке, как и сестра. — Нам лучше выйти на улицу…

И мы быстро двинулись в сторону выхода и свернули за угол, желая скрыться от посторонних глаз и ушей.

Оказавшись в относительной безопасности, я устало прислонилась к стене и закрыла глаза.

— Думала всё… это конец… — прошептала я.

— Я ничего не понимаю! Почему Источник среагировал на тебя как на мага Воды? Что ты сделала?

— Понятия не имею… — измученно простонала я и открыла глаза, — но я не хочу повторять это снова!

— Почему даир позвал тебя?!

— Эльха, не мучай меня! — взмолилась я. — У меня сейчас нет сил что-либо понимать и искать ответы!

— Вот вы где! — прозвучал обрадованный голос Селены. — Я вас везде ищу!

Только её сейчас не хватало…

Подруга подлетела с огромными от восторга глазами.

— Я так рада за тебя! — переполненная эмоциями, чуть ли не пищала она. — Тебе так повезло!

Я её чувств совершенно не разделяла. Эльха тоже смотрела на неё скептично и с лёгким раздражением.

— Да ты что, он же даир! — словно глупому ребёнку, начала объяснять мне Селена. — Он обратил на тебя внимание! Ты понимаешь это?! Ты понимаешь, какие огромные возможности тебе это может открыть!

— И какие? — устало поинтересовалась я, на удивление сил уже не осталось.

— Рика, ты что, издеваешься?! — с неподдельным изумлением возмутилась подруга. — Да множество! Положение в обществе, богатство, обеспеченность… — начав загибать пальцы, всё распылялась она, а потом добавила вкрадчивым шёпотом: — Если ты, конечно, сделаешь всё правильно!

— Всё правильно — это как? — не выдержала я, понимая, что она не умолкнет, пока не распишет мне все выгоды ситуации.

Я ошиблась.

— Госпожа, Рика могу ли я с вами переговорить, если вас это не затруднит… — вдруг неожиданно близко прозвучал голос даира Арена.

Селена осеклась на полуслове и, густо покраснев, спряталась за Эльху.

— Да, конечно… — безрадостно ответила я и двинулась в сторону даиров.

Оба наследника стояли у входа в Храм и почему-то очень внимательно смотрели на меня.

Лицо Арена было напряжённым и слегка расстроенным, но в нём чувствовалась какая-то твёрдая решимость.

Ливиан же стоял, как всегда, с непринуждённым выражением лица и с лёгкой ироничной улыбкой, но голубые глаза обжигали колючим холодом, и казалось, что в глубине их скрыт гнев и раздражение. Что опять так разозлило черноволосого, я понятия не имела!

— Ливиан, оставь нас на минуту, мы обсудим всё чуть позже… — бросил Арен брату, который нехотя отошёл, заговорив с одной из знатных особ.

— Госпожа Рика, я ещё раз хотел бы извиниться перед вами за своё столь необдуманное поведение. У меня даже в мыслях не было, что моё предложение… — он на секунду замялся, подбирая слова, — может быть для вас некомфортным.

Конечно, — подумала я, — ему даже в голову не могло прийти, что кто-то откажется или не захочет его общества. Наверное, привык уже, что все девушки, как Селена, видят в нём «огромные возможности» и расплываются в счастливой улыбке, как только он удостоит их своим вниманием.

— Мне хотелось бы загладить свою оплошность и пригласить вас на праздник сегодня вечером, — тем временем закончил свою мысль даир и, задержав взгляд на моих глазах, добавил: — Если моё приглашение вновь не доставит вам неудобств.

В серо-фиолетовых глазах читалась лёгкая напряжённость и какой-то странный интерес. Я уже видела этот взгляд: именно с этим выражением лица ещё вчера вечером наследник ожидал ответов Наргары на свои вопросы. Слова отказа уже были готовы сорваться с языка, но повод, за который можно было бы уцепиться, никак не находился. Я пыталась встретиться взглядом с сестрой, ища у неё поддержки, но её закрывала толпа выходящих из Храма горожан.

— Вы знаете, сегодня это невозможно… я очень занята… — продолжая вглядываться в поток людей, неубедительно начала я.

Того, что даир Арен после моих слов замер и совсем удивлённо воззрился на меня, я не заметила. Всё моё внимание уже было приковано к мелькнувшему в толпе знакомому лицу. Но на площади было так много народу, что рассмотреть человека никак не удавалось.

— Неужели вы столь сильно заняты, что у вас не найдётся хоть немного времени для вашего будущего правителя? — немного шутливым тоном произнёс даир.

— Вы простите я, правда, не могу… — толпа на секунду поредела, и я наконец смогла рассмотреть того, кто привлёк моё внимание.

— Госпожа Рика, я бы не хотел быть навязчивым… Но дайте мне хоть один шанс…

— Тонар!! — заорала я. — О боги! Тонар!!

Парень обернулся на звук моего голоса и широко улыбнувшись, двинулся в нашу сторону.

— Простите! Я правда не могу! — улыбаясь счастливой улыбкой, мимоходом бросила я даиру и, пробежав несколько шагов, бросилась на шею сыну пекаря.

— Тонар! Слава Великому Унару! Как я рада тебя видеть!

Парень тоже крепко обнял меня в ответ.

— Ну, привет, моя спасительница! А я как рад, что вижу и слышу тебя!

— Такая быстрая регенерация! — потрясённо говорила я, ощупывая руку парня и начиная подозревать, что господин Кольд всё-таки не ограничился одной каплей и, похоже, давал не меньше трёх за раз.

— У тебя даже волосы уже немного отросли!

— Самое главное, что я кожей оброс! — хрипловатым басом засмеялся он.

— Вот вообще не смешно, — укоризненно пробормотала я и ткнула его в плечо.

— Сейчас уже смешно… пару недель назад — нет. — И добавил уже серьёзно: — Хорошая ты ведьма, Рика! Если бы не ты, справлял бы отец по мне тризну сейчас! Спасибо тебе!

От его слов в глазах вдруг неожиданно защипало. И я, ещё раз его обняв, хлюпнула носом.

— Эй, ты чего? Ну-ка брось это! Хватит уже всем из-за меня слёзы лить! Наслушался я уже за это время рыданий, не могу больше… Пойдём лучше я тебя угощу чем-нибудь! Отец большой стол собирает, полгорода наприглашал в честь моего выздоровления и Праздника Унара… Тебя сказал привести любой ценой, вот я подумал, что подкуп — самое верное средство, — лукаво произнёс он и хитро посмотрел на меня.

— А чем подкупать будешь? — улыбаясь и вытирая выступившие слезы, заинтересовалась я.

— К купцу Фариду в лавку платья завезли, вот, думаю, с них и начнём! А дальше как пойдёт… — произнёс он тоном заговорщика.

— Платья — это хороший подкуп, — согласилась я, радуясь, что Тонар оказался здесь как нельзя вовремя! Да и вообще — что он сейчас стоит передо мной. На его лице, усыпанном веснушками, ещё были видны шрамы от ожогов, но по сравнению с тем, каким я видела его последний раз, это была сущая ерунда! И только что пережитый в Храме ужас отступил, сменяясь великой радостью и облегчением — я всё-таки его спасла!

— Только ты имей в виду, что вместе со мной ещё и сестру подкупать надо! — наигранно серьёзным тоном предупредила я.

— Как скажешь! Мне для вас ничего не жалко, я вам жизнью теперь обязан!

Я поискала глазами Эльху, но ни её, ни Селены нигде видно не было, и решила — лучше мы поговорим обо всём уже дома.

На нас все смотрели, включая даиров, и хотелось убраться с их глаз как можно скорее.

— А когда господин Кольд праздновать собирается? — подхватила я парня под локоть, и мы двинулись в сторону лавки купца Фарида.

— Сегодня вечером… Ты не занята, надеюсь? — улыбнулся он и, приобняв меня за талию, притянул к себе, стараясь немного придержать мой непривычно ускоренный шаг.

— Да вроде нет! — немного смутившись, шёпотом ответила я.

— Ну, вот и хорошо! — так же шёпотом произнёс Тонар, склонившись к моему уху.

Я невольно улыбнулась. С души словно свалился увесистый камень.

Даир Арен с вытянутым лицом остался стоять у Храма. Он был явно не готов к такому повороту событий. Но уже через мгновенье рядом возник Ливиан, на лице которого играла насмешка, и, по-свойски хлопнув брата по плечу, чуть склонился:

— Смотри-ка, оказывается, у тебя есть конкуренты! Не кто-нибудь, а сын пекаря! — не скрывая издёвки, младший даир цокнул языком. — Отвернуться от будущего правителя, когда он приглашает провести с ним вечер, и броситься на шею деревенскому парню! Женщины в Озероне сожгли бы её за такое безрассудство! — добавил он зло. — Такого я даже в самом прекрасном сне представить не мог! Я её зауважал… Ну как, приятно чувствовать себя пустым местом?!

Арен раздражённо сбросил с плеча руку брата, но тот как ни в чем не бывало продолжил.

— Такой дурацкой рожи я у тебя ещё никогда не видел! Ты сделал мне настроение на неделю вперёд как минимум! Ну, ты уж не казни её. Кажется, она даже не поняла, что сейчас сделала… так легко и непринуждённо оскорбить невниманием наследника престола! Хотя я бы на твоём месте казнил… Но ты же у нас благородный!

— Пошёл вон! — выдавил сквозь зубы Арен, и хотя лицо его осталось спокойным, в тоне отчётливо слышалось бешенство.

— Конечно, конечно… Оставляю тебя наедине с твоим разбитым сердцем! — протянул Ливиан с наигранным сожалением и, резко развернувшись, ушёл.

Арен постоял ещё секунду, глядя вслед исчезнувшей в толпе паре, ладони его сами собой сжались в кулаки. Но он постарался выдохнуть и взять себя в руки.

— Что на меня нашло… — тихо произнёс он, после закрыл глаза и позвал.

Шахран тут же откликнулся, и от дракона пришёл чёткий образ: парень и девушка идут по оживлённой улочке и весело над чем-то смеются…

«Нет, не надо за ней следить, спускайся, полетим в горы… мне нужно подумать…» — мысленно приказал даир.

Он открыл глаза и двинулся в сторону гарнизона.

## Тонар

Вторая половина дня прошла намного веселее и спокойнее первой. Тонар, как и обещал, сразу потащил меня в лавку купца Фарида, где продавались самые лучшие и дорогие платья в городе. Всю дорогу я обвиняла его в расточительности и предлагала направиться к другим торговцам, у которых продавались неплохие вещи по более приемлемым ценам, но все мои увещевания благодарный пациент просто пропустил мимо ушей. Когда я попробовала возражать более настойчиво, сын пекаря остановился, положил руки мне на плечи и, заглянув в глаза, сбивчиво заговорил:

— Рика, я обязан тебе очень многим, понимаешь? Из всех нас, кто был на стене в тот день, остался только я один на этом свете… Я плохо помню всё… только вспышка… а потом чернота и боль… Отец рассказал мне, в каком состоянии меня нашли… Если бы не твоё доброе сердце…

Я была готова провалиться сквозь землю. В его взгляде было столько признательности! Меня переполняли смятение и стыд. Как бы Тонар смотрел на меня, если бы знал, кто виновен в гибели его друзей и кому он сам обязан своими мучениями…

Я судорожно вздохнула и отвела взгляд.

— Я всего лишь хочу порадовать добрую девушку приятным подарком! — проникновенно и с досадой сказал он, не понимая причины моего упорства.

— Хорошо, — кивнула я, осознав, что отказом могу обидеть парня.

— Отлично! Тогда идём! — счастливая улыбка озарила его веснушчатое лицо и, подхватив меня под руку, предупредил: — И больше никаких возражений!

Платье для сестры мы выбрали очень изящное, из струящейся полупрозрачной ткани нежно-зелёного цвета. Верхняя часть была декорирована вышивкой из перламутра ракушек Сулид, добытых в Виларском море, — по крайней мере, так уверял нас торговец. Я попыталась поторговаться, но куда там! Пришлось выслушать пространную речь, что в столице подобные платья стоят несоизмеримо дороже, а он, бедный и несчастный, отдаёт их в Каруне за сущие гроши!

Мне же понравилось платье фиалкового цвета, оставляющее открытыми плечи. Насыщенность цвета менялась от светлого верха к более тёмному низу, и при движении воздушная ткань играла всеми оттенками. Я была в восторге и решила так в нём и идти, запихнув свой старый наряд в сумку, чем несказанно обрадовала Тонара.

Подкуп сработал: окрылённая красотой обновки, я не могла отказаться посетить праздник, устроенный господином Кольдом.

И только зайдя в дом Тонара, я сообразила, что опять вляпалась! Казалось, большинство прихожан Храма после принесения даров Великому Унару решило продолжить праздник именно здесь, прельстившись бесплатной выпивкой, щедро разливаемой в лавке пекаря. Сам господин Кольд, уже изрядно подвыпивший, взобрался на одну из бочек, составленных у стены пекарни, и, подняв в правой руке внушительных размеров деревянную кружку с элем, возносил хвалу Унару, который послал помощь его единственному сыну, и распинался, что теперь он до конца жизни в долгу перед семьёй…

Радостный пекарь на все лады склонял наши имена и заплетающимся языком расписывал достоинства юных целительниц. Сразу оказавшись в центре внимания, я отвечала на приветствия, принимала комплименты, улыбалась, шутила…

Но меня сверлила только одна мысль: если уже не завтра, то в ближайшее время до Наргары долетят слухи о чудесном выздоровлении Тонара. И на этот раз «юным целительницам» не удастся наплести ничего вразумительного в своё оправдание.

Постепенно беседы гостей становились более эмоциональными, а речь — менее разборчивой. Когда пересказ сплетен и событий в городе сменились невнятными рассуждениями о политике и отношений между мирами, я решила, что мне пора. Тонар вызвался меня проводить, и я отказываться не стала, рассудив, что неплохо прогуляться по ночному Каруну в приятной компании.

На город уже опустились сумерки, и на ярко освещённых улицах нам встречалось множество прохожих, прогуливающихся или торопящихся в гости к знакомым. В городе царил праздник.

Мы болтали, шутили, вспоминали наши тренировки у Юса, мои первые синяки. Мне даже показалось, что теперь всё будет как раньше, и я ещё продолжала улыбаться… — когда Тонар вдруг стал рассказывать про тот роковой день. Замерев, я слушала, как парни на дозорной башне крепости «Орлиное Гнездо» заметили вдалеке вспышку и, не отдавая отчёта об опасности, пытались разглядеть, что же там происходит. Никто не пытался убежать или найти укрытие…

— Но в следующую секунду нас ослепил яркий свет, осветив всю долину. А ещё через несколько минут ударила волна воздуха, сбив всех с ног. Я даже не успел ничего понять, только увидел, как к крепости несётся огромная стена пламени! Схватил и притянул к себе боевой щит… и больше ничего не помню… Очнулся уже от боли — в лазарете, а надо мной заплаканное лицо отца.

Я молчала. Что я могла сказать…

— Как думаешь, их поймают?

— Кого? — сдавленно спросила я.

— Тарсов! — вдруг резко отозвался парень. — Они должны поплатиться за то, что натворили! Я рад, что дело дошло до столицы, и очень хочу, чтобы даиры нашли этих преступников! И предали самому строгому суду!

Я потрясённо смотрела на него. В лице Тонара было столько решимости и праведного гнева, что я растерянно отвела взгляд. Наверное, я бы тоже так думала, не будь сама виновницей всего произошедшего. Но почему-то стало обидно за этих мифических огников и хотелось их оправдать, хотя бы в глазах этого парня.

— Тонар, а что если они не хотели? Может быть, им самим, к примеру, пришлось защищаться? И это было лишь случайностью?

На секунду он оторопел и удивлённо взглянул на меня — кажется, подобной мысли он даже не допускал. Да что говорить, — думаю, в Каруне вообще никто не допускал подобной мысли! Никто!

— Маловероятно, — наконец осмыслив мои слова, вынес он вердикт. — Но даже если допустить такую возможность… Это, — разгорячённо указал на мостовую под ногами Тонар, — прежде всего, наш мир, и ни один взбесившийся джарг, хельс или тарс не имеют права выяснять здесь отношения, а тем более убивать кого-либо, хоть и случайно! Пусть знают, что безнаказанным это не останется!

Вот и вся логика.

«Наш мир — наши правила!» Ещё вспомнилась одна из пьяных реплик за сегодняшним столом: «Мир Вод — для водников!»

Я невольно поёжилась, начиная остро ощущать чуждость такой позиции.

— Ты замёрзла! — вдруг встрепенулся парень, заметив, как я обхватила плечи руками. Их тут же накрыла мягкая вязаная кофта, а сам он остался в лёгкой льняной рубахе с коротким рукавом.

— Спасибо! — улыбнувшись, поблагодарила я, когда мы подошли к нашему дому. И добавила, перехватывая поудобнее сумку с вещами: — И за подарки спасибо!

— Нет, спасибо тебе… А это мелочи… — тепло улыбнулся он в ответ.

— Что теперь будешь делать? Не вернёшься больше в стражники? — спросила я тихо.

— Ты знаешь, я много думал об этом, пока лежал… Времени было достаточно… — он замялся и, нахмурившись, устремил взгляд куда то сквозь меня. — Первые дни думал: если выживу, ни за что не вернусь в отряд… А теперь… теперь решил, что просто обязан это сделать!

Я удивлённо вскинула бровь, но молчала, ожидая продолжения.

— Понял, что простым людям, таким как мой отец, как вы с Эльхой… — он вновь запнулся. — Кто-то должен защищать их, понимаешь, кто-то должен выполнять эту работу… И если я откажусь, то буду просто трусом, — подняв на меня взгляд, в котором читалась полная решимость, пояснил он.

— Мне отца твоего жалко. Ты понимаешь, что с ним будет, если ты снова… — я замолчала, пытаясь подобрать слова, но Тонар всё и так понял. Шумно выдохнув, положил руку мне на плечо и, улыбнувшись, бодро произнёс:

— Вот поэтому я решил народить ему кучу внуков!

— Ммм… — всё, что смогла выдавить я изумлённо, и зачем-то добавила: — Сам?

Парень заржал, потом притянул меня к себе и, не убирая руку с моего плеча, чуть склонившись, ответил:

— Для этого нужна женщина, и желательно — здоровая и молодая! — не моргнув глазом пояснил он. — Есть кандидатуры на примете?

— Сестру не отдам, сразу предупреждаю! — погрозила я пальцем.

— Не, Эльха девчонка ещё, ей подрасти надо… — махнул он рукой, и вдруг как-то посерьёзнел и внимательно посмотрел на меня.

— Рик, я не буду ходить вокруг да около… Ты знаешь, я парень простой и не умею красиво говорить… Ты и сама знаешь, что уже давно в девках заходилась… И я много думал о тебе, когда лежал, и решил…

— Эээ, нет… Только не говори, что ты мне из чувства благодарности хочешь предложение сделать! — на одном дыхании ошарашенно выпалила я.

Но он серьёзно посмотрел на меня, словно это само собой разумеется, и уверенно произнёс:

— Почему бы и нет? Ты меня хорошо знаешь, я надёжный… В лепёшку расшибусь, но семью прокормлю. Тебя в жизни не обижу и вообще…

— Ты же меня даже не любишь, мы же просто друзья… — продолжая не верить в серьёзность этого разговора, ответила я. Казалось, он сейчас рассмеётся и скажет, что всё это шутка.

— Ты мне давно уже нравишься… — опровергая мои мысли, уверенно припечатал он. — Просто решительности не хватало серьёзно начать ухаживать… А после всего… меня очень многое перестало пугать… Наверное, трусливый мальчишка остался там, на стене крепости…

— Тонар… — я напряжённо вздохнула под его внимательным взглядом, стараясь собрать разбегающиеся мысли. — Я просто не готова сейчас к такому повороту в своей жизни и…

— Не нравлюсь я тебе? — вдруг прямо спросил он.

— Ты красивый парень, и дело совсем не в тебе…

— Да, особенно сейчас… — нахмурился он и нервно дотронулся до алого шрама на лице.

Я резко втянула воздух от возмущения:

— Ничего не останется меньше чем через месяц! Ни следа, слышишь! И ты правда красивый парень и завидный жених… У тебя будет красавица жена и куча детей. Просто я не могу…

— У тебя уже кто-то есть?

— Да… есть один мужчина… — не найдя другого выхода, солгала я. Не хотела, чтобы Тонар решил, что я отвергла его из-за внешности.

— Ясно… — глядя под ноги, ответил он. — Но если тебе что-то понадобится — знай, что ты всегда можешь на меня рассчитывать.

— Спасибо! — тихо ответила я.

Он наклонился и, слегка обняв, поцеловал в щеку.

— Но если он тебе надоест или обидит — ты только скажи! — он неожиданно легко улыбнулся и подмигнул. И от этой простой улыбки у меня на душе стало невообразимо легко: значит, не обижается. Меньше всего мне хотелось сейчас сделать ему больно.

— Ну, тогда до встречи?

— До встречи! — тоже улыбнувшись, кивнула ему в ответ.

## Новый всплеск

— Ну, ничего себе? Ты откуда?

— Вот! — сунув сестре в руки свёрток с обновкой, довольно заявила я. — Подарок от Тонара Кольда!

Эльха, быстро сообразив, что внутри нечто ценное, без лишних слов развернула свёрток и, издав восхищённый вдох, посмотрела на меня:

— Это мне?! Какая красота!

Она подхватила платье и закружилась с ним по комнате…

— И твоё… какое волшебное… Но это же очень дорого!

— Это уже неважно… Мне не дали даже малейшей возможности отказаться… Важно теперь другое: как мы объясним эти наряды матушке?

— О, не переживай… Скажешь, что Сорен опять свататься приходил… ну или ещё кто-нибудь! В прошлый раз он же оставлял подарки под дверью.

— Эльха, это были бусы из дерева… — с сарказмом напомнила я.

— Ну и что? Растёт парень, в стражники уже взяли… Вот и подарки более щедрые… — продолжая кружиться в обнимку с платьем, щебетала она.

— Может, сказать правду, что Тонар?

— Нет, его упоминать не стоит. Матушка сразу сообразит: что-то тут нечисто… вопросы начнутся… Сваливай всё на Сорена! Так проще, — наконец остановившись, уверенно посоветовала она мне.

Вот вроде мелкая ещё, а откуда столько в ней хитрости и расчётливости, в её-то годы?!

Вскоре обновки были припрятаны в шкафу до лучших времён. Переодевшись, я вновь вернулась в кухню, где сестра уже заканчивала накрывать на стол. После застолья в доме господина Кольда я есть не особо хотела, поэтому решила обойтись травяным чаем с вареньем.

Эльха выспросила у меня всё что можно… и о том, что хотел даир Арен, и о прогулке с Тонаром, и о его неожиданном предложении выйти за него… На этом моменте она даже перестала жевать, потрясённо уставившись на меня, но через мгновенье махнула на меня ложкой: — Эх ты! Хороший мужик, опять к другой уйдёт! — меланхолично констатировала сестра.

— Да кому я нужна, с моими проблемами… только жизнь парню испорчу… Наргара сказала, что через год мы в любом случае уедем отсюда… если, конечно, нас не навестят раньше, — многозначительно закончила я свою мысль.

Сестра сникла и комментировать больше не стала, медленно доедая ужин. Мы обе молчали, обдумывая, что скоро придётся расстаться с друзьями, возможно навсегда, и покинуть дом, ставший нам родным, где мы были так счастливы…

— Когда Наргара вернётся, нужно обо всём рассказать… — произнесла я и запнулась: горло перехватило, а глубоко внутри появилось тянущее болезненное ощущение.

— Рассказать о чём? — не понимая, переспросила сестра и удивлённо уставилась на меня.

— О том, про что мы вчера с тобой говорили… — вновь начала я, чувствуя, как горло сдавливает ещё сильнее. — О даире Ливиане… рассказать…

Сестра недоуменно наблюдала за мной:

— Рика, что рассказать? Я не понимаю…

При новой попытке заговорить я начала хватать ртом воздух: в груди разливалась и схватывалась льдом боль, колола острыми краями…

Эльха испугано бросилась ко мне.

— Рика, что с тобой? Тебе плохо?

— Нет… — я немного отдышалась. — Всё нормально… сейчас пройдёт…

Сестра была испугана не на шутку.

— Живот, да? Давай я принесу тебе настойку хвоща! — она уже бросилась было в кабинет матушки, но я остановила её.

— Вот только слабительного мне сейчас не хватало! — пробормотала я, чувствуя, как боль отступает. — Всё нормально, не волнуйся, пожалуйста…

— Смотри, а то я принесу…

— Ты лучше расскажи, о чём мы вчера вечером разговаривали, — осторожно попросила я, стараясь подвести её к нужной мне мысли.

— Мы пришли ко мне в комнату, я была немного расстроена, и ты уложила меня спать, — медленно проговорила она, при этом подозрительно поглядывая в мою сторону. — С тобой точно всё в порядке…

— А ещё? Разговор? О чём мы говорили? — продолжаю настаивать.

— Да ни о чём… Я сказала, что мне страшно, а ты меня успокаивала… — в эту минуту в её взгляде отчётливо читалось сомнение в моей адекватности.

— А что мы собирались сделать сегодня? — я предприняла последнюю попытку.

Она была настолько искренне удивлена и растеряна, что до меня наконец дошло… Она действительно ничего не помнит!

— О боги! — прошептала я. — Он приходил к тебе…

Я стояла как громом поражённая.

— Рика, ты меня пугаешь… — наконец взмолилась она. — У тебя опять глаза светиться начали!

Но я уже не слушала… Мысли стремительно завертелись, закручиваясь в тугую воронку.

Эта сволочь стёр ей память! Забрался к ней в комнату и просто стёр всю опасную для него информацию, все разговоры и воспоминания относительно своего браслета! Да кем он себя возомнил, конце концов?!

Внутри всё всколыхнулось, и через мгновение на смену ярости пришло такое знакомое чувство эйфории, нарастая и сладко обволакивая… Я даже не успела осознать, что вновь себя не контролирую.

Сестра вскрикнула и метнулась куда-то в сторону. Но я уже не обратила на это внимания, упиваясь чувством своей силы и власти… Впрочем, своей ли? Я не осознавала, в моей ли власти эта сила или это она властвует надо мной…

И вдруг на меня вылилось целое ведро ледяной воды!

От неожиданности я задохнулась, а потом от души завизжала, ошалело уставившись на стоящую напротив Эльху, сжимающую в руках пустое ведро, как будто она собралась им защищаться. В огромных глазах сестры ещё плескался испуг.

— Ты с ума сошла! — вновь взвизгнула я.

— Зато помогло! — гневно рыкнула она и с грохотом отшвырнула своё «оружие» в угол. — Ты что, хочешь весь город спалить?

Наконец я огляделась и в ужасе зажала рукой рот.

— Я что… опять?!

— Опять! У тебя уже на ладонях пламя появилось! — подтвердила она. — Больше так не делай, поняла!

Я только растеряно кивнула, ошеломлённо осматривая залитый водой пол.

— Что на тебя нашло-то? Теперь вытирать всё надо! — ворчливо пробормотала она.

— Спасибо! — чуть слышно прошептала я.

Она хмуро кивнула в ответ:

— Ты как?

— Нормально… — откидывая назад мокрые волосы и вытирая рукавом лицо, пробормотала я. — Всё могло закончиться гораздо хуже…

— Оказывается, есть хороший способ тебя остудить, — усмехнулась сестра, — надо запомнить!

— Да уж… теперь надо дома всегда парочку полных вёдер держать! — проворчала я, осматривая насквозь мокрое новое платье.

Эльха нервно хихикнула, вытерла рукавом брызги с лица и спросила уже серьёзнее:

— Рика, правда, что произошло-то? Чего ты опять? Почему ты так на меня разозлилась? И о чём ты меня спрашиваешь? Я правда не понимаю…

Я устало выдохнула и, не зная как объяснить, просто подошла и обняла её…

— Прости, я и сама уже не помню… — уткнувшись ей в плечо, я обречённо вру… — потому что у меня больше нет возможности ничего объяснить. Теперь я начинаю понимать, о чём говорила Наргара. Клятва Эрион работает безотказно.

— Не знаю, что на меня нашло… Не обращай внимания…

— Ничего себе — «не обращай»! Ты себя видела? Мне правда страшно, — честно призналась сестра. — Это становится всё опаснее…

— Прости меня, пожалуйста, я постараюсь держать себя в руках… — прошептала я бессильно.

— Ладно, я пошла за тряпками… Надо всё убрать.

— Да… надо… — я растерянно посмотрела на огромную лужу посреди кухни.

Минут через двадцать весь пол был вытерт насухо. Всё было так же, как час назад… Нет, не всё. Когда я ловила настороженный взгляд сестры, она хмурилась и отводила глаза.

Я знала, о чём она думала. Мои вспышки гнева до добра не доведут, и надо с этим что-то делать… Нет, даже не это. Мы с Эльхой всегда могли рассчитывать друг на друга. А теперь… Теперь мы обе не знаем, чего от меня ожидать…

От этих мыслей я вновь начала злится, теперь уже на себя, и аргументируя свой побег усталостью, ушла к себе. На самом деле я боялась вновь напугать сестру своим видом. И, как оказалось, не зря! Моё собственное отражение в зеркале привело меня в полнейший ужас!

Раньше я не имела возможности видеть себя в момент проявления дара и теперь поняла, почему матушка так настаивала, чтобы я контролировала свои эмоции и не давала им воли.

То, что сейчас отражалось в зеркале, никак нельзя было назвать обычным человеком. Волосы колыхались, подхваченные невидимым потоком, и по ним пробегали оранжевые всполохи. А мои глаза… они искрились каким-то неземным свечением. Это было прекрасно и жутко одновременно! Вместо привычного бирюзового оттенка сейчас зрачки переливались расплавленным золотом, словно их наполнял жидкий металл.

И стоило всмотреться в них, начинало казаться, что из их глубины на меня смотрит само Мирозданье!

— О, боги… — произнесла я испуганно и поднесла руки к лицу. Шок от увиденного отодвинул все предыдущие эмоции на второй план. Судорожно вздохнув, попыталась успокоиться и осторожно опустилась на ковёр возле зеркала. Как ни странно, это подействовало.

Волосы опустились огненным водопадом, привычно покрывая спину и плечи, а глаза приняли свой нормальный бирюзовый оттенок. Я так и сидела, бездумно уставившись на своё отражение.

— Кто же я на самом деле? — спросила я у него.

Мне не раз приходилось видеть, как меняются люди, когда используют свою магию. Вспомнилось лицо Арена, прикоснувшегося к Источнику в Храме Унара: даир в тот момент напоминал самого Бога Вод, и такая сила плескалась в его глазах… Но то, что отражалось только что в зеркале, даже близко не походило на виденное мной ранее… И я хотела знать почему, я просто невыносимо хотела это знать!

Понимание, где можно найти хоть какие-то ответы на мучившие меня вопросы, пришло совершенно неожиданно. И хотя эта предстоящая встреча была безумно неприятной, я всё же встала, накинула плащ и вылезла в открытое окно…

## Неприятный визит

— Куда собралась? — раздался голос из темноты.

Я испуганно отпрыгнула в сумрак проулка, из которого только что появилась.

Втягивая носом воздух, на свет вышел Хиллтар, а следом за ним даир Ливиан.

— Я… хотела попасть в гарнизон, — настороженно ответила я.

— Неужели к его величеству Арену? В такой поздний час? Как-то не очень целомудренно для такой девушки как ты, хотя в его случае очень ожидаемо, — ехидно ухмыльнулся он.

— Я не к нему направлялась…

Секунда — и его брови взлетели вверх, а лицо озарилось догадкой.

— Да неужели? Ты решила почтить своим визитом мою скромную персону? — удивился даир. — С чего бы это?

— У меня есть вопросы… — я не стала лукавить. — И хотелось бы получить на них ответы…

— Ааа… ну тогда милости прошу… но я живу не в гарнизоне, — немного брезгливо ответил он и, указав на соседнюю улочку, двинулся прочь, не сочтя необходимым склонить голову или сделать приглашающий жест.

Сделав несколько шагов, он довольно хмыкнул:

— Однако, интересное начало вечера! Я заинтригован.

Я осторожно ступала следом, стараясь не показывать испуга, вызванного его неожиданным появлением.

Через несколько минут мы поднялись по ступеням и вошли в один из роскошных домов на улочке торговцев.

Я знала этот дом, здесь с семьёй жил купец Фарил. В его лавке на городском рынке продавали ткани высшего качества всевозможных цветов и оттенков, красители для которых я доставляла в его мастерскую каждую пятницу рано утром.

Хиллтар прошмыгнул мимо меня — если, конечно, этот глагол можно было применить к существу столь внушительных размеров — и непринуждённо развалился на огромном пушистом ковре рядом с камином, в котором ровным синеватым пламенем колыхался огонь. Я машинально отметила хорошо знакомые мне поленья нашего производства и, почувствовав себя несколько увереннее, повернулась к даиру.

— А где купец и его семья? — вопрос вырвался у меня сам собой собой.

— Съехали куда-то… — отмахнулся новый «хозяин» дома. — Я, видишь ли, люблю комфорт… А этот домишко — единственное приемлемое, на мой взгляд, жильё в вашем захолустье.

Приемлемое!.. Я ошалело огляделась. Безумно дорогой интерьер, выложенный чёрным гранитом камин, изысканная мебель, морские пейзажи в позолоченных рамах и огромный, на половину гостиной, ковёр из шкуры кракса. Эти животные были обитателями Джаргана, мира Магов Земли, могли похвастаться внушительными размерами и очень мягкой шерстью, которая ценились во всех мирах и была удовольствием не из дешёвых!

Да и сам дом был одним из самых больших и богатых в городе, а возможно даже самым… Хоть я не особо была знакома с внутренним содержанием каждого строения на улице, но знала, что все знатные и состоятельные горожане проживали именно здесь.

Его светлость, копируя своего архара, так же непринуждённо разместился на диване напротив и с интересом воззрился на меня.

— Так что же привело тебя ко мне в столь поздний час? — ухмыльнувшись, спросил он.

— Вопросы… — отчеканила я и, не дожидаясь приглашения, плюхнулась в ближайшее кресло.

— И какие? — голубые глаза смотрели внимательно и оценивающе.

— Я хочу понять, что со мной не так… Хочу научиться контролировать и управлять…

Его губы расплылись в усмешке

— И почему же ты решила обратиться ко мне?

— Вы единственный полукровка, которого я знаю… — слегка скривившись, ответила я. Хотелось ещё добавить, что будь кто-то другой у меня на примете, я бы в жизни сюда не пришла, но вместо этого посмотрела в глаза даиру и спросила:

— Вы поможете мне?

— А что взамен? — приподняв одну бровь, поинтересовался он.

Откровенно сказать, его довольная физиономия начинала меня жутко нервировать, но я, выдохнув, произнесла:

— Что вы хотите?

На секунду он замер, словно не ожидал такого ответа, а потом…

Его ухмылка стала по-настоящему хищной, а в глазах загорелся недобрый огонек. Я пожалела о своей прямоте.

— А ты как думаешь? Что может хотеть одинокий мужчина в столь поздний час? — растягивая слова, произнёс он и бесцеремонно оглядел меня, словно корову на базаре.

На мгновение я даже потеряла дар речи. Своим взглядом даир сам ответил на прозвучавший вопрос.

Он продолжал самодовольно улыбаться, вопросительно выгнув бровь, совершенно не оставляя место сомнениям в своих намерениях.

— Тогда не договоримся! — разозлившись, прошипела я и, резко поднявшись, развернулась к дверям — но тут же натолкнулась на сидящего возле выхода Хиллтара. Когда он успел изменить своё местоположение, я заметить не успела.

— Уходишь? Уже?! — ласково промурлыкал даир.

Внутри всё заледенело. И меня как накрыло… Опасная оказалась эта затея! Очень опасная! Я в доме одна… Вернее — я, даир и архаар…

Взглянув в глаза последнему, я быстро уяснила, что он мне точно не помощник, так как существо отвело взгляд и разглядывало камин, делая вид, что он всего лишь часть ковра.

Я повернулась и хмуро посмотрела теперь уже в глаза даира.

Тот с холодным прищуром продолжал разглядывать меня и чему-то задумчиво… очень так задумчиво улыбался. Что он там себе представлял в эту секунду, я даже знать не хотела!

— А если откажусь, что тогда? Добром не отпустишь?! — интересуюсь нагло, а у самой руки мелко дрожать от страха начинают. И думаю, что если хоть пальцем ко мне прикоснётся, пущу в ход дар и будь что будет…

— Почему же… Может, и отпущу… — печально и как-то лениво ответил самозваный хозяин дома, а потом добавил с брезгливыми нотками. — Я, знаешь ли, никогда не принуждаю женщин… они ко мне сами приходят… всегда сами!

Последняя фраза прозвучала уверенно и жёстко, как безоговорочная констатация факта. И насмешливый взгляд голубых глаз обдал ледяным холодом.

— Думаю, это вполне справедливая плата за мою помощь… К тому же, рыженьких у меня ещё не было! — наигранно извиняющимся тоном вновь промурлыкал даир.

— Нет спасибо, вы не в моём вкусе! — отчеканила я.

— Да неужели?!.. — ледяным тоном произнёс он, плавно поднялся из кресла и двинулся в мою сторону, а взгляд стал совсем недобрым.

— Не стоит так разговаривать с человеком, к которому ты пришла за помощью, не находишь?

Он остановился в шаге от меня и, взяв меня за подбородок, заставил посмотреть в глаза.

— Вы поможете мне или нет? — пытаясь сохранить остатки самообладания, произнесла я, из последних сил заставив себя не отвести взгляд.

Мой собеседник уже не только откровенно меня пугал, но и столь же откровенно бесил! Особенно выводил этот наглый, самоуверенный, насмешливо-снисходительный тон!

— Боишься?! — криво усмехнулся он, продолжая смотреть прямо в глаза.

— А вы сделали хоть что-то, чтобы вас не боялись?! — удивлённо ответила ему.

Даир ухмыляться перестал и продолжал испепелять меня синим пламенем своих глаз, а по выражению его лица невозможно было понять, о чём он сейчас думает. И от этого уровень моего ужаса стал просто зашкаливать, но ещё страшнее почему-то было отвести глаза. Казалось, что если я сейчас это сделаю… то всё… я проиграла!

— Бойся, бойся, огонёк! Страх даёт власть над людьми… мне это нравится!

И вот тут игра в гляделки мне окончательно надоела!

— Да пошёл ты! — разъярённо прошипела я ему в лицо. — Я тебе не игрушка, понял? И хватит меня запугивать! Я не ваши придворные барышни, которых можно тискать в каждом тёмном углу. И в омут твой уговор и тебя вместе с ним! И помощи мне от тебя тоже не надо, сама разберусь! Ненавижу таких, как ты! Кобель столичный! — кажется, у меня началась истерика на почве очередного нервного срыва.

А причина этого стресса широко распахнул глаза в удивлении! Потом эти самые глаза сузились в бешенстве, и в них полыхнуло что-то жуткое… Рука даира резко переместилась от моего лица к шее… Вот тут как-то отстранённо и даже без страха подумалось, что конец мне пришёл самый что ни на есть настоящий! Но ладонь скользнула дальше и со всей силы схватила меня за волосы, да так, что я даже вскрикнула.

— Никогда не смей так со мной разговаривать и повышать на меня голос.

Он произнёс эти слова очень тихо и очень медленно, но от его тона явно повеяло могильным холодом.

— А я тебя не боюсь… Устала уже бояться всех и всего! Надоедает, знаешь ли!

— Ты уверена? За себя, я вижу, ты не особо переживаешь, а за сестру? — прорычал он.

От этих слов моя решимость и ярость неожиданно быстро ретировались, в очередной раз уступая место старому доброму другу страху. Вспомнила, как легко он проник недавно в мою спальню и как заглянул к Эльхе, после чего она напрочь забыла о Верноре и всём, что с ним было связано…

Проследив за сменой эмоций, отразившихся на моём лице, даир торжествующе ухмыльнулся.

— Вижу, всё же здравый смысл в тебе присутствует, поэтому не искушай судьбу, второй раз не пожалею…

Я молчала и смотрела ему в глаза хмуро и зло, так как рука даира так и удерживала меня за волосы и отпускать, кажется, он меня не собирался.

— У тебя снова глаза светятся… — наконец каким-то непривычно мягким голосом произнёс даир. — Странно… Но красиво. Никогда такого не видел…

Ещё секунду он смотрел на меня и вдруг, резко отпустив, отошёл к камину.

Я тихо выдохнула, только сейчас ощутив всё напряжение этих секунд.

— Хорошо, я помогу тебе… — вдруг произнёс он таким тоном, словно минуту назад ничего не произошло. — Но за свою помощь с тебя я возьму всего-навсего… — он задумался. — Пожалуй, трёх желаний будет достаточно!

— Что? Каких желаний?! — кажется, успокаиваться было рано.

— Моих желаний! — мечтательно усмехнулся он. — Или ты предпочитаешь предыдущий вариант?

— Нет уж, пусть лучше три желания… если они, конечно, никак не связаны с предыдущим вариантом! — прорычала я, поправляя растрёпанные волосы. — И почему три?

— Потому что условия здесь диктую я, солнышко! — бросил он небрежно.

О Боги, как же он меня бесит! Я шумно выдохнула…

— Хорошо, но это не должно подвергать ни меня, ни мою семью никакой опасности… И никаких домогательств!

Даир фальшиво и с лёгким сожалением вздохнул.

— Как скажешь… Хотя насчет этого я ещё подумаю…

И только я хотела возмутиться, как он отчеканил тоном, в котором не осталось и тени сарказма:

— Всё. На сегодня достаточно, у меня запланирована более приятная встреча… Придёшь завтра после заката, и не опаздывай! Хиллтар, проводи!

Архаар направился к выходу, на секунду остановился, после чего дверь с тихим скрипом медленно отворилась сама.

Я молча схватила свой плащ и направилась вслед за существом. На сегодня сил удивляться чему-либо уже не осталось.

Как только она вышла, Ливиан, не в силах больше сдерживаться, рухнул на одно колено и застонал. Боль в груди была просто невыносимой…

Клятва… эта дурацкая клятва! Какого омута он пошёл у неё на поводу и дал обет не причинять ей вреда!

— Идиот! — прорычал он сам себе.

Желание придушить её не покидало даира на протяжении всего разговора! Никогда и никому он не позволял так разговаривать с собой. А теперь вынужден терпеть её выходки! Но ничего… он стерпит этот неприятный укол по самолюбию. Сейчас ему нужно понять, с чем он имеет дело, тем более что она сама пришла к нему за помощью… А вот когда он поймёт, в чём кроется её секрет противоположных стихий… тогда он припомнит ей каждое слово…

От раздумий его оторвал тихий стук.

Скрипнула входная дверь, и на пороге появился закутанный в плащ силуэт.

— Можно? — раздался от двери слегка растерянный женский голос.

Даир криво улыбнулся, кажется, настроение стало стремительно улучшаться…

— Заходи… — насмешливо бросил он и, взглянув на свою гостью, поднялся с колена.

## Полёт

Удар… и лезвие со всей силой вонзается в дерево…

Секунда… и к нему присоединяется второй коготь…

Резкое движение в стороны… и они серебром искрятся в воздухе, готовясь вновь вонзиться в манекен.

В последнее время дружба с клинками начала крепнуть и в моих руках они чувствовали себя гораздо увереннее. Раз от раза движения становились чётче и точнее. Я уже почти отшлифовала замах, с лёгкостью делала захват и ещё несколько приёмов, которым учил меня Юс. И даже пару раз удостоилась его похвалы, что несказанно меня обнадеживало и придавало уверенности.

Сегодня Юс дал задание совмещать приёмы ближнего боя с использованием оружия, и я кружилась вокруг столба, выписывая цепями немыслимые траектории, то ускоряясь, то замедляя движения. Снова и снова повторяя изученные комбинации, я вымещала на деревяшке всё своё раздражение и гнев, накопившиеся за эти дни. От бедняги во все стороны летели щепки, но я продолжала самозабвенно и с каким-то садистским удовлетворением раз за разом всаживать в него лезвия.

Проходящие мимо стражники кидали на меня удивлённые взгляды, но обходились без комментариев, видимо, истолковывая мою злость по-своему.

— Контроль… контроль… — повторяла я себе, не давая эмоциям не малейшего шанса взять надо мной верх.

Утром я проснулась в самом скверном расположении духа. Долго лежала в кровати, размышляя о вчерашнем разговоре с даиром Ливианом. Во что я ввязалась? Три желания… и каким же будет первое? Светлая мысль, что нужно это прекращать, билась в сознании испуганной птицей. Где ж ты летала вчера?..

Мало приятного осознавать, что противопоставить воле его высочества, нашей семье просто нечего. Да и могу ли я рассчитывать на семью? Сестра ничего не помнит, матушка ничего не знает… Есть ли у меня шансы справиться? Ледяные мурашки бежали по коже.

Как мастерски он взломал защиту дома! Все охранные заклинания остались нетронутыми, как будто ночного гостя в доме и не было вовсе… Наргара даже следа проникновения не заметила.

Как всё запуталось… Клятва Эрион, стёртая память Эльхи и ужас в её глазах… Мне неотвязно слышалось змеиное шипение: «Не искушай судьбу, второй раз не пожалею…»

Вот вдруг так захотелось перестать её искушать! И я решила, что связываться с ним больше точно не буду, ни при каких обстоятельствах! А со своей магией разберусь как-нибудь сама!

Правда, настроение всё равно было хуже некуда. Поэтому, наскоро одевшись, дома я задерживаться не стала и отправилась выпустить пар, заставив себя ни о чём не думать вообще, и сосредоточилась только на предстоящих упражнениях. Необходимо успокоится, привести мысли в порядок — и тренировка показалась самым достойным решением.

Отряд Юса в эти дни дежурил в Карунском гарнизоне, и я направилась прямиком туда. Подразделение городской стражи располагалось возле главной площади, напротив здания Управления и дома наместника — большое двухэтажное строение, в котором находился штаб, с несколькими казармами по бокам. В центре этого комплекса было оборудовано поле для тренировок и построения отрядов.

Гарнизон, как всегда, встретил меня лязгом оружия и отборной бранью. На парней я старалась не смотреть. Все были хмурые и напряжённые, не было слышно ни единой шуточки. Каждый упорно совершенствовал свою технику и приёмы.

В младшем отряде погибло четверо, не считая обгоревшего Тонара, и потеря товарищей, несомненно, сказалась на общем духе ребят.

Очередной взмах — и глухой звук вонзающегося в бревно острия. Лезвия уже гораздо легче входили в расщеплённую многочисленными ударами древесину, а земля вокруг была усеяна слоем щепок. Руки уже нестерпимо болели от напряжения, а дыхание вырывалось с хрипом.

Но такая терапия приносила свои плоды, и эмоциональное напряжение постепенно отступило, сменяясь более приятной физической усталостью.

Увлёкшись процессом, я не сразу заметила, что за мной наблюдают.

Он стоял чуть в отдалении, сложив руки на груди и облокотившись на столб, а серо-фиолетовые глаза заинтересованно следили за мной.

Заметив это, я слегка занервничала и, не рассчитав силы, вогнала один из когтей в деревяшку по самую цепь. Тихо выругалась. И вот как его теперь оттуда достать?

— Помочь? — голос наблюдателя прозвучал совсем близко.

Я повернулась на звук, уже собираясь отказаться, но растерянно остановилась, уставившись на него.

Даир Арен был обнажён до пояса и сейчас всем своим видом напоминал… бога! У меня даже мурашки пробежали.

Волосы вновь собраны в сложную косу. В глазах внимание и ожидание ответа, а ещё… фиалки и металл!

Широкие плечи, рельефные очертания мышц, великолепно сложенная, слегка утонченная фигура и кожа, блестевшая на солнце капельками пота. Судя по всему, здесь он тоже не прохлаждался и только что закончил упражнения с оружием. И как я его не заметила сразу?

Я не могла отвести взгляд и остановила его на необычном кулоне на груди наследника.

Тирас — один из главных символов власти в Мире Вод, мощнейший артефакт в форме окружности, от которой к центру, закручиваясь, шли четыре завитка, слегка напоминающие волны. В середине лепестки удерживали гладкий срез морской ракушки, её спираль переливалась перламутром. По легенде, раковина — первое, что взял Унар, вступив на землю нашего мира после Разделения, позже её как символ начала новой жизни вплавили в сердце артефакта. Древний подарок Унара своим потомкам. Он передавался из поколения в поколение в правящей семье. Не узнать его было просто невозможно, потому что Владык всегда изображали с этим медальоном на груди.

— Я… — это было даже не слово, а звук, единственный из всех, который я смогла произнести.

Видимо, поняв, какое впечатление произвёл на меня, он улыбнулся и со странным облегчением в голосе спросил:

— Так вам помочь?

С трудом оторвавшись от разглядывания его груди — надеюсь, он думает, что я заинтересовалась ракушкой, — я подняла голову и посмотрела на него.

Невообразимого серо-фиолетового цвета глаза, аристократические скулы. И широкая располагающая улыбка…

По коже вновь пробежала волна мурашек.

— Я справлюсь… спасибо! — уже увереннее произнесла я, стараясь не скосить глаза обратно.

— Вы не только не принимаете от даира извинения, но и категорически отвергаете любую помощь с моей стороны? Неужели я настолько провинился перед вами своим поведением в Храме? — виновато улыбнулся он и посмотрел на застрявшую в столбе цепь. — И как же вы собираетесь его достать?

А вот этого я и сама не знала, просто дух противоречия взял верх над здравым смыслом. Сама я его не вытащу, это точно, мысль позвать Юса отпала сразу, не хотелось получать очередной выговор после столь долгожданных успехов.

И что голову ломать — рядом один из сильнейших магов и, судя по тому, с какой лёгкостью он предлагал свою помощь, для него это было раз плюнуть. Да и просто взяло любопытство, как он это сделает? Что, возьмёт и сломает бревно пополам?

— Хорошо, — сдалась я, — наверное, вы правы. Будьте так любезны, помогите.

Он кивнул, и улыбка на мгновение стала шире. Потом взгляд его изменился, приобретая странную сосредоточенность, и устремился куда-то сквозь меня. Я обернулась и посмотрела назад, пытаясь определить, на что он там смотрит?

И тут сверху раздался шорох, а следом ударила волна воздуха. От неожиданности я пошатнулась, но меня деликатно придержали, не дав упасть.

— Осторожно… — произнёс возле самого уха его бархатный голос, от которого меня вновь накрыло волной мурашек.

Облако пыли рассеялось, и перед нами предстал, переливаясь белой чешуёй на солнце, архаар его светлости. Живое воплощение красоты, силы и опасности, подумала я, восторженно разглядывая его.

Дракон аккуратно сложил крылья, переступил с ноги на ногу и обратил внимание на нас.

— Это мой архаар, Шахран, — подойдя к дракону и похлопав его по массивной шее, сказал даир.

— Шахран, что значит «Ледяной шторм»… — задумчиво произнесла я.

— Да правильно, — с интересом посмотрев на меня, улыбнулся даир. — Знаешь Древний?

— Матушка учит нас ему, нужно для работы… — я нерешительно подошла ближе, слегка удивившись его быстрому переходу на «ты». Хотя он даир, ему можно как угодно разговаривать с подданными…

— Не бойся. Можешь погладить, только аккуратно, он не особо любит, когда к нему прикасаются — кивнул он в сторону дракона.

Я протянула руку к существу, не решаясь дотронуться, а он наклонил голову, внимательно рассматривая меня своими огромными серо-фиолетовыми глазами.

— Такие же, как у тебя… — удивлённо прошептала я, совершенно машинально тоже забыв про официальность. — О, простите, то есть у вас, — заливаясь краской, постаралась я исправиться. — Глаза как у вас, такого же цвета.

— Глаза у них всегда такого же цвета, как у хозяина, — подойдя ближе, мягко сказал даир, положив свою руку на шкуру дракона рядом с моей. — И можно на «ты» и просто Арен, не люблю всю эту кастовость…

— Простите, я не имею права так к вам… — начала я, но в эту секунду дракон неожиданно наклонился и уткнулся в мою всё ещё протянутую руку. Я вздрогнула, когда его влажный и холодный нос, коснулся пальцев, а руку обдало тёплым дыханием. И, встретившись с ним взглядом — остолбенела. Огромные серо-фиолетовые глаза смотрели так, как будто заглядывали в самую душу, растворяя в себе и заставляя заворожённо утонуть в них. Долю секунды он оценивающе смотрел на меня, а потом моргнул и вдруг издал такой громкий рокочущий звук, от которого гравий на земле мелко завибрировал. А я, ошеломлённая, смотрела на это прекрасное существо, не в силах даже шевельнуться.

— Ммм… похоже, ты ему нравишься! — прервал тишину даир и заинтересованно посмотрел на меня.

— Он такой красивый…

— Ну, раз Шахран не против, это многое упрощает…

— Что упрощает? — не поняла я.

— Расследование… По воздуху перемещаться гораздо быстрее, чем по земле, — сообщил мне наследник. — И раз уж извиниться толком не получилось и вечер достался твоему… — здесь даир сделал паузу, словно попытался аккуратнее подобрать слова — избраннику… Могу я в качестве извинения показать тебе небо? Поверь мне, у тебя есть редкий шанс, Шахран не каждого пускает к себе на спину. — Улыбка даира стала интригующей. — Надеюсь, твой парень не найдёт в этом ничего предосудительного?

— Парень? — я окончательно впала в ступор, удивлённо уставившись на него.

— Кажется, вчера ты назвала его… — Тонар? — вновь улыбнулся даир.

Наконец поняв, о чём он говорит, я невольно засмеялась. Наверное, действительно наша встреча с Тонаром выглядела довольно двусмысленно…

— Так хочешь полетать? — быстро запрыгнув на спину архаара и протянув мне руку, ещё раз предложил он. — И буду признателен, если ты покажешь мне окрестности.

Мгновение я раздумывала. А потом решила — да гори оно всё огнём! Мне как раз нужно сейчас нечто подобное, что отвлечёт от неприятных раздумий и тревог, да и просто любопытство и жажда новых впечатлений победили страх и смущение. И я ответила, улыбнувшись и протянув ему руку:

— Почему бы и нет, когда ещё в наших краях появится дракон!

Он подхватил меня за руку и легко поднял на чешуйчатую спину, усадив впереди себя.

С высоты роста Шахрана я оглядела площадку, на которой уже никто не занимался. Все стражники заинтересованно уставились на нас, а чуть в стороне, сложа руки на груди, стоял Юс и укоризненно смотрел на меня.

Ну и пусть смотрит, — подумала я, — когда мне ещё предложат на драконе покататься?!

— Держись крепче. Не боишься? — спросил его величество.

— Нет… — соврала я.

— А зря! — хохотнул он, и в следующую секунду ящер взмахнул крыльями, резко оторвался от земли и мой испуганный визг огласил гарнизон.

Дыхание у меня перехватило, и, хотя, что такое скорость, я знала не понаслышке, это упоительное чувство полёта было совершенно не сравнимо с привычным для меня ускорением.

Через несколько минут дракон набрал высоту, расправил крылья и завис, паря в воздухе. А я наконец смогла открыть глаза и осмотреться.

— Ну как? — прошептал мне в ухо бархатный голос.

— Великий Унар, это потрясающе! — задыхаясь от восторга, ответила я и, взглянув вниз, взвизгнула. — Мамочки! Как высоко!

— Мы ещё у самой земли! Дальше будет интересней!

Интересней?! — хотела спросить я, но не успела, так как архаар вновь устремился вверх. Головокружительный взлёт, ревущий поток ветра в лицо… и вдруг всё закончилось. Дракон вновь завис в воздухе и планировал в череде подхватывающих его воздушных потоков.

Я вновь заставила себя открыть зажмуренные от страха глаза и оглядеться.

Под нами, словно бескрайние поля снегов, плыли облака. Они искрились в лучах солнца, отчего пейзаж казался поистине сказочным.

— Как красиво! — потрясённо прошептала я.

— Полёт — это действительно потрясающе! И я продолжаю восхищаться каждый раз, когда поднимаюсь в небо! Только обретя Шахрана, я понял, сколь многого не имел в прошлом. Теперь я не представляю своей жизни без него, — сказал он и похлопал рептилию по чешуйчатой спине.

— А давно вы прошли круги Архи? — спросила я, любуясь пушистым ландшафтом.

— Пять лет назад… — почувствовав напряжение в его голосе, я поняла, что эти воспоминания ему не очень приятны.

— Это тяжёлое испытание? — спросила осторожно.

— Да, но для меня оно было особенно тяжёлым! Оно кое-что забрало у меня, но кое-что и дало… Но не будем ворошить прошлое, — с какой-то грустью ответил он. — Смотри, что я тебе покажу! Шах, давай поиграем! — прокричал он последнюю фразу, перекрикивая шум ветра.

Дракон ответил ему громким рокотом и повернул к нам голову, в его глазах засветились задорные искорки.

— Держись очень крепко!

— Хорошо… — ответила я и покрепче ухватилась за гребень, ещё не подозревая, что сейчас произойдет.

Неожиданно даир встал в полный рост, расправил руки и… Прыгнул!!!

— Арен! — вскрикнула я от неожиданности, но он уже через секунду скрылся под облаками.

Через мгновенье Шах сложил крылья и камнем рухнул вниз следом за хозяином.

Ужас свободного падения, накрыл с головой, заставив сердце остановиться и застучать с новой силой.

Дракон продолжал падать, а я впереди заметила точку, которую он стремительно нагонял. Ещё секунда, он выровнялся, распахнул крылья, и я почувствовала лёгкий толчок. Даир уверенно приземлился на спину существа. Судя по всему, эта «игра», у них была довольно частым занятием.

— Ты сумасшедший! — закричала я на него.

— Ну вот, мы уже на «ты»! — довольно ухмыльнулся «сумашедший», перехватывая поводья из моих онемевших рук. — Думаю, для закрепления нужно повторить… Шах, ещё! — и архаар снова взмыл за облака.

— Не хочешь попробовать? — спросил он, вновь перекрикивая шум ветра.

— О нет… я не самоубийца, мне ещё, знаете ли, пожить охота!

— Да, это опасно, безрассудно и просто глупо… — эхом донеслись его слова, когда он вновь повторил свой трюк, шагнув вниз.

Когда архаар снова поймал его на спину, даир как ни в чём не бывало продолжил:

— …но именно это и даёт почувствовать всю остроту жизни!

— Предупреждать надо! Я до смерти испугалась! — я задыхалась от возмущения и… восторга!

— Ну, как видишь, всё хорошо, ничего страшного в этом нет! — хмыкнул он.

Ничего страшного, говоришь… острота жизни, значит? Ну, сейчас я добавлю тебе остроты!

И, собравшись с духом и отпустив поводья, я соскользнула по гладкому боку дракона вниз.

Арен вскрикнул: видимо, такого поворота он никак не ожидал.

А я уже летела прямиком к земле, задыхаясь от ликования и ужаса.

Как я обратно на дракона?! — только сейчас возникла в голове здравая мысль. Вот почему я всегда делаю, а только потом думаю? А что если он меня не поймает?

Но он поймал. Через мгновенье меня бесцеремонно схватили за шиворот, дёрнули, усаживая на чешуйчатую спину, и крепко обхватили за талию.

— Ты что творишь?! — прорычал мне в ухо его разгневанный голос. — С ума сошла!

Но я его не слушала. Шок от собственного поступка заставил забыть обо всём на свете! И пусть мои движения были не столь элегантными, как у даира, и мой прыжок был больше похож на падение мешка картошки, к тому же в процессе я зацепилась штаниной за один из выступающих гребней и разодрала её от бедра до самого низа, — всё равно пережитые ощущения были не сравнимы ни с чем!

Вы видели? Я это сделала!! Великий Унар, как страшно!! Это просто, это просто… самый настоящий ужас!

Я рассмеялась, опьянённая этими эмоциями, и обернулась к нему.

Серо-фиолетовые глаза хмуро смотрели на меня.

— Предупреждать надо! А если бы мы были ниже? Я мог не успеть! И перестань говорить мне «вы»! — недовольно отчитал меня наследник.

— Ой, кажется, я штаны испортила, — смутившись, произнесла я, разглядывая свою обнаженную ногу. После чего, решив, что в таком виде кататься на драконе как-то совсем непристойно, подхватила разорванную ткань и завязала её узлом. Узел, конечно, оказался выше колена, но зато я хотя бы не сверкала голой… Ну, в общем, ногой.

Его величество за всей процедурой наблюдал молча и как-то чересчур напряжённо.

— Всё! — выдохнула я.

— У тебя кровь! — указав на мою руку, сказал Арен неестественно ровным голосом.

— Ох! Наверное, поцарапалась, когда прыгала.

— Я умею останавливать кровь. Дай свою руку.

Я послушно протянула ему ладонь, и он накрыл её своей. Боль от пореза стала угасать, а когда он убрал руку, я увидела, что раны как не бывало. Только на его и моей ладонях осталось немного крови.

— Вы просто волшебник, — потрясённо произнесла я и, оторвавшись от разглядывания своей абсолютно целёхонькой руки, взглянула на него.

Даир внимательно смотрел на красные разводы на своей ладони.

И от этого странного выражения на его лице, мне вдруг стало нехорошо: а вдруг ему взбредёт в голову прочитать мою кровь! Он же высший Эльс! Для них получить информацию из жидкости — раз плюнуть. И тогда мне точно конец… Но вообще в водном мире это считалось в высшей степени оскорбительным и неприличным до безобразия.

— Вы испачкались! — воскликнула я и, резко схватив даира за руку, быстро вытерла его ладонь рукавом своей рубашки. И даже дышать перестала, устрашившись того, что будет, если он действительно это уже сделал.

Но когда я вновь взглянула на него, даир уже улыбался и смотрел на меня с каким-то весёлым восхищением.

— А ты отчаянная!

— Да, и временами даже слишком! — рассмеялась я, пытаясь скрыть беспокойство.

Его улыбку сменила задумчивость, и он произнёс совершенно серьёзно:

— Впервые вижу такую решительную девушку!

— Давайте ещё раз! — предложила я. — Пока мою решимость, не победил здравый смысл.

— Нет! — отрицательно помотал он головой. — Мы не прыгнем, пока ты не перестанешь разговаривать со мной на «вы», как с дряхлым стариком!

— Но вы даир, и мне нельзя… — попыталась я поспорить.

— Просто ТЫ и просто Арен, без всяких «ваше высочество» и прочей ерунды! — отрезал он.

— Хорошо… — согласно кивнула я и добавила: — ээ… Арен.

— Ну вот и отлично! Тогда прыгаем вместе! Шах поймает нас, не волнуйся, только держись крепко за меня.

И мы прыгнули… и ещё не раз!

Дракон ловил, аккуратно подныривая и тормозя крыльями. Арен крепко держал меня, после каждого прыжка чётко приземляясь на спину существа. А я поражалась отточенности его движений и сноровке.

Это был неописуемый восторг! Мы смеялись и орали как дети, позабыв обо всём на свете, как будто мира внизу не существовало. Как будто даир не представлял для меня и моей семьи какой-либо угрозы и его приезд совершенно не был связан со мной… Словно в это мгновенье не было никаких тревог и не было страхов, словно было только здесь и сейчас, словно был лишь этот полёт!

— Я уже давно так не веселился! — честно признался Арен, когда мы в очередной раз приземлились на спину дракона.

— Я тоже! — смеясь, выдохнула я, пытаясь заплести растрепавшуюся косу. — Я никогда не думала, что безумство может быть таким весёлым!

Даир тоже рассмеялся.

— А я никогда не думал, что моё безумство покажется ещё кому-нибудь весёлым!

— Тогда предлагаю его продолжить! — хитро улыбнулась я.

— Возражений нет! — воскликнул даир и утянул меня за собой. Мои озорной визг и его смех уносил за облака подхвативший игру ветер.

Я не знала, сколько времени мы провели в небе, но солнце уже клонилось к горизонту, и я напомнила, что пора возвращаться. Арен повернул к Каруну.

— Можно спросить? — наконец набравшись смелости, пока мы летели, сказала я.

Обратный путь был долгим: оказалось, мы довольно сильно отдалились от города. Плавный полёт Шахрана несколько отрезвил меня: казалось, что я тяжелею от всех своих тревог, оторвавшихся от меня там, за облаками, и сейчас они догонявших меня, сердито ворча, сплетаясь и связывая мысли. Впервые в жизни мне не хотелось возвращаться в Карун. Но сейчас у меня есть шанс собрать хоть какую-то информацию.

— Спрашивай…

— Как продвигается ваше расследование? Удалось обнаружить что-то новое?

Несколько секунд Арен молчал: наверное, раздумывал, стоит ли делиться сведениями. Но потом всё же ответил.

— Улик слишком мало, чтобы можно было точно понять, что там произошло… Несмотря на то, что мы с Ливианом далеко не друзья, должен признать, что он прекрасный следопыт… Хиллтар обладает уникальной способностью чуять малейшие запахи и магические отпечатки, и им удалось обнаружить следы, они ведут к месту взрыва. Запах очень слабый, но это хоть какая-то зацепка, сейчас он продолжает искать… Но я всё больше склоняюсь к тому, что эти маги погибли…

Каждое его слово я ловила с замиранием сердца. Но последние слова, даже наоборот, немного успокоили: ведь если все решат, что маги погибли, расследование закончится само собой. А ведь черноволосый так и продолжает меня покрывать — как-никак, а обещание держит.

От этих мыслей я невольно поёжилась.

— Ты замерзла?

— Да, немного…

Он накрыл мои холодные руки своими ладонями.

— Мы спустимся поближе к земле, там будет теплее… — заботливо произнёс Арен.

И Шахран, словно услышав мысленный приказ, нырнул под облака.

Солнце заваливалось за частокол горных вершин, подсвечивая их ледяные шапки и облака в небе бордовым светом. Шахран парил, расправив крылья и ловя попутные потоки, то снижаясь, то поднимаясь выше.

— Можно спросить? — копируя мой тон, наконец произнёс даир.

— Спрашивай, — невольно улыбнулась я.

— Мне показалось или вы с Ливианом знакомы? — непринужденно спросил Арен, но в голосе явно чувствовался интерес.

— Да… — хмуро подтвердила я. — Пришлось как-то повстречаться…

Арен в удивлении приподнял бровь.

— И где же? Я так понял, эта встреча для вас обоих была не очень приятной…

Я кивнула и, осторожно подбирая слова, ответила:

— Несколько дней назад я ночью возвращалась домой, а он подкараулил меня на улочке Семи фонарей.

Глаза даира сузились, а плечи слегка напряглись.

— И что произошло дальше?

Я не знала, что рассказать, и даже если бы знала, всё равно не смогла бы. Клятва работала безупречно, и когда я всего лишь вспоминала о Верноре, в горле вставал ком, а внутри образовывалось отвратительное тянущее чувство.

Врать нельзя! — напомнила я себе слова Наргары. — Только правду, но правду выгодную только мне!

Немного подумав, решила воспользоваться стандартным женским оружием, а именно прикинуться дурочкой.

— Он стал спрашивать, кто я, откуда и что знаю о взрыве… — после недолгой паузы наконец выдавила я, — и так напугал меня! Его лицо было скрыто капюшоном, и я понятия не имела, что передо мной даир. Поэтому стала защищаться и… ну, в общем, один из моих клинков поранил ему щёку и, кажется, его это очень расстроило…

Арен несколько секунд внимательно смотрел на меня, а потом разразился таким хохотом!

— Ты подпортила ему личико! — задыхаясь от смеха, выговорил он. — А он… расстроился! Да как тебе вообще удалось оттуда живой уйти?!

— Я не знаю… — начиная заражаться его весельем, честно ответила я. — Наверное потому, что быстро бегаю. А он об этом не знал!

— Ха, не могу! — вытирая слёзы, простонал он. — Теперь ясно, почему его величество так бесится!

— Честно говоря, я тоже не понимаю, что он так взъелся из-за этой царапины… — поморщившись, уже серьёзно ответила я.

Арен тоже оборвал смех.

— Рика, ты просто плохо знаешь моего брата. Это мстительный и себялюбивый тип! И его нельзя недооценивать — он очень силён, коварен и опасен. Ты должна знать, что таких вещей, как даже маленькая царапина на щеке, он не забывает и не прощает — никогда и никому. Будь с ним предельно осторожна. То, что ты его ранила, ещё полбеды. Но то, что ты оказалась женщиной, я уверен, ранило его самолюбие вдвойне, он не забудет этого и при первой же возможности отомстит!

От этих слов в душе всё заледенело, потому что я и сама понимала: даир Ливиан — последний человек, которому можно доверять, а тем более давать клятвы и заключать договоры!

— Он и правда пугает меня… — наконец призналась я.

— Не волнуйся… Сейчас он нужен мне для поиска следов, но я постараюсь убрать его отсюда в ближайшее время…

— Но что будет, когда ты уедешь… — нахмурилась я.

— Ну, пока я здесь, тебе не о чем волноваться, а дальше я что-нибудь придумаю… Сейчас самое главное найти и наказать виновных в гибели людей.

— Да это сейчас важнее… — придав голосу твёрдость, произнесла я. Хотя на душе от последних его слов неприятно заскребли кошки.

— Кстати, у нас осталось незаконченное дело! — напомнил Арен, когда мы уже подлетали к городу.

— Мой клинок! Я совсем забыла про него! А ведь он так и остался в бревне…

Когда мы приземлились, на тренировочной площадке уже никого не было — всё стражники отправились по своим делам.

Мой коготь так и торчал из столба на пустом поле, а рукоять раскачивал ветер у самой земли.

— Ну и как ты собираешься это сделать? — скептично поинтересовалась я.

— Шах, давай! — скомандовал даир.

Дракон подполз к внушительных размеров деревяшке, покрутился на месте, приноравливаясь, открыл пасть и обдал бревно ледяным дыханием. Мгновение — и оно превратилось в ледяной сталагмит.

Я подошла и, не веря своим глазам, дотронулась рукой — дерево даже стало слегка прозрачным.

— Ух ты!… — удивлённо выдохнула я, после чего повернулась к дракону и, склонив голову, произнесла: — Шахран, вы не перестаёте меня удивлять. Это просто потрясающе!

Дракон, заурчал, довольный моим комплементом, и ткнулся холодным носом в мою руку. Теперь я поняла, почему даир назвал его «Ледяной шторм» — имя полностью соответствовало его носителю.

— А сейчас лучше отойди! — сказал Арен, и я незамедлительно последовала его совету.

Размахнувшись, дракон со всей силы ударил по ледяному бревну хвостом. Раздался хруст, смешанный со звоном осколков льда, оказалось, что он просто сломал его пополам. Со стеклянным звоном столб разлетелся на куски. А поверх груды ледяных осколков, сверкая лезвием, лежал мой клинок.

## Перепалка

Через некоторое время мы уже подлетали к нашему дому. Немного покружив над крышами, дракон аккуратно приземлился во дворе, стараясь ничего не задеть своими внушительными крыльями.

— А мне больше всего понравилось пролетать сквозь облака! Это просто потрясающе! Я вообще всегда представляла, что они очень плотные! А оказывается, они как туман. И упоительное чувство полёта… Это было жуть как страшно и прекрасно одновременно… и это так удивительно… — мечтательно тараторила я, когда Арен аккуратно взял меня за талию и помог мне спуститься со спины Шахрана.

— Да, это и правда потрясающе… — улыбнувшись, сказал он и добавил чуть смущённо: — И ты… ты тоже потрясающая, я впервые встретил человека, который разделяет мои чувства… Знаешь, в Озероне женщины совсем другие… Они как красивые надменные куклы, жаждущие внимания и власти, с ними даже не знаешь о чём разговаривать… А ты совсем другая… Мне очень легко с тобой.

Он поправил прядь моих волос, а я, околдованная этим движением, так и застыла на месте. Наши взгляды встретились, и в его серо-фиолетовых глазах замерцал какой-то мягкий огонёк… он склонил голову и чуть подался ко мне. Ещё мгновенье и…

Рядом раздался рык, а вслед за ним послышались аплодисменты.

Я испуганно отпрыгнула от даира, а он спокойно повернул голову на звук, даже не сдвинувшись с места, как будто знал, кто стал свидетелем происходящего. Щёки у меня горели и, наверное, были сейчас того же цвета, что и волосы. Унар Всемогущий, неужели он… он только что хотел меня поцеловать!

— Как мило! — на крыльце стоял даир Ливиан, широко улыбаясь и демонстративно медленно хлопая в ладоши. — Я смотрю, вы уже познакомились поближе! Поаккуратнее братец, у Горных законы чести совсем другие, не под стать нашим столичным! Женят — и плевать им, что ты высокородный и к ней пальцем не прикасался…

— Что тебе нужно, Ливиан? — не обращая внимания на его ехидные реплики, произнёс Арен.

— Да вот хотел узнать, где ты прохлаждаешься, пока я расследую дело, которое было поручено нам отцом!

— Оно было поручено мне! Тебя сюда никто не звал! — вдруг неожиданно резко ответил ему Арен, и я удивилась жёсткости в его голосе.

— Ну, это как посмотреть… — уклончиво ответил черноволосый. — Судя по имеющейся у меня информации, я продвинулся куда дальше тебя!

От этих слов я невольно сжалась, а даир продолжил:

— Мне сегодня доложили, что к югу от Долины Водопадов найдены подозрительные следы, ночлежка была оставлена около недели назад. Я подумал, тебя заинтересует эта информация. Но, кажется, ты уже нашёл всё, что тебе было нужно?! Как всегда, не пропускаешь ни одной смазливой мордашки, пока я делаю всю грязную работу! — ухмыльнулся даир Ливиан, смерив меня беглым, но острым взглядом. — А ты быстро сориентировалась… Но, радость моя, — чуть склонив голову, продолжил он почти отеческим тоном, — когда Арен наиграется с тобой в любовь, я с удовольствием приму тебя в своих покоях… Поверь мне, я умею успокаивать разбитые сердца, — он самодовольно улыбнулся, — и пока жалоб от дам не поступало.

— Закрой свой рот, мразь! — ответил Арен, и в голосе его проступила неподдельная угроза…

— А то что? — искренне удивился даир.

Но архаар Ливиана, спокойно лежащий всё это время возле крыльца, вскочил на ноги и угрожающе зарычал, и тут же за моей спиной послышалось леденящее шипение Шахрана.

— Успокой свою плешивую ящерицу! Или это сделаю я! — медленно процедил даир Ливиан, и через мгновение в его руке оказался меч, — не Вернор, а обычный стальной, но выглядел он не менее грозно.

Арен молчал, но тоже последовал его примеру. Они двинулись навстречу друг другу, следя за каждым движением противника…

Я перевела взгляд на архааров и ужаснулась тому, как изменились эти существа всего за мгновение…

Тело Хиллтара, как и при первой встрече, покрывал светящийся голубым светом узор. Существо стало раза в два больше, огромные клыки торчали из скалящейся пасти, а шерсть его заколыхалась, подхваченная невидимыми потоками, словно воздух вокруг него ожил, подчиняясь его воле. Но боевую трансформацию Хиллтара я уже видела, а вот от того, что ощетинилось ему в ответ, у меня мороз побежал по коже!

Вместо Шахрана на лужайке был огромных размеров ящер — тёмно-фиолетовый, весь усыпанный шипами, когти на лапах стали больше моих кинжалов. Из пасти вырывался свет. И такое же свечение наполняло узор на его теле. Всю голову защищали костяные наросты, а из ноздрей шёл пар.

Наполненные магическим светом, глаза архааров впивались друг в друга, ища слабое место, чтобы напасть.


Они что, с ума посходили?

Очень даже кстати вспомнились слова Селены: «Такой бой был, они чуть полдворца не разнесли», и я испугано взглянула на наше скромное жилище, неутешительно для себя констатировав — не выдержит! Эти два огромных монстра сейчас сравняют его с землей!

— Стоять!! — в ужасе заорала я что было сил. — Всем стоять!

Оба его величества замерли на месте, растерянно посмотрели друг на друга, а потом недоуменно — на меня.

Архаары продолжали следить друг за другом, но тоже остановились.

— Вы с ума сошли! — высказала я свою недавнюю догадку.

— Да как ты посмела! Повышать голос на даиров, ты, др… — прошипел даир Ливиан, но договорить он не успел, так как заметил клинок Арена возле своей шеи.

— Я думаю, тебе пора, — спокойно сказал старший даир, не убирая лезвия от его кожи.

Ещё секунду черноволосый колебался, буравя меня взглядом, а потом расплылся в обворожительной улыбке.

— Да, пожалуй, ты прав, мне действительно пора! Но помни мои слова об осторожности, брат! — переведя на меня взгляд, произнёс черноволосый. — Не скучай, ещё увидимся! — бросил он мне напоследок и ушёл не оборачиваясь. Хиллтар тоже осторожно ретировался, стараясь не поворачиваться спиной к дракону.

Арен ещё какое-то время смотрел им вслед, и я заметила, как напряглась его спина, а рука сильнее сжала рукоять меча. Подумалось: хорошо, что я не вижу его лица. Затем он наконец выдохнул, развернулся и быстро подошёл ко мне.

— Пожалуй, мне тоже пора… — произнёс он с улыбкой, но всё равно в его голосе чувствовалась напряжённость и что-то ещё, я не могла понять.

— Да, конечно, — растерянно ответила я, стараясь не обращать внимания на его хмурое настроение, — у тебя наверняка ещё много дел.

Он кивнул и, уже подходя к дракону, добавил:

— Я надеюсь, мы увидимся завтра? Мне будет нужна твоя помощь…

Я лишь кивнула в ответ.

Арен одним движением запрыгнул на всё ещё остающегося в боевой трансформации Шахрана и, улыбнувшись, крикнул:

— Спасибо за безумие!

Я невольно улыбнулась в ответ.

Дракон взмахнул крыльями и резко взмыл в небо, а я так и осталась стоять во дворе. События дня, дракон, восторг полёта, полные сумасшествия прыжки в пропасть… — все эмоции перемешались и теснились, уступая место смятению от сцены, свидетельницей и участницей которой я стала. Я не понимала причины холодной и яростной ненависти между братьями. Мы с Эльхой дружили, всегда были друг за друга горой, и мне трудно было принять, что бывает и по-другому…

К тому же, слишком откровенное поведение даира Арена обескураживало… Мы только что, можно сказать, познакомились, а он уже целоваться! У них в столице так принято?

А может, мне вообще всё показалось и я себе всё это напридумывала…

Охваченная бурей непонятных чувств, я растерянно двинулась к дому.

Остаток дня прошёл, слава всем мирам, довольно спокойно. Мы с Эльхой готовили составляющие для эликсиров, перетирали сухие травы до состояния порошка. Сортировали ингредиенты и смешивали мази для здоровья и омоложения, снискавшие огромнейшую популярность карунских дам.

И болтали… Конечно, Эльха выпытывала у меня каждую подробность нашего полёта с даиром Ареном и взяла с меня обещание, что я непременно попрошу покатать на драконе и её. Поначалу я сопротивлялась, аргументируя это тем, что не хочется быть перед его высочеством в долгу. Но она применила все свои методы манипуляции, включая огромные жалобные глаза и обиженно поджатую нижнюю губу. От чего я быстро сдалась, а она радостно запрыгала и захлопала в ладоши.

— Вот не представляю, как это — иметь своего собственного архаара! Да ещё и крылатого! Можно же полететь куда хочешь! Весь мир под ногами… то есть под крыльями! — щебетала она, аккуратно расставляя склянки с эликсирами на полках.

— Да и глаза у него такие умные, словно в самую душу смотрят… — отозвалась я задумчиво и немного мечтательно. — И такой красивый. Даже просто восхитительный…

— Ты сейчас про наследника или про дракона? — лукаво уточнила сестра.

— Про дракона… — но предательская улыбка, тронувшая мои губы, не осталась незамеченной.

— Кажется кого-то здесь очаровал не только дракон? — состроив хитрую мордашку, осведомилась сестра, при этом продолжая ловко разливать приготовленную смесь в маленькие сосуды.

— Странный он… Первое впечатление — серьёзный, рассудительный и даже, я бы сказала, величественный… А вёл сегодня себя как азартный мальчика. Как будто он не будущий правитель, а беспечный подросток. Эти его прыжки с Шахраном — полное сумасшествие!

— Судя по рассказу, — подняла одну бровь Эльха, — ты тоже у нас не верх разумности. Сама-то сиганула с дракона, совершенно не задумываясь о возможных последствиях.

Я пожала плечами:

— Устала за последнее время… А там, в небе, такое невообразимое ощущение свободы. Летишь куда хочешь, делаешь что хочешь… Ни проблем, ни забот — наверное, это слегка опьяняет.

— Вот, может, и у его высочества не всё гладко в Озероне. Тоже свободой хочет надышаться, — забавно поджав губы, ответила сестра, доставая из шкафа новые бутыльки.

— Эльха… — позвала я её… и замялась, боясь признаться. — У меня от него мурашки по коже… и он запретил мне обращаться к нему на «вы»…

Сестра с интересом взглянула на меня, но многозначительно молчала.

— И ещё мне показалось… он хотел меня поцеловать… или мне только показалось, в общем, я не знаю, что это вообще было… — и, окончательно запутавшись в собственных мыслях, я тоже смолкла.

Глаза сестры расширились в удивлении, а потом лицо приняло скептическое выражение, и она припечатала:

— Даже не вздумай!

— Что?

— Даже не вздумай, я тебе говорю!

— Да что — «не вздумай»?

— Да у тебя улыбка влюбленной дурочки, когда ты про него говоришь! Я понимаю, если бы передо мной Селена распиналась… у этой в голове ветер один… Но ты?! Что с тобой вообще происходит?

— Я и сама не знаю, словно накрыло… — честно призналась я и устало потёрла лицо руками.

Эльха хмуро взглянула на меня.

— Ну вот скажи, что в нём особенного, кроме статуса даира и собственного дракона? Ума не приложу. А все по нему прям с ума сходят, просто помешательство какое-то! Селена так вообще мне все уши прожужжала уже.

— Ты так говоришь, словно у нас каждый второй — даир с драконом!

— Я имею в виду внешне… мужик как мужик, глаза не пойми какого цвета… Ну… так, если трезво посмотреть… меня лично внешние данные будущего Владыки не впечатляют.

— Смотри, не ляпни такое ещё кому-нибудь! И про слабые внешние данные — это ты загнула, сестрёнка! — усмехнулась я, вспомнив утреннее явление наследника в полуобнажённом виде.

— Нет, — не сдавалась сестра. — Уж если сравнивать — Ливиан мне кажется и то интереснее… Есть в нём что-то такое загадочно-привлекательное.

Я невольно скривилась от упоминания об этом персонаже.

— Не понимаю, что в нём может вообще быть привлекательного… — хмуро произнесла я, и в воспоминаниях пронеслась его хищная улыбка и недобрый огонёк в обжигающих голубых глазах. Показалось, что в комнате даже стало холодно. Я поёжилась. Нет, я не видела в этом человеке загадки или привлекательности — только опасность и полное равнодушие ко всем, кроме себя самого.

— Нет, ну то, что сволочь, — это у него, можно сказать, на лбу написано. Но так… чисто внешне… довольно обаятельный гад. Знаешь, у него такой проницательный взгляд, словно он знает всё, может всё и в любой момент способен взять то, что захочет.

Ох, сестрёнка, рассказала бы я тебе об этом «обаятельном» много интересного, в момент развеялась бы вся его загадка, на пару с привлекательностью!

— А вот Арен, не знаю… — продолжала сестра, — он у меня ассоциируется со словом «слишком». Слишком красивый, слишком правильный, слишком благородный, слишком сильный, слишком идеальный. Вот! — И она демонстративно подняла указательный палец вверх. — А помнишь, как Наргара говорит?

— Идеальных людей не бывает… — продолжила я, задумчиво поджав губы. — Бывают только хорошо скрытые недостатки…

Эльха вновь выразительно посмотрела на меня, как бы говоря: «Вот-вот, не всё так просто в этом мире».

И я невольно поймала себя на мысли: действительно, Арен мне тоже вначале не показался таким уж прекрасным… Да, красив… Да, даир… но, в отличие от остальных девиц, сумасшедшего восхищения у меня это не вызывало. Как и желания заполучить его внимание любым путём. Да мне вообще не нужно было его внимание — как и вообще его приезд, целью которого было опасное для нас расследование.

А теперь я сижу с глупым видом, забыв о риске, которому подвергаю семью, не внемля ни голосу собственного рассудка, ни даже здравым словам сестры.

Что же изменилось сегодня? Просто перестала его опасаться? А может, узнала совсем с другой стороны? Не как сына Правителя, а как вполне обычного человека с таким же, как у меня, желанием сбежать от всех проблем, обязанностей и ответственности перед другими? А в его положении этот груз должен давить на него сильнее, чем на меня.

Вопросы сплетались в тугой клубок, ответы ускользали. Ощущения тоже не поддавались определениям. Единственное, что я чувствовала отчётливо и даже навязчиво — это желание увидеться с ним вновь…

Но признаваться в этом сестре я, конечно, не собиралась.

## Облава

Утром я проснулась от непрерывного звона колокольчика. Кто-то с завидным упорством дёргал за шнурок, желая лицезреть хозяек дома. Взглянула в окно — солнце только-только выглянуло из-за горизонта! Кому бы мы ни понадобились в такую рань, ему придётся убраться восвояси. Приличные эльсы не будут ломиться к спящим девушкам.

Придя к такому заключению, я со спокойным сердцем и чистой совестью зарылась в одеяло и спрятала голову под подушкой. Но настойчивый посетитель никак не унимался, продолжая трезвонить у входа!

Полежав ещё пару минут, поняла, что спуститься всё-таки придётся, так как заснуть снова под этот звон было просто невозможно!

Застонав, я резким движением откинула одеяло и рассерженной рыжей фурией двинулась в сторону лестницы. Уже спускаясь по ступеням, я сообразила, что надо было набросить на плечи хоть что-нибудь — если, конечно, я оставлю визитёра в живых. Немного поколебавшись, я утвердилась в мысли, что несчастный за дверью уже не жилец, и резко распахнула дверь.

— Доброе утро, госпожа Рика! — ровным журчанием поприветствовал меня — элементаль!

На пороге обнаружилось полупрозрачное нечто, имеющее очертания среднего роста мужчины, всё тело которого было соткано из кристально чистой воды. Меня поразило, что он умеет говорить. Голос был слабо похож на человеческий и больше напоминал плеск речных струй, но филигранное вплетение в его течение вполне осмысленных гласных и согласных обескураживало.

От неожиданности я издала растерянный бульк, не сумев придать ему схожесть хоть с каким-нибудь словом. Совершенно не обращая внимания на мой растерянный и растрёпанный вид, прозрачный посланец протянул мне свёрток — на изумление, абсолютно сухой, а также с волнообразными звуковыми переливами сообщил, что его величество даир Арен, слугой которого он является, приказал передать это мне лично в руки. И, уже удаляясь, плавно изрёк:

— Его величество ждёт вас через час в гарнизоне.

Наконец очнувшись от шока, я всё же произнесла ему вслед учтивое «спасибо…» и захлопнула дверь.

У самой лестницы уже стояла Эльха, такая же растрёпанная, сонная и злая.

— Что там?! — хмуро произнесла она. — Кого омут принёс в такую рань?!

— Вот… посылка мне… от даира Арена… притекла! — я повертела свёрток в руках.

Мы с нескрываемым интересом вскрыли аккуратно завязанный тесёмочкой бумажный свёрток и озадаченно уставились на содержимое.

Там лежал костюм экстравагантного, на мой взгляд, покроя, но явно женский. Тут же имелась записка, которая гласила:

«Я решил, что полёт на драконе — это не совсем обычная вещь, и для такого безумства нужна не совсем обычная одежда. Даир Арен»

Я шумно выдохнула от удивления и подняла костюм, расправляя его. Одежда действительно не была обычной. А странность её заключалась в том, что это был брючный костюм!

И в Каруне такого женщины не носили! Совсем!

— Он что, хочет, чтобы я это надела? — охнула я, разглядывая диковинную обновку.

— Хочу посмотреть, как ты будешь в этом щеголять по городу! — Эльха прищурилась и хихикнула.

— Вот уж нет! Я это не надену! — насупилась я. Но нельзя было сказать, что костюм мне совсем не понравился.

Красивая ткань цвета морской волны, очень качественный и аккуратный пошив. Лёгкий узор из золотистых нитей, обрамляющий рукава и переходящий на плечи. Такая же вышивка стелилась по низу брюк, поднимаясь к бедрам. Небольшая оборка из очень приятного на ощупь белого меха. Высокий ворот, который отлично закрывал шею, а при необходимости превращался в широкий капюшон. Больше всего меня поразила именно эта деталь одежды. Как портным удалось так мастерски продумать переход от широкого воротника к удобному капюшону, ума не приложу. Но стоило застегнуть несколько застёжек, и костюм преображался в зимний вариант. Вообще, при близком рассмотрении стало понятно, что при необходимости у него также отстёгивался весь тёплый мех и рукава. Тонкая работа настоящих профессионалов швейного мастерства.

Но испорченное ранним пробуждением настроение давало о себе знать. Моё негодование сгущалось грозой над распростёршейся на столе безмятежной лазурью.

— И вообще, кто так подарки дарит! Ну что за тип! — бросив записку на стол, рявкнула я.

— Рика ты что! Это костюм для верховой езды, и такие носят женщины в столице… Он очень дорогой, между прочим! — выдохнула Эльха, видимо, опасаясь, что я сгоряча нанесу шедевру непоправимый урон. — Мне про такие Селена рассказывала!

— Тогда тем более не надену, — возмутилась я, но уже без агрессии.

— Ну, хотя бы примерь… — сестра тут же приободрилась и состроила милую мордашку. — К тому же, он идеально подходит для твоих тренировок с клинками, не стесняет движений. И вообще, вещь ценная… Может, не стоит отказываться…

И хотя она говорила абсолютно серьёзно, в её глазах мелькали задорные искорки, а в уголках губ притаилась хитрая улыбка.

— Эльха, не нравится мне это… — скривившись, потрясла я костюмом перед её веснушчатым носом. — Ты не хуже меня понимаешь: это слишком дорогой подарок, чтобы быть простым проявлением вежливости. И неизвестно, чем это внимание, может для нас обернуться… Да и вообще, кто мне недавно тут командовал «не вздумывать»?!

Сестра картинно надула губы, а потом высказалась с весьма наставительным видом:

— Не давай ему повода для ухаживаний, но будь предельно вежлива — надеюсь, на этом всё и закончится.

— Не давать повода? Да я пару дней уже сижу на драконе его величества, прижавшись к этому самому величеству спиной! Я так близко даже с парнями в отряде Юса никогда не общалась! А ты говоришь, не давать повода! У него, по большому счёту, уже есть весомый повод — я его проводник!

— Согласна, — Эльха развела руками. — Но вернуть костюм мы всё равно не имеем права, это может быть расценено как оскорбление…

Я нахмурилась.

— Поэтому просто примерь! — сестра сделала бровки домиком и в ту же фигуру сложила руки на груди — приём безотказный.

— Ладно, но в город я в этом не пойду! — тоном, не терпящим возражений, ответила я и пошла переодеваться. — Ни при каких условиях!

Через несколько минут мы уже стояли в гостиной возле большого зеркала и разглядывали моё отражение.

Надо сказать, костюм действительно сидел идеально, точно по фигуре… я бы даже сказала, слишком по фигуре. Я была словно голая! Он облегал всё тело настолько, что не оставлял место даже скромной фантазии.

Увидев мои расширенные от ужаса глаза, Эльха хмыкнула, а потом произнесла.

— Решать, конечно, тебе. Но хочу, чтобы ты знала: этот костюм называется — лиантал. И предназначен он для верховой езды или для полётов. В Каруне, конечно, такого не носят, потому что женщины у нас очень редко ездят верхом. Но в столице они пользуются большой популярностью и не являются чем-то сверхъестественным. Даже наоборот, каждая модница из Чистокровных семей имеет по нескольку таких костюмов и старается нацепить их при любом удобном случае.

— Не надену! — отрезала я и принялась стягивать с себя шедевр от столичных портных. — Если я приду в этом на тренировку, к нам опять Сорен со сватами заявится, а я только благополучно про него забыла!

— Жаль, — расстроилась Эльха, а потом, встретив мой хмурый взгляд, торопливо добавила: — В смысле, жаль, что не наденешь, смотрится шикарно.

Но спорить со мной она больше не стала и, лишь махнув рукой, пошла открывать дверь, так как в неё снова кто-то постучал. Начиналась работа, и, видимо, как раз подошёл один из клиентов.

Я же нехотя позавтракала и вернулась в свою комнату.

Запихнув обновку в шкаф, достала свой старый тренировочный костюм, состоящий из рубашки и широкого покроя брюк, больше напоминавших широкую юбку. Оделась, заплела волосы в толстую косу, уложила её на затылке и спустилась вниз.

До гарнизона я добралась, как обычно, довольно быстро, осторожно проскакивая между горожанами и нагруженными разными товарами телегами торговцев. Оставалось полчаса до открытия городского рынка, и лавочники спешили приготовиться к приходу покупателей.

Миновав ещё пару улочек, я вошла в ворота гарнизона и в нерешительности остановилась. Народу здесь, несмотря на ранний час, было непривычно много. Особенно удивило, что практически никого из присутствующих здесь мужчин я не знала. Их было человек тридцать, все хмурые, сосредоточенные, внимательно внимающие словам стоящего в центре толпы человека. Голос я узнала сразу.

Арен громко отдавал какие-то распоряжения, при этом тон его был предельно жёстким и требовательным, вызывающим желание подчиняться беспрекословно. Рядом с ним, сложив руки на груди и взирая на собравшихся со скучающим видом, стоял даир Ливиан.

Продвинуться ближе я не решилась и остановилась в стороне, с интересом разглядывая отряд новоприбывших. О том, что воины из одного отряда, говорила их форма одежды и удивительно похожий склад фигуры.

— Последняя стоянка огников обнаружена в пяти днях пути. Ваша задача… — неожиданно прервала мои наблюдения последняя фраза.

Что?! — чуть не вскрикнула я, но вовремя прикусила язык. Поборов смущение, я наконец решилась продвинуться ближе к центру толпы, при этом стараясь поймать каждое новое слово, произнесённое даиром.

— …найти в кратчайшие сроки… брать живыми! Выдвигаемся через половину часа! Все свободны! — всё, что успела я услышать, и толпа начала расступаться.

Меня тут же заметили и, кивнув в мою сторону, даир Ливиан произнёс:

— Очень вовремя… кажется, братец, это к тебе…

Арен обернулся и, увидев меня, махнул рукой.

— Привет! — улыбнулся он, когда я подошла.

— Привет! — с такой же улыбкой ответила я. Даир Ливиан ограничился лишь кивком в мою сторону. Но я приняла равнодушный вид, как будто бы не заметила даже этого, — за что незамедлительно удостоилась обжигающего льдом взгляда и надменной ухмылки.

— Что происходит? — продолжая игнорировать младшего даира, спросила я Арена.

— Ливиан обнаружил ещё одну стоянку, и теперь сомнений не осталось — это огники. Ночёвка находится в пяти днях пути от города, рядом с Гранитными скалами. Ты знаешь, где это?

Подумав я кивнула:

— Да, знаю, это к северу от Орлиной крепости…

— Вот туда-то нам и надо, — потерев ладони, ответил Арен. — Я думаю, мы быстро найдём беглецов, за пару дней управимся.

Моё сердце начало ускорять ход, а в голове закрутились тысячи вопросов. Но две мысли явно обгоняли все остальные: кто эти огники? Откуда они вообще взялись?!

Нет, похоже была ещё одна:

«О Боги, что же происходит?!»

Но, кажется, в этих размышлениях я была не одинока. Мои глаза всё же встретились с задумчивым и многозначительным взглядом даира Ливиана. Кажется, он терзался теми же вопросами и ответов на них, похоже, пока не находил.

— А кто эти люди? — оглядываясь на активно собирающийся отряд, наконец поинтересовалась я.

— Это часть отряда «Стражей неба» — разведка, вчера прибыли из Озерона. Они помогут прочёсывать местность. Подожди немного здесь, я должен отдать распоряжения. Мы скоро выдвигаемся. — И наследник ушёл в сторону здания Управления.

— Неожиданный поворот, не правда ли? — раздался вкрадчивый шёпот над моим ухом, когда я провожала Арена задумчивым взглядом. — И, вижу, ты понятия не имеешь, кто эти люди?

— Никакого… — тихо ответила я.

— Занятно… Но когда их найдут, я им не позавидую!

Я внутренне сжалась:

— Что с ними будет?

— В лучшем случае Горхар, но, смею предположить, своей вины во взрыве они не признают и не покаются… А значит…

— Значит, казнь… — закончила я, ощущая, как похолодело всё внутри.

— Я бы на твоём месте не расстраивался раньше времени и не жалел их: ещё неизвестно, что им здесь нужно и с какой целью они идут в город…

В этом я была с ним абсолютно согласна, но предпочла промолчать.

Спустя мгновенье нас обдало волной воздуха, и на площадку гарнизона опустился огромных размеров ящер. Его перламутровая чешуя сверкала и искрилась на солнце, отчего Шахран казался похож на большую снежную гору. Он аккуратно сложил огромные крылья и с высоты своего роста воззрился на людей внизу. Но вот, обведя всех взглядом, дракон задержал его на мне и, словно обрадовавшись, резко двинулся в мою сторону.

От неожиданности я даже отступила на шаг назад, но архаар уже подполз, громко заурчал и ткнулся мне в плечо своим огромным носом.

— Привет, мой хороший! — улыбаясь, сказала я, обхватив его морду руками и заглядывая в фиолетовые глаза. — Я тоже рада тебя видеть!

Дракон, закрыл глаза и вновь заурчал.

— Мой хороший… — гладя его по чешуйчатой шее, вновь промурлыкала я… и только тут заметила, как застыли все вокруг и как вытянулось лицо у даира Ливиана. Меня его физиономия в эту секунду даже позабавила. Но моментом насладиться не пришлось: возникший из ниоткуда Арен громко объявил оцепеневшим почему-то людям:

— Это госпожа Рика, она Скороход и наш проводник. Лучше неё Высокогорье не знает никто. По всем вопросам ориентации на местности обращаться к ней.

И, не дожидаясь ответа, даир ловко запрыгнул на своего архаара и протянул мне руку, помогая взобраться следом.

— А они что, тоже все на Шахране полетят? — я с тревогой оценивала внушительную комплекцию мужчин.

Дракон недовольно заурчал, а Арен широко улыбнулся.

— Нет, у них свои средства передвижения, к тому же Шах никогда бы не пустил никого из них к себе на спину.

Я хотела ещё спросить «А как же они по земле за нами успеют?» — но дракон резким толчком оторвался от земли и устремился в небо. Все мысли так же резко вылетели из моей головы.

А через несколько мгновений, когда мы набрали высоту, этот вопрос отпал сам собой. Увидев, как одновременно и слаженно поднимаются в воздух тридцать человек, я окончательно потеряла дар речи. Наконец, когда они окружили дракона по бокам, меня осенило.

Все воины почти не шевелились во время полёта, и под ногами у каждого можно было различить чуть мерцающий полупрозрачный диск.

Я никогда не видела магов этой стихии, но догадаться, кто эти люди, было несложно.

— Воздушники! — пораженно выдала я.

— Удивлена?

— Да, есть немного… — пришлось мне признаться, — неожиданно!

— И почему же?

— Они же не из нашего народа, почему они подчиняются тебе? Мне кажется это немного странным и…

— Опасным? — улыбнувшись, закончил он мою мысль.

Я кивнула.

— Рика, они наёмники. Им платят, чтобы они служили. А чтобы не предали, каждый из них приносит клятву верности первой степени. Это главное условие при наборе в такого рода отряды. Поэтому не волнуйся, на срок их службы нет людей преданней, чем эти.

Но тут меня ожидало второе открытие за сегодняшнее утро: чуть в стороне от нашего отряда, я заметила ещё один силуэт.

— Он что, тоже умеет летать?!

Хиллтар плыл в воздухе, словно был его частью. Существо размеренно перебирало лапами, наступая на невидимую твердь, но двигалось наравне с нами, нисколько не уступая в скорости. Даир Ливиан сидел на его спине, устремив взгляд в лежащую впереди даль с непринуждённым выражением лица. Казалось, архаар не летит, а плывёт. Зрелище было странное, но при этом завораживающе красивое.

— У него же даже крыльев нет! — как-то обиженно возмутилась я.

— Ливиан наполовину воздушник… а все архаары, даже на половину относящиеся к этой стихии, способны летать и левитировать. Эта магия в крови их хозяев. Поэтому у архааров воздуха практически никогда не бывает крыльев — они им просто не нужны.

— Арен… — тихо окликнула я его, — ты не думаешь, что твой брат имеет слишком много разного рода способностей… — я замялась, подбирая слова, почувствовав при этом, как напрягся даир.

Арен наклонился и прошептал мне на ухо.

— Рика, меня восхищает твоя проницательность. Но не беспокойся, полукровки тем и отличаются, что их источники крайне нестабильны и каждый из потоков может использоваться только наполовину. Именно поэтому мощь каждой стихии им в полной мере не даётся. Но, чтобы ты знала, я трезво оцениваю способности своего брата и согласен с тобой… Да, он опасен, и именно поэтому, в противовес ему, у меня есть вот такая стража из тридцати боевых магов воздуха, — даир кивнул в сторону плывущих за Шахраном воинов. — С такой мощью ему не справиться, и он знает об этом.

— Да… — снова косо взглянув на черноволосого, я задумалась. — Сложные у вас отношения…

— Власть имеет свою тёмную сторону: приходится всегда быть начеку.

Мне редко приходилось слышать о жизни в столице, и ещё реже я вникала в рассказы о ней. Но и то немногое, что я знала, сформировало убеждение — это был мир интриг и лицемерия. В Озерон стекались тысячи людей со всего Элисара, и большинство не брезговало никакими средствами в желании разбогатеть и обрести даже небольшую власть в столице. Что уж говорить о том, какие тонкие игры велись в самом Озирионе.

— Мы уже почти на месте, — увидев приближающиеся горные пики, сказала я и указала чуть левее: — вон там Гранитные скалы.

Повинуясь безмолвному приказу хозяина, Шахран изменил курс и начал постепенно снижаться.

Он немного покружил над вершинами, после чего резко пошёл вниз.

— Это здесь, — Арен указал в только ему ведомом направлении. Лично я ничего такого среди холмов не заметила, и что привлекло его внимание там внизу, совершенно не поняла.

Но когда дракон приземлился, сразу стало ясно, что на это место Арен указал не зря. Трава на небольшом пятачке между скал оказалась примята, а возле самого подножья под небольшим выступом остался след костра.

Арен быстро оглядел поляну и, поворошив угли, уверенно заключил:

— Стоянке действительно не больше двух дней, в группе четыре, максимум пять человек, и, судя по тому, как был разведён костёр, один из них абсолютно точно маг огня. А ушли они… — он быстро обошёл поляну, и найдя что то в траве, озадаченно хмыкнул. — Странно…

— Что странно? — не поняла я.

— В какой стороне у нас сейчас находится Карун? — озираясь, спросил он.

— В той… — махнула я в нужном направлении.

— А странно то, что, получается, они двинулись в сторону города! Но зачем, если должны двигаться от него… — произнёс даир озадаченно.

Я внутренне сжалась… Они идут в город, и, кажется, я знаю, кого они хотят найти. Компания огников наверняка оказалась здесь неспроста. Холодок пробежал по коже. Только этого ещё не хватало!

— Или они идут в город, что маловероятно, — продолжал рассуждать даир, — или пытаются затеряться среди гор… Но в любом случае их след мы уже взяли.

На это я могла только промолчать. В том, что эти люди идут в Карун по мою душу, сомнений у меня не было, но вот для чего… Этот вопрос пока как-то неприятно повис в воздухе и оставался без ответа. Но для даира они сейчас стали главными подозреваемыми и это, несомненно, было нам на руку, ведь пока все заняты поиском этих людей, других виновных искать никто не будет… А что случится, если их найдут… об этом я решила пока не думать. В последнее время события развивались столь стремительно, что строить догадки о завтрашнем дне не имело смысла.

Закончив с осмотром стоянки, Арен быстро скомандовал:

— Всем подняться в небо, осмотреть всю местность вокруг и прочесать все ближайшие долины. Загляните под каждый камень, но найдите их, они не могли уйти далеко! Выполнять!

Весь отряд устремился вверх, и стражи разлетелись в разные стороны, выполняя приказ.

Не прошло и десяти минут, как вернулся один из стражников и, запыхавшись, доложил:

— Ваше высочество! Мы нашли их, завязался бой, двое наших погибли, но преступники отступили к скалам и скрылись в расщелинах!

— Сколько их?

— Шесть человек, четверо абсолютно точно маги огня, ещё двое не проявлялись!

— Ясно. Шах! — крикнул даир, и дракон моментально расправил крылья, готовясь сорваться в небо. — Рика, ты остаёшься здесь и ждёшь нашего возвращения!

— Нет! Я пойду с вами! — испуганно вскрикнула я.

— Там слишком опасно, а ты магически никак не сможешь себя защитить! Я не собираюсь рисковать!

— Я не останусь здесь одна! — взмолилась я.

— Мы не можем упустить их… Ты должна побыть здесь…

— Нет! — твёрдо ответила я и посмотрела ему прямо в глаза. — По крайней мере одна!

— Это приказ! — вдруг резко ответил он, оглядываясь на уже поднявшийся в небо отряд стражей. — И я не могу больше…

Но в эту секунду раздался рык и даир замолчал, на его лице отразилась целая гамма эмоций, разобрать которые я не успела — потому что, обернувшись на этот звук, поняла, что рычал не кто-нибудь, а Шахран!

Архаар стоял у меня за спиной и рычал на своего хозяина, воинственно уставившись на него!

Несколько секунд они смотрели друг на друга, а потом Арен выдохнул, не выдержав укоризненного взгляда дракона, и отвернулся.

— Хорошо, — тихо согласился он то ли со мной, то ли с драконом. — Тогда я верну сюда несколько стражей…

— Я молча кивнула в ответ, начиная немного успокаиваться.

— А зачем госпоже Рике скучные безмолвные стражники? — удивлённо произнёс черноволосый. — Я могу составить ей более приятную компанию!

— Ты нужен мне там! — отрезал Арен.

— С каких это пор его высочество не может справиться без бастарда полукровки? Неужели я стал настолько значимой персоной?

Я тоже была не в восторге от новой идеи остаться с этим психом вдвоём, но высказать своё недовольство побоялась. Видела, что Арен взвинчен и очень нервничает. Нельзя было затягивать этот спор.

Несколько секунд он обдумывал предложение брата, затем кивнул и, запрыгивая на спину дракона, быстро бросил:

— Отвечаешь головой!

Нас обдало резким порывом ветра, и архаар наследника взмыл вверх.

На поляне остались только мы вдвоём и Хиллтар.

— Никогда не видел его таким, — хмыкнул младший даир и покосился на меня. — Кажется, его высочество не в ладу с собой, раз не может договориться с собственным архааром, с чего бы это?

— Понятия не имею, а это важно? — насторожилась я, не понимая к чему он клонит.

— Думаю, для тебя это крайне важно, ведь дракон защищал тебя, — усмехнулся он и многозначительно взглянул на меня.

— И что это значит? — копируя его многозначительную интонацию, спросила я.

— Время покажет! — воскликнул он, срывая травинку и небрежно разваливаясь на траве. — Чем займёмся?

— Будем ждать их возвращения и новостей, — тоже усаживаясь на траву, бросила я, в очередной раз напомнив себе, что черноволосый — псих! Смена тем и болтовня в загадочном стиле — его конёк, и не стоит обращать внимание. А для вежливой беседы не было никакого настроения.

— У меня есть предложение получше. Как насчёт того, чтобы посмотреть происходящее своими глазами? — хитро улыбаясь и снимая с пояса маленькую бутылочку, спросил он.

Не дожидаясь моего ответа, даир открыл крышку и с силой выплеснул содержимое бутылки в пространство перед собой.

Жидкость зависла в воздухе, а потом расправилась тонким овалом. Мелкая рябь пробежала по его поверхности, и плоскость заледенела зеркальной гладью. Даир сделал несколько движений рукой, и на поверхности ожила картинка.

Бой был в самом разгаре…

Их было шестеро, как и сказал разведчик. Небольшая группа людей теснилась к скале, окружённая отрядом. Их накрывал огненный купол, защищая от атак Стражей, льющихся шквалом со всех сторон. Их загнали в тупик. Двое уже были ранены, но ещё четверо достойно держали оборону, надёжно укрываясь щитом.

В эту секунду над их головами раздался рёв и на землю рухнул огромный дракон. Шахран уже принял боевую трансформацию. Даже воздушники на секунду оторопели и шарахнулись в сторону, когда архаар вновь заревел и угрожающе расправил крылья. Арен соскочил с его спины и направился в сторону огненного купола. Атаки стражников прекратились, когда он резко вскинул руку и произнес:

— Я наследник престола водного мира даир Арен! С кем имею честь познакомиться? Куда вы идёте и с какой целью?

Ответа не последовало… Шестеро огненных магов стояли молча, всем видом демонстрируя, что вести диалог они не намерены.

Арен нахмурился и, подойдя ближе, повторил свой вопрос:

— С кем имею честь познакомиться?! Куда вы идёте и с какой целью?

Но они также молча и угрюмо продолжали взирать на него.

Лицо даира приняло суровое выражение, и он завершил беседу:

— Ваша воля!

Все последующее исчислялось секундами.

Вокруг силуэта Арена появилось мерцание, оно сгущалось во множество водных лент, которые становились всё объёмнее. Даир вытягивал из пространства воду, концентрируя её вокруг собственного тела. Мгновение — и они окутали его до самой шеи, покрывая словно вторая кожа.

Все это время Арен продолжал идти к тарсам, не обращая внимания на метаморфозы.

Лишь на мгновение он остановился, расправил плечи, как бы разминая. Водная гладь вздрогнула и моментально отозвалась превращением в искрящиеся на солнце изящные ледяные доспехи! Множество идеально подогнанных льдинок, местами выросшие ледяные шипы.

Видимо, не только Шахран обладал способностью менять боевую ипостась.

Это преображение произошло настолько быстро и неожиданно, что я неосознанно повернулась к Ливиану с немым вопросом в глазах: ТЫ ЭТО ВИДЕЛ?!

Черноволосый лишь кисло хмыкнул, совершенно не разделяя моего восторга.

Стражи возобновили атаку, осыпая огников шквалом ударов, но все их попытки разбивались о выставленный огненный купол. Казалось, воздух вокруг беглецов сгустился тяжелой тугой массой, сдавливая и пытаясь проломить защитный барьер. Но это не сработало.

Следом их атаковал даир. Из-под земли взметнулся фонтан и собрался в нечто напоминающее водяную змею. Она повернула голову, равнодушно уставилась на тарсов, словно оценивая, и в следующее мгновение как голодный зверь ринулась к противникам. При каждом касании купола она шипела и извивалась, а вокруг её жидкого тела появлялись всё новые и новые облака пара… но щит никак не хотел поддаваться.

И тут вступил в игру Шахран. Он направил на купол ледяное дыхание. А «змея» Арена, не раздумывая, накрыла собой огненный щит тарсов.

— Самая опасная среди них женщина, очень высокий магический уровень, — оторвал меня от происходящего комментарий Ливиана.

И хотя все тарсы были в плащах с капюшонами, я поняла, о ком говорит даир. Присмотревшись, я тоже заметила среди них женский силуэт. Она была чуть меньше ростом и комплекцией, и её, словно защищая, соратники поместили себе за спины.

В это мгновение купол задрожал и, не выдержав ледяного дыхания дракона, лопнул. Женщина, на которую всего минуту назад обратил моё внимание Ливиан, вскрикнула, обхватив голову руками, и как подкошенная рухнула, но её быстро подхватил другой огник.

Теперь атаковать начал и отряд беглецов. Множество огненных шаров устремилось в воздух, сбивая и обжигая стражей. Те в свою очередь отвечали, искрящимися стрелами-молниями, но точно прицелиться не могли, так как им приходилось уворачиваться от шипящих огненных сгустков.

Но Арена они не сильно беспокоили, разбиваясь о его собственный водяной щит, который окружал силуэт даира тонким фиолетовым сиянием.

Я как раз наблюдала, как наследник вступил в бой с одним из огников, как закружились два силуэта, нанося быстрые и точные удары, и как каждую из атак одну за другой отражали щиты противников, когда прозвучал странный вопрос Ливиана:

— А как далеко мы от Каруна? Здесь ведь ваша замечательная защита не действует?

Я оторвалась от созерцания боя и перевела на него полный недоумения взгляд.

Даир всё так же лежал на траве чуть позади меня и небрежно крутил во рту травинку, но взгляд его был устремлен не на зеркало, а куда-то левее, а по его правой руке уже струились металлические струйки, материализуясь в Вернор.

— Я так понимаю, это твои друзья? Я уж думал, не придут, — хохотнул он. — Но, как ни странно, приманка всегда срабатывает!

— Приманка?! — с ужасом произнесла я и обернулась в направлении его взгляда.

Гуртаны…

Они быстро двигались в нашу сторону, их гривы шевелились, ощупывая пространство.

Я обернулась на даира, вытаскивая клинки из ножен. Он уже был на ногах и смотрел на приближающихся тварей. Без страха, скорее с любопытством.

— Ах ты… — зарычала я, не в силах подобрать подходящий для него в данный момент эпитет.

— Ах я! — улыбнулся он. — Прости, не мог удержаться, банальное любопытство… Они неуловимы, сколько я ни осматривал все долины, смог найти только следы… а так хотелось увидеть вживую!

## Гостья

Самоуверенность Ливиана чуть не обернулась катастрофой. То, что он не совсем понимает, с чем решил в очередной раз поиграть, даир осознал не сразу…

Когда существа обступили нас, захватывая в кольцо, он наблюдал за ними с лёгкой ухмылкой, но она сползла с его лица, как только начался бой…

Гуртаны бросились не раздумывая. Вернор Ливиана засвистел в воздухе, отражая удары клыков и когтей, следом нанося ответные выпады. Хиллтар чуть помедлил и, поймав момент, подмял под себя одну из тварей, вцепившись ей в горло своими огромными клыками. Ищейка извивалась, рычала, но архаар удерживал её, не давая подняться.

Даир нанёс очередной удар, отбросив вторую тварь на несколько шагов, следом существо подхватила волна воздуха и сдавила так, что ищейка издала протяжный болезненный хрип. Она задёргалась в воздушном капкане, пытаясь вырваться, но все попытки были тщетны, невидимая ловушка крепко держала её. До неё это наконец дошло и она остановилась, уставившись жутким голодным взглядом на даира.

— Выглядите вы, конечно, устрашающе… — произнёс Ливиан, подойдя к твари вплотную — вот только не так сильны и опасны, как кажетесь на первый взгляд.

Существо зло ощерилось и щёлкнуло слюнявой пастью, стараясь дотянуться до лица подошедшего вплотную Ливиана. Он только ухмыльнулся в ответ.

— Тише, тише… Не стоит так злиться.

— Что ты делаешь? — зашипела я на него. — С ума сошёл!

Но он, не обращая внимания на мои гневные выпады, двинулся вокруг добычи, внимательно рассматривая ее. Справа, всё также рыча и хрипя, пыталась освободиться от захвата Хиллтара и вторая тварь.

— Интересное создание! — наконец высказался Ливиан. — Ты знаешь, я пока не нашёл ни одного упоминания о чём-то подобном в книгах. А мой помощник уже перерыл половину библиотеки в Озероне…

Я не разделяла веселого настроения даира. То, что он делал в эту секунду, казалось полным безумием!

— Перестань! Мы не знаем, на что они способны!

И, словно услышав мои слова, существо зарычало. Раздался сильный хлопок — и в следующую секунду тварь уже была на земле и стояла на всех четырёх лапах, готовая к прыжку.

Ливиан молниеносно отстранился от неё и принял боевую стойку. Я только успела расслышать его растерянное бормотание:

— …подавление магии… невозможно!

А в следующее мгновение болезненно взвыл Хиллтар. Вторая тварь наконец смогла вывернуться и вцепиться ему в шкуру.

Они ожесточённо бросились друг на друга, превратившись в один хрипящий и рычащий комок. Регенерация гуртанов была практически моментальной. Хиллтар же, несмотря на боевую трансформацию, такого преимущества не имел, и через некоторое время вся его шкура была покрыта множеством кровоточащих ран.

Даир мог легко поднять нас в воздух, но этот псих продолжал с интересом рассматривать тварей и ожидать продолжения.

— Ливиан… — взмолилась я, — я не могу играть в твои игры! Если не сдержусь, всё в радиусе одного дня пути превратится в пепел!

— Вот только давай без нытья… — скривился даир, наплевав на мои аргументы.

— ЛИВИАН! — рявкнула я раздражённо.

— Ладно, убедила… — произнёс он наконец, словно делая мне одолжение.

И, резко подняв правую руку вверх, зашептал слова на Древнем. В то же мгновение камень в рукояти Вернора засветился, наполняясь ярко синим светом.

— Лежать! — голос даира прозвучал неожиданно властно и мощно, отчего мне захотелось сиюминутно последовать приказу и вжаться в землю. Но его рука легла мне на плечо и наваждение тут же отпустило.

Гуртаны же все разом взвыли, пригибаясь к земле, рыча и захлёбываясь злобой. Но подчинению поддались. А это был именно приказ подчинения. У меня холодок пробежал по коже — это одно из древнейших заклинаний. С его помощью Владыки древности миры разделяли. Великие Боги, с кем я связалась! Как ему удалось его использовать?

Даир же победно улыбнулся и повторил:

— Лежать!

Казалось, гуртанов, против их собственной воли, придавливала к земле неведомая сила.

— Ну вот и славно, теперь я ваш Хозяин, крошки! — довольно заявил Ливиан. — Теперь будете слушаться меня беспрекословно!

Последние слова он произнёс с нажимом, быстро создавая плетение руками. От камня заструился тёмно-синий туман, наполняя что-то невидимое в руках даира. Ливиан развёл ладони, и в воздухе материализовалась искрящаяся перламутровая сеть.

Я в ужасе смотрела на него, начиная понимать, что этот псих не шутил — он действительно собирался подчинить ищеек!

И, подтверждая пронзившую меня мысль, черноволосый повернулся и с безумным блеском в глазах провозгласил:

— Смотри, сейчас мы решим множество твоих и моих проблем!

Бросок — и сеть полетела в сторону скованных его волей, рычащих от злости существ.

Но достигнуть своей цели она не успела…

Секунда… И пространство перед нами пошло рябью, расколовшись на множество мелких осколков, словно стекло… А Ливиана снесло… просто снесло невидимой волной неимоверной силы! Даир даже не успел среагировать на неожиданную для него атаку. Его подбросило в воздух и швырнуло наземь шагов за тридцать от меня. Следом земля под ногами Хиллтара превратилась в живую бурлящую массу. Существо, не мешкая, поднялось в воздух, стараясь скрыться от обезумевшей почвы. Но бурлящая масса поймала воздушного архаара, словно огромная лягушка комара, и в считаные мгновения засосала его в свои недра.

Я вскрикнула и в ужасе закрыла рот рукой. Доверие к тверди под ногами, неожиданно быстро исчезло.

Гуртаны поднялись, мотая гривами, словно отряхиваясь от навязанного им приказа, и недобро уставились на меня.

Но я не смотрела в их сторону, мой взгляд был прикован к тому, что появилось через разрыв.

Парящее в разломе пространства существо имело человеческий облик, но лишь отчасти напоминало женщину.

Ее пустой, без зрачков, наполненный серебристым сиянием взгляд медленно перешёл с замершего на траве тела Ливиана на застывшую в потрясении меня.

И я содрогнулась от этого всепроникающего взгляда, потому что поняла — в них нет сознания. Это было наполненное чистой энергией тело когда-то жившей светловолосой, стройной и довольно привлекательной женщины! Но сейчас от этого человека осталась лишь оболочка. А внутри неё плескалась звенящая, закручивающая даже пространство вокруг, неимоверная сила!

— Тхарил… Утерянный артефакт, неужели я ощутила его воздействие впервые за столько веков… — её голос был бесцветным и равнодушным. И такой же равнодушный взгляд она перевела на раскинутое на траве тело Ливиана. — И его смог подчинить своей воле эльс? Несчастный смертный… камень никогда не даст тебе той силы, которой ты жаждешь обладать. Ты слишком жалок и слаб для такой мощи… Тхарил вернётся к своим истинным хозяевам.

— Кто вы? — испуганно выдохнула я.

После этих слов взгляд пустых глазниц остановился на мне.

— Но сначала я закончу с тобой…

Она даже как-то печально улыбнулась, чуть склонив голову, и сделала жест рукой, повинуясь которому ищейки слаженно двинулись в мою сторону.

Добычу отдали хищникам.

С надеждой я обернулась на Ливиана, но он всё так же лежал, не подавая признаков жизни.

Взглянула на спокойно наблюдающую за происходящим гостью, которая невозмутимо ждала итога расправы, всё так же паря в изломе пространства. Ноги сами собой сделали несколько шагов назад и остановились, не в силах сделать ещё шаг. Опустила взгляд и судорожно сглотнула.

— За что? — вопрос вырвался сам собой, от осознания собственного бессилия.

— Выбора нет… свершится сейчас или потом… Прими как должное… Возможно, тебя оставят… решится после проверки потенциала! — дал мне сомнительную надежду лишённый каких-либо эмоций женский голос.

— Оставят в качестве кого?! — зло бросила я, одновременно вытаскивая клинки из ножен и прикидывая свои силы.


От города далеко, значит, пользоваться магией я могу и огненная волна до Каруна не дойдёт. А живой я им не дамся, потому что от её слов возникло стойкое ощущение: лучше умереть сейчас в схватке за свою жизнь, чем быть «оставленной» в качестве кого бы то ни было…

И я отпустила контроль над собственным Источником. Почувствовала, как взметнулись волосы, как магия начала растекаться по телу, а по рукам заструился огонь. Больше скрывать его смысла не было…

— В качестве нового… — прозвенел её металлический голос, но договорить незнакомка не успела.

Удар. И её снесло боевое плетение, охватывая и лишая воли. Оказывается, это была та самая сеть, которую перед визитом незнакомки начал плести Ливиан. А сам даир уже был на ногах и следующим воздушным ударом он втолкнул её обратно в разлом портала.

Больше не мешкая, гуртаны бросились ко мне, желая успеть завершить задуманное их хозяйкой. Но и их тоже отшвырнуло от меня, а потом с силой припечатало о землю. На секунду мне даже послышался хруст в их несчастных телах.

— Они быстро восстановятся, — повернувшись к даиру, попыталась предупредить — и замерла. Сказать, что даир Ливиан был на себя не похож, — ничего не сказать. И ещё сразу стало понятно, что он в бешенстве.

Вокруг мага яростно и исступлённо ревел ветер, а в его правой руке, где Вернор вновь обратился в браслет, появилось мерцающее светло-голубым светом копьё, которое он, не раздумывая, метнул в проваливающийся в портал силуэт женщины. Тело её вздрагивало и выкручивалось в попытках сбросить с себя подчиняющую и сковывающую сеть.

За секунду до того как её тело окончательно провалилось в портал, успела заметить, как разорвалось и разлетелось тающими обрывками заклинание подчинения, что-то полупрозрачное мелькнуло в её руке… но миг и копьё Ливиана достигло цели. Женщина вздрогнула, издав сдавленный крик, и неестественно выгнулась.

А даир уже шептал заклинание на Древнем, направив руку на разлом пространства.

Сквозь его бормотание, я успела расслышать лишь одно знакомое слово «Скви-ар», что означало — разрушить, уничтожить, разделить. И тело женщины в мгновение превратилось в облако разлетающихся песчинок.

А следом в два таких же чёрных облака разлетающейся пыли обратились и тела гуртанов. Я, не веря, уставилась на покрытую чёрными песчинками траву, где всего мгновение назад лежали их тела. И не сразу заметила, как нечто чёрное метнулось в воздухе в направлении даира.

Ливиан быстро повернул ладонь против часовой стрелки, словно закрывая. И разлом послушно свернулся, оставляя за собой покрытое облаками голубое небо.

— Всё! — прохрипел он, повернувшись ко мне с кривой вымученной улыбкой. — Закрыл!

У меня вырвался судорожный вздох облегчения.

Ливиан, уже опустив руку и тяжело дыша, вдруг вздрогнул и с коротким стоном упал на одно колено, а потом и вовсе повалился на землю.

Я, не раздумывая, бросилась к нему и, оказавшись рядом, вскрикнула, увидев небольшого размера узкий чёрный кинжал, торчавший из груди даира. Рана была не смертельной, оружие угодило чуть выше грудной клетки, ближе к плечу, но вдруг клинок, как и его хозяйка, развеялся, превратившись в дым. Я осторожно подцепила ткань своим Когтем и разрезала её, открывая рану. Яд, без сомнения, это был яд. Само остриё вошло неглубоко, оставив лишь маленький круглый прокол. Но то, как вздулись вены вокруг раны и почернели её края, говорило, что оружие было отравлено.

— Что там? — отстранённо произнёс черноволосый, попытавшись привстать. — Я ничего не чувствую.

Я осторожно помогла ему сесть.

— Рана отравлена…

Даир аккуратно подцепил разрезанную ткань и скосил глаза к плечу, после чего выругался, с шумом втянул воздух и сжал кулаки.

Его злой взгляд устремился в сторону исчезнувшего портала.

— Подожди, я помогу… подожди…

В панике я начала оглядываться в поисках необходимого. Нужна чара, но как её здесь найти! Я вскочила и оглядела простирающуюся долину. Поиски займут слишком много времени, слишком много!

— Перестань… — хмуро посоветовал Ливиан, — я справлюсь, не впервой во мне дырки делают.

— Замолчи и сиди спокойно, это яд… У тебя может быть меньше часа! Хотя могу действительно дать тебе сдохнуть — за всё, что ты здесь устроил! — нервно заорала я на этого «мастера» подчиняющей магии.

Только я действительно собралась в сердцах послать его подальше, как справа послышался удар. Следом ещё один. Вдруг земля в паре метров от нас вздыбилась огромным бугром и натужно лопнула. Из недр её выскочило нечто разъярённо рычащее, покрытое мелким щебнем и пылью. Существо рухнуло на землю, издало торжествующий рык, а потом с опаской попыталось опереться на лапы и даже робко отряхнуться. Некоторое время Хиллтар вздрагивал, регенерируясь, но наконец уверенно поднялся и двинулся в нашу сторону.

И тут меня осенило!

— Хиллтар, — я бросилась к удивлённо остановившемуся и замершему существу, — миленький, помоги, нужно травку найти, она… она мёдом пахнет. Ты же знаешь, как пахнет мёд?

Я обернулась к Ливиану — тот так же, как и его архаар, странно смотрел на меня. Не найдя поддержки, резко схватила непонятливое существо за морду и властно приказала:

— Ищи траву с запахом мёда! Понял?

Хиллтар моргнул, но в его глазах наконец промелькнуло нечто похожее на понимание, и он, принюхиваясь, скачками подался куда-то в сторону.

— Ничего не хочешь объяснить? Какого омута у вас тут происходит! — прохрипел даир, морщась и придерживая рукой рану. На рубашке под его ладонью уже проступило кроваво-алое пятно.

— Понятия не имею! — честно ответила я, одарив даира абсолютно искренней улыбкой идиотки.

— Издеваешься! — прорычал он. — Ты хоть понимаешь, кто за тобой охотится?! Эта дрянь, судя по всему, даже не человек! И она открыла портал между мирами напрямую… Думаешь, она хотела просто поболтать?

И он зло указал пальцем в область неба, где минуту назад сверкал разлом портала.

— Вот не поверишь, сама очень хочу понять! — не выдержав, зло бросила я. — Но ты, похоже, кое-что пропустил, пока отдыхал на травке! Эта чокнутая явилась не из-за меня, а зашла полюбоваться на твой камушек! О, подожди, как она его назвала?.. Тхарил, кажется… И ты представляешь, она сказала, что у этой побрякушки есть настоящий хозяин. Так, может, это ты мне объяснишь, что у нас здесь происходит?!

На его лице отразилась целая палитра эмоций — растерянность, замешательство, удивление… раздражение.

— Смени тон и не забывай, с кем ты говоришь! — наконец высокомерно произнёс он. — И я не собираюсь ни перед кем отчитываться!

— А придётся… — прошипела я в ответ, тоже начиная свирепеть.

Синие глаза хмуро и зло смотрели на меня. Лицо его было болезненным и раздражённым. Но он почему-то промолчал.

Хиллтар подоспел как раз к моменту, когда мы закончили испепелять друг друга взглядами.

В зубах архаар держал целый, вырванный из земли с корнями, куст чары.

Буркнув зло «Слава Богам, хоть архаар у тебя умный!», я осторожно взяла у него растение. Подошла к сидящему на земле даиру и бесцеремонно запихнула ему в рот несколько листочков.

— Жуй как можно дольше, глотать нельзя…

Усевшись рядом, принялась трясущимися руками разминать листья и закладывать получившуюся смесь в рану.

Ливиан периодически шипел, выгибался от боли и раздражённо наблюдал за каждым моим действием.

— Успокойся, — вдруг произнёс даир холодно и, подняв моё лицо за подбородок, строго взглянул в глаза. — Арен и стражи очень близко… и сейчас бой с тарсами отвлекает их. Но я уже чувствую: твоя сила изменилась и глаза светятся.

— Я злюсь… — констатировала я, запихав очередную порцию в рану с большим усилием, чем было нужно. От этого Ливиан напрягся, заскрипел зубами и сдавленно произнёс:

— Что за девчачья истерика… Всё под контролем. Со мной ты была в полной безопасности, огонёк!

— Ты последний человек, которому я доверю свою безопасность, — выпалила я. — Какого омута ты решил сделать меня приманкой и возомнил, что можешь стать хозяином этих тварей?!

— Я просто стараюсь выполнить наш уговор и лишь использовал возможность получить больше информации о тех, кто охотится за тобой. — Ливиан прервался, чтобы отдышаться, и осторожно потрогал рану на груди. — Так было быстрее… Но это всё теперь неважно… Она мертва, и её твари тоже… Так чем ты недовольна? Для тебя результат более чем положительный. И в данном случае риск был полностью оправдан.

Я раздражённо смотрела на него… Желание придушить блюстителя моей безопасности крепло с каждой секундой. Ливиан руководствовался только тремя понятиями — логика, расчёт и собственная выгода. Что-то я глубоко сомневалась в правильности его поступков и желании как можно быстрее выполнить договоренности.

— В следующий раз прошу выбирать способы добычи информации, не подвергая мою жизнь и здоровье «оправданому» риску!

— Постараюсь, — бросил он слегка надменно, после чего огляделся и добавил: — Нам лучше вернуться в город.

— Нет, мне нужно срочно связаться с матушкой, — засуетилась я, запихнув последний истолчённый лист чары в рану и при этом не отказав себе в удовольствии надавить посильнее. Ливиан взвыл, выругался и зло прошипел:

— Чокнутая садистка…

Но я уже не обращала внимания на недовольство этого индивида и осматривала торчащий из земли приличных размеров валун, к которому этого самого индивида и прислонила минуту назад.

Она сказала — воткнуть в землю…

Быстрым движением я раздвинула траву, оголяя почву, и воткнула только что сорванную с шеи каменную иглу.

— Джарал…

По игле пробежали всполохи. Потом ещё раз.

Я замерла в ожидании.

Минута, две…

И… больше ничего. Она всё так же торчала из земли, не подавая никаких признаков активности.

Почему ничего не происходит? — взмолилась я, продолжая взглядом гипнотизировать иглу. — Это же должно как-то работать?

— Интересно… — прозвучал голос Ливиана, — ты хочешь связаться с кем-то из джаргов? — Не дожидаясь моего ответа, продолжил: — На твоём месте я бы набрался терпения: насколько я знаю, у них довольно медленная магия.

В его голосе послышалась усмешка. А потом он добавил:

— Или стоит смотреть выше.

Я подняла глаза на валун, удивлённо наблюдая, как на серой поверхности камня начали проступать буквы, формируясь в слова.

„Рика, где ты? что случилось? “

Вопрос исчез и следом возникло:

„Пиши“

„иглой на земле“

Я, не раздумывая, последовала её указаниям.

Выдернула торчащий из земли предмет и, разровняв землю возле валуна, принялась писать.

„Огники! “

„Их шестеро“

„не знаю, кто они, но идут в город“

„даир Арен их обнаружил“

„Из Озерона прибыл отряд Стражей неба“

Пару секунд, и пришёл ответ:

„Опиши тарсов“

„Пятеро мужчин и женщина“

„Все в плащах“

„Лиц не видно“

„боевые заклинания огненные сферы“

„Похоже, женщина самая сильная из них“

Я покосилась на, Ливиана, с интересом наблюдавшего за мной. И продолжила.

„Арен“

Тут я замялась, быстро стёрла написанное и поспешила исправиться.

„Даир Арен сейчас взял их в кольцо“

„Теперь их подозревают во взрыве“

Послышался лёгкий смешок за спиной. Я не обернулась.

„Ты знаешь что-нибудь об этих огниках? “

„Мало информации“

„Возможно, это друзья“

„Возможно нет“

„Я не знаю, мог ли кто-то“

„откликнуться на Зов“

Такой вид общения нравился мне всё меньше: слишком много информации нужно было передать Наргаре, а тут только короткие обрывки фраз. Но ещё больше нервировало присутствие Ливиана, очень не хотелось чтобы, эта скользкая личность знала какие-либо подробности. Но валун, на который опирался даир, оказался как назло один единственный, вокруг раскинулось огромное широкое поле.

А «скользкая личность» продолжала с интересом наблюдать за моим общением с матушкой.

„Я должна им помочь…“

„Если их поймают,

то казнят не разбираясь“

„Что если они связаны с гуртанами? “

„Нет времени на сомнения“

„Если это те о ком я думаю…

… то мы потеряем друзей и шанс…

…увеличить свои силы…“

„Если враги…

то ваша защита сейчас это даир Арен“

„И в город они не войдут“

„Я спрячу тарсов“

„Уходи оттуда“

„Быстро! “

Я дала Наргаре только самую значимую информацию… Большего сказать не могла. Выцарапывать на земле все подробности совершенно не было времени. И к тому же одна мысль, что надо рассказать всё, мгновенно отдавалась болью в груди, напоминая о клятве, данной Ливиану. Это касалось Вернора, и клятва Эрион работала безошибочно, лишая меня возможности упомянуть о клинке. Я хрипло рассмеялась, удивляясь абсурдности всего происходящего. Странно, наверное, это выглядело со стороны…

Но Ливиан повёл себя ещё более странно. Даир вдруг вскочил, пошатнулся, зашипел, в очередной раз помянул Омут, неточным движением схватил меня за руку — и я услышала оглушительный хлопок. Земля ушла из-под ног, оставшись где-то далеко под нами.

Нас что-то подхватило, и, открыв зажмуренные при резком взлёте глаза, я поняла, что мы сидим на Хиллтаре.

— Ты что творишь? — закричала я, задохнувшись от испуга.

— Ты меня задушишь, — нервно произнёс Ливиан, и я осознала, что вцепилась в даира как кошка. — Вниз посмотри…

Камень, на котором появлялись сообщения от Наргары, быстро удалялся, но на его поверхности ещё были видны написанные большими размашистыми буквами слова.

„УХОДИ СЕЙЧАС ЖЕ! “

* * *

Даира качало, и я боялась, что он потеряет сознание, а мне не хватит сил удержать его в полёте. Когда эта угроза стала более чем реальной, так как Ливиан буквально повис на мне, скомандовала Хиллтару лететь быстрее. Нужно было добраться до Каруна, даиру нужны были лекарства и эликсиры. К тому же мы не знали, действие какого яда сейчас замедляли листья чары.

— Сегодня вечером придёшь ко мне… — вдруг произнёс он у самого уха. Голос был болезненным, а дыхание тяжёлым.

Я посмотрела на него как на сумасшедшего и рассмеялась:

— Ваше высочество, у вас что-то с головой. Наверное, та незнакомка слишком сильно приложилась вами о землю, — а потом деловито постучала кулаком по его голове, бесцеремонно прибавив: — Иди ты в омут… С меня достаточно ваших выходок на сегодня!

— Послушай меня, глупое созданье! — тяжело произнёс черноволосый. — Я только что спас тебя, поэтому давай не будем играть в гордую девицу!

Его лицо застыло непроницаемой маской, синие глаза обожгли колючим холодом, и от этого взгляда складывалось совершенно жуткое ощущение. Вернее, должно было сложиться…

Но мне уже было почему-то наплевать. Ну, просто абсолютно. И ещё я поняла, что этот надменный прожигающий взгляд после знакомства с хозяйкой гуртанов совершенно перестал меня пугать. В отличие от её пустого взора, во взгляде даира, как в калейдоскопе, сменяя друг друга, разлетались и сталкивались тысячи эмоций. Настоящих живых эмоций!

И до меня наконец дошли его слова!

Её больше не было! И ищеек тоже теперь не было! Никто больше не будет за мной охотиться или пытаться «оставить» в качестве кого бы то ни было. Мне больше нечего боятся! Меня наконец оставят в покое!..

Появилось удивительное чувство удовлетворения и лёгкости. Новое ощущение обретённой свободы настолько опьянило меня, что я даже подумала: Ливиан прав — пусть он сделал из меня приманку и пусть даже подверг мою жизнь опасности.

Но он действительно освободил меня от этого постоянного ощущения загнанной в угол добычи. Он уничтожил моего врага!

И в этом порыве я сделала нечто неожиданное даже для себя самой. Я повернулась, заглянула ему в глаза и со всей искренностью произнесла.

— Спасибо!

Ливиан почему-то вздрогнул и замер. Я почувствовала, как напряглись мышцы в его груди, а руки сжались на моей талии. Но он молчал, и от этого возникла странная неловкость.

Я ожидала, что он бросит какую-нибудь колкую реплику в мой адрес, наподобие фразы «Наконец-то, госпожа Велиос, вы оценили мои методы…» или нечто пошлое в присущем ему стиле, с намеком на то, что благодарить лучше не словами…

Но Ливиан молчал… и так же растерянно смотрел на меня. Я лихорадочно соображала, как вывернуться из ситуации, не имея при этом возможности вывернуться из его каменных объятий. Но он шумно выдохнул и сипло ответил:

— Не за что…

Я осторожно вернулась в прежнее положение. До меня наконец дошло, что все эти секунды он испытывал острую боль в ране, вызванную резким движением моего плеча… но почему-то терпел, словно стараясь не спугнуть этот неловкий момент.

— Ох, прости… больно?

— Терпимо… но лучше не трогать… — Ливиан хотел ещё что-то добавить, но где-то внизу раздался странный звук, похожий на стон огромного животного.

Через секунду он повторился, сопровождаясь утробным скрежетом и зловещим хрустом.

Хиллтар зарычал, нервно прижав уши, и без всякого приказа поднялся ещё выше над землёй. Мы настороженно всматривались вниз, совершенно не понимая, что происходит.

И новый удар. Теперь он ближе…

— Земля… — опешила я.

— Землетрясение… — то ли удивился, то ли поправил меня даир.

Звук вновь раздался, теперь со стороны Гранитных скал, где должен был находится Арен с отрядом Стражей и беглецами.

В то же мгновенье в воздух над этим местом поднялось огромное тёмное облако. Судя по всему, именно там и находился эпицентр, а до нас долетали лишь звуки раскалываемой горной породы.

Новый удар. Следом ещё.

Казалось, сами горы стонали и вздрагивали. Все плато под Гранитными скалами задвигалось, как неосторожно разбуженный кем-то разъярённый зверь. Вновь раздался скрежет и хруст. Взметнулось новое облако пыли. И вся восточная часть горного хребта неожиданно резко осела, меняя свои очертания до неузнаваемости.

— Радикально решает вопросы твоя матушка… — не отрывая взгляда от тяжко вздыхающей внизу земли, с явным уважением в голосе произнёс Ливиан.

## Время без Наргары

Матушка не давала о себе знать уже несколько дней. О группе огников также не было никаких вестей, они в буквальном смысле словно провалились сквозь землю. В тот вечер после землетрясения весь отряд, включая даира, вернулся помятый и злой. Шахран до самой ночи не менял боевой трансформации, настороженно прислушиваясь к каждому шороху в округе. А по городу прокатилась новая волна слухов, возмущения и домыслов. Но теперь ко всему этому примешивалось неприятное ощущение напряженности и страха в глазах жителей. Люди боялись за себя и свои семьи. Шептались, что слишком странные и опасные вещи творятся вокруг Каруна. Некоторые поговаривали об отъезде, хотя бы на время, пока обстановка в городе не уляжется.

В горы Арен меня больше не брал. Хотя первые дни даир вместе с отрядом вдоль и поперёк прочёсывал превратившийся в руины хребет в поисках тарсов или их тел, расколотая на части земля не оставила даже намёка на следы беглецов.

А мы с Эльхой изводили себя ожиданием, волнением и догадками. Несмотря на отсутствие Наргары, сестра на удивление быстро сориентировалась и наладила работу. Многие из постоянных клиентов даже не придали значения отсутствию матушки, потому что все заказы выполнялись в срок и с соответствующим качеством. Работа продолжала кипеть, и каждое утро у нашей двери выстраивалась очередь заказчиков за уже готовыми снадобьями, эфилами, порошками и лечебными эликсирами.

По вечерам, закончив дела и отпустив последнего клиента, мы с сестрой садились возле камина и вновь и вновь обсуждали вереницу событий, пытаясь понять, что же делать дальше.

Новость, что гуртаны погибли, Эльха восприняла с огромной радостью, сначала даже отказываясь верить, и в свойственной ей манере засыпала меня кучей вопросов, требуя рассказать всё в мельчайших подробностях… Но озвучить реальную версию событий не позволяла клятва, данная Ливиану, и я даже не стала пытаться. Я просто соврала, и теперь Эльха думала, что на моих глазах неожиданно появившихся тварей раздавили громадные куски раскалываемых землетрясением скал. Выдавливая подробности этой картины, которых требовало живое и неуёмное Эльхино любопытство, я с горечью думала, что первый раз мне приходится лгать младшей сестре. Избегая встречаться с ней взглядом, я вдруг вспомнила, как часто отводила глаза Наргара под градом наших вопросов, незаметно меняя тему разговора или подсовывая нам якобы неотложные домашние дела. Мы обижались, думая, что ей не до нас. Теперь я знаю, каково это — быть скованной, как тяжело сознавать: «Я не могу»… Мне вдруг остро захотелось увидеть её…

Эльха твердила, что теперь всё наладится, что Наргара скоро вернётся домой и просто нужно подождать, когда даирам надоест носиться по окрестностям в поисках тарсов и они вернутся в Озерон.

Но я не была с ней согласна. Сестра не знала всего, что теперь знала я, — она не видела, на что способен Ливиан и какая огромная сила скрывается в его камне.

Не видела она и хозяйку ищеек. От одного воспоминания о её равнодушном всепроникающем взгляде меня бросало в холодный пот.

Кто она — я не знала! Почему натравила на меня своих тварей — я тоже не знала! Я вообще ничего не понимала в том, что произошло!

Но мне всё время вспоминался наш с ней короткий разговор — и первое чувство радости от того, что Ливиан смог уничтожить её и ищеек, постепенно сменялось тревогой…

Еще не давали покоя её слова о «проверке потенциала» и перспективе оставить меня кем-то…

И что это за «истинные Хозяева», которым она так хотела угодить, вернув камень из браслета Ливиана? Похоже, меня она тоже планировала отдать именно им…

Единственный вывод, напрашивающийся сам собой, — вся причина такого внимания к моей персоне скрыта в моей магии! Это не вызывало сомнений… А значит, необходимо начать именно с понимания себя…

Что мы имеем?

Большой потенциал — это в наличии, стоит только вспомнить масштаб взрыва в долине, и становится очевидным: резерв более чем внушительный.

Мне подвластны два вида магии и, как выразился даир Ливиан, «противоположные стихии», в результате сочетания которых я, по идее, вообще не должна обладать способностями! Но в моём случае всё наперекосяк! Я ими обладаю: замедление времени как проявление магии воды и огонь как проявление огненной стихии, присутствуют, хоть ты разбейся о все законы мирозданья. Не должно быть — а есть!

Но вот что мне непонятно было больше всего — почему в Храме Унара источник не среагировал на меня как положено? Я, конечно, несказанно рада, что обошлось именно так. Но почему по его мнению я оказалась среднего уровня магом воды и не более?

Сумасшедшее количество вопросов: почему? зачем? И единственный, кто мог бы хоть что-то прояснить, — неуравновешенный псих с замашками тирана и маниакальной жаждой власти!

К слову сказать, за эти дни я получила несколько сообщений от Ливиана, в которых он требовал явиться к нему. Поначалу я действительно собиралась встретиться и обсудить наши договорённости. К тому же меня беспокоила его рана — удалось ли даиру найти противоядие.

Но стоило мне не явиться после первого же сообщения, как даир ясно дал понять, что крайне не любит ждать, и каждое последующее сообщение становилось все злее и эмоциональнее предыдущего. Небольшие парящие в воздухе водные сферы залетали в окно моей спальни и, дойдя до адресата, распадались на водяные жгутики, которые складывались в гневные слова. Ливиан требовал явиться к нему немедленно, совершенно не церемонясь в выражениях!

Уже к пятому посланию моё беспокойство о его самочувствии, как и порыв благодарности в отношении его высочества моментально исчезли. Такое поведение разозлило меня не на шутку! И так как лично даир не появлялся, я мысленно отправила его в омут и перестала обращать внимание на эти требования.

Эта злость вполне меня отрезвила, напомнив, с кем я имею дело. Ведь не случайно он произнёс тем вечером, когда влез в мою комнату через окно: «Я редко меняю свои решения, но сегодня, считай, тебе повезло!»

Да уж, повезло… Сомнительное везение — стать его подопытным кроликом. И пока ему интересно — я жива. А наигравшись и получив всю интересующую его информацию, он, наверное, тоже захочет меня оставить в качестве новой игрушки… от воспоминания о его раздевающем и самодовольном взгляде меня даже передёрнуло. Или просто убьёт — как слишком много знающую!

И у меня возникало всё больше вопросов относительно камня в его Верноре: та сила, что использовал младший наследник, явно была не его личными способностями. И то, что Ливиан так рьяно её скрывал, подсказывало: ни Арен, ни Владыка Вальдер о любви их родственника к опасным мощным артефактам и древним запрещённым заклинаниям совершенно не в курсе!

Обратиться за помощью к Арену я тоже не могла. Клятва не даст даже намекнуть о Верноре, да и признаваться, что я именно тот огник, которого он столько времени ищет… Во-первых, казнят за ложь наследнику престола, во-вторых, казнят за смерть стражников, втретьих… да в принципе не важно уже, что втретьих, — всё равно казнят!

Как говорится, настроение бодрое — идём ко дну!

Нет, я, конечно, пробовала найти ответы сама. Засунув свою битком набитую вопросами голову в домашнюю библиотеку, я до поздней ночи пролистывала книги, всё больше расстраиваясь — ответов в них не было. Всё стандартно: четыре стихии разделены, существуют отдельно, друг с другом взаимодействуют только смежные и противоположные совершенно не сочетаются. Ничего такого, чего бы я уже не знала… И вывод был один: без помощи Ливиана мне не обойтись и ни к кому, кроме него, я обратиться тоже не могу.

Как не крути, мы оказались связаны своими тайнами и мне нужно его навестить…

Но от одной мысли, что придётся снова видеть его самодовольную физиономию, начинали чесаться руки и сами собой тянулись к клинкам… Вот уж никогда не думала, что я такая кровожадная!

А может быть, причина скрывалась совсем в другом…

Вот уже несколько дней я старалась выполнить свою часть работы как можно быстрее и к обеду мчалась на тренировку.

Как правило, Арен ждал там и его занятия с оружием к этому времени уже заканчивались. Посмотрев на упражнения и приёмы, которые мне давал Юс, даир решительно заявил, что сам будет тренировать меня и даст несколько уроков, на что старый вояка поджал губы и многозначительно посмотрел на меня, но спорить, естественно, не стал.

И что уж греха таить, тренировки с даиром нравились мне гораздо больше занятий с Юсом.

Арен учил меня видеть слабое место врага, рассчитывать, где и в какой момент нанести удар. Как правильно закрутить цепи, чтобы он получился точный и мощный. И особое внимание уделял освобождению лезвий после удара — ещё и потому, что это у меня получалось хуже всего. Вообще, мои когти ему сразу понравились.

— Прекрасное оружие для девушки! — сказал он в первый день наших совместных тренировок. — У тебя силы в руках маловато, любой рекрут тебя легко на лопатки положит. Не обижайся, но это правда. Да и не нужна она тебе. Твои преимущества — это гибкость и скорость. А с такими клинками можно управляться практически не напрягаясь, при этом травмы они наносят серьёзные, к тебе близко не подпускают, бой можно вести на расстоянии. А возможность достать противника издалека — это серьёзное преимущество. Ещё один плюс — лёгкость: с мечом наперевес ты скоро устанешь, даже несмотря на твою способность стремительно передвигаться. В общем, я думаю, для тебя это идеальный вариант. Но ты прежде всего должна научиться контролировать каждое движение цепи. Не будет контроля, не будет точности — не будет победы в бою.

А вот с контролем у меня были настоящие проблемы. Не потому, что я не могла контролировать цепь, а потому, что не могла контролировать свой взгляд, который предательски устремлялся к обнаженной груди даира.

И в голове билась только одна настойчивая мысль…

Когда он наденет эту чёртову рубашку?!

Через несколько дней созерцание его обнажённого торса уже не так смущало меня, но, несомненно, продолжало отвлекать. И сегодняшний день не был исключением…

Я снова взглянула на Арена, который как раз показывал мне новый способ освобождения лезвий из тела потенциального врага, коим сегодня был очередной столб, и что-то объяснял…

Но взгляд мой блуждал в районе широкой спины даира, задерживаясь на перекатывающихся в процессе его движений мышцах…

Великий Унар, о чём я только думаю! И почему-то я всё больше приходила к мысли, что тренировки в таком виде были чистой воды провокацией с его стороны.

Я прикрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями и хоть немного вникнуть в то, что мне объясняют, когда до меня долетело…

— Рика, ты вообще меня слушаешь?! — наследник внимательно смотрел на меня — кажется, пытаясь понять, где я вообще летаю.

— Я не могу так, — не выдержав, в сердцах сказала я.

— Как? — чуть склонив голову набок, спросил он.

— Вот так! — ответила, нахмурившись и уперев палец ему в грудь, — меня это очень отвлекает. Я не могу тренироваться, когда ты в таком виде!

— В каком виде? — не понял он и с искренним удивлением оглядел себя.

— В таком… эээ не одетом! — буркнула я зло.

— Так вот в чем дело… — проведя рукой по волосам и по-дурацки улыбаясь, произнёс даир. Но у меня закрались подозрения, что это его нисколько не смущало и даже, наоборот, достигнутый результат его высочество очень даже устраивал.

— Может, ты просто наденешь…эээ что-нибудь… и мы продолжим? — скрестила я руки на груди, ожидая его действий.

Но Арен только с иронией взглянул на меня.

— Во-первых, я всегда тренируюсь так, одежда сковывает движения. А во-вторых… Если из-за угла в какой-нибудь подворотне на тебя выскочит полуобнаженный бандит, ты его тоже попросишь сначала надеть рубашку, а уж потом тебя грабить?

Я насупилась, понимая, что на это мне ответить совершенно нечего.

Легко ему говорить, вот если б девушка перед ним вот так, в одних штанах, выписывала в воздухе разнообразные приёмы, насколько бы хватило его самоконтроля… О Боги — о чём я думаю!

А Арен лишь бросил мне клинки и, кивнув на несчастный столб, добавил:

— Давай, в бою тебя ничто не должно отвлекать, даже если твой противник окажется без портков!

На это я лишь шумно выдохнула и, густо покраснев, пошла выполнять приём.

Когда мы закончили, я устало рухнула на землю, мышцы болели. Руки вообще отказывались слушаться и вяло удерживали рукояти клинков. Дыхание было тяжёлым, лёгкие горели огнём, и сил не осталось совершенно…

Арен осторожно присел рядом и протянул мне бурдюк с водой.

— Почему ты не воспользовалась моим подарком? — спросил он, когда я наконец смогла выровнять дыхание. — Ты ни разу не надела его? Лиантал тебе не понравился?

Мне показалось, в этот момент голос наследника был слегка расстроенным.

— Его шили лучшие портные Озерона, и он очень удобен для тренировок, к тому же зачарован магией воздуха. В нём никогда не жарко и не холодно.

— Не то чтобы он мне не понравился… Просто я не привыкла такое носить… — смущённо ответила я.

— Но для «скорохода» это идеальный вариант: совершенно не стесняет движений, и кожа Тириса — одна из самых прочных, она абсолютно устойчива к трению и…

— Арен прости, но это слишком дорогой подарок, а я едва тебя знаю и не привыкла принимать подарки от едва знакомых мужчин.

— Дорогой… — задумчиво произнёс он. — Значит, я могу подарить что-то недорогое, тогда ты это примешь?

Его голос как-то странно изменился, в нём проскользнула обида.

— Нет… ты не понимаешь… Ты же даир! — пыталась оправдаться я. — Это всё как-то неправильно!

— От даира, значит, неправильно, а от сына пекаря правильно? Так получается? — напряженно произнёс он, и лицо его стало хмурым.

— Я не это хотела сказать… — я возмутилась, удивлённая такой постановкой вопроса.

— Но именно так и рассудила. А почему моему подарку не оставили ни шанса быть принятым?

Я окончательно растерялась, понимая, что мой честный ответ обидит даира ещё больше.

Но он, кажется, сдаваться не собирался и вновь спросил:

— Так почему?

— В Каруне такое женщины не носят! И… — я запнулась, пытаясь подобрать слова помягче.

— И… — вторя мне, протянул он, вопросительно подняв бровь.

— И ты даир, а я… В общем, я не могу принять это от тебя! — выпалила я и опустила глаза.

— На основании чего такая дискриминация по отношению к моей персоне? — усмехнулся Арен, но глаза смотрели внимательно.

— Потому что это выглядит как ухаживание, — тихо ответила я и хмуро посмотрела на него. — А подарок Тонара — это благодарность и только!

— А что плохого в моём ухаживании?

— Плохого ничего, но и хорошего тоже! — почти шёпотом выдохнула я, но Арен услышал, и серо-фиолетовые глаза наполнились неподдельным удивлением.

Пришлось объяснять.

— Арен, меня не манят прельщающие других девушек перспективы в отношении тебя. К тому же мы оба прекрасно понимаем, что у тебя есть множество вариантов завести интрижку с любой из свободных девиц. И каждая этому будет несказанно рада. Зачем тебе тратить время на меня? — я решила выложить всё как есть и не ходить вокруг да около.

— Знаешь ли, такая прямолинейность слегка обескураживает! — слегка улыбнулся он, разглядывая меня с каким-то новым выражением лица. — Но я отвечу на твой вопрос — потому что я не хочу интрижек. Этого, как ты правильно подметила, при желании в моей жизни может быть предостаточно. Я просто хотел сделать подарок именно тебе… — на этих словах даир почему-то быстро отвёл взгляд и хмуро добавил: — В этом нет ничего предосудительного, не находишь?

— Не нахожу, — ответила я, чуть улыбнувшись, — но лучше пусть мы будем просто друзьями.

Арен вновь задумчиво нахмурился, но больше ничего не сказал.

Какое-то время мы сидели молча, наблюдая, как Юс гоняет отряд стражников вокруг тренировочной площадки, и я даже начала переживать, что могла своей прямотой обидеть его величество, и испугалась: вдруг такое поведение по отношению к даиру в столице считается великим оскорблением. Поэтому, набравшись смелости, я озвучила эту мысль вслух.

— Нет, ты меня совсем не оскорбила, просто ещё ни кто и ни никогда не отказывался от моего подарка, и это первый раз, когда моё положение создаёт проблемы… Обычно оно, наоборот, помогает их решать, — и он как-то грустно усмехнулся, посмотрев на меня, а в глазах его читалась растерянность. — Знаешь, там, в небе, я забываю, что я даир, наследник, что на мне ответственность за мой народ, что я обязан, должен… — всё то, чем пичкали меня с самого детства. Стыдно признаться, но иногда я просто сбегаю в облака, чтобы вновь почувствовать себя человеком — живым и свободным от всех условностей. Полёты с Шахраном — это своего рода наш секрет, и ты первая, кто искренне понял и принял это безумство. Поэтому подарок — это такая же благодарность тебе от меня.

Да я даже не умею выбирать подарки… всё всегда делали слуги — официально, по регламенту высокого рода… потому что так требует положение и статус, — при этих словах его лицо омрачилось. — Видишь, впервые выбрал сам и промахнулся… Если Лиантал тебе не понравился, ты, конечно, не обязана его носить, мне нужно было обдуманно подойти к этому вопросу и учесть карунские традиции. Извини…

— Нет, это ты меня прости, я совсем не хотела обидеть… это глупо с моей стороны… — от его откровения вдруг самой так стыдно стало, даже не знаю почему. Накрутила себя, а может, человек совершенно искренне просто хотел отблагодарить.

Он же и вправду не виноват, что даир, как бы странно это ни звучало… и будь он обычным парнем, может, я бы даже не задумываясь приняла этот несчастный подарок, но я своими предрассудками по поводу наших социальных различий и правда поставила на нём печать неподходящего экземпляра… Ну и пусть он кажется Эльхе слишком — главное, что мне рядом с ним хорошо… пусть это хорошо будет даже совсем не долго.

Сейчас я как будто по-новому его узнавала, с какой-то другой, неизвестной стороны и, поймав себя на этой мысли, невольно почувствовала, как на щеках появился лёгкий румянец. И глаза такие необычные, с фиалковым оттенком, словно в самую душу смотрят! Я замерла, продолжая смотреть в его широко распахнутые глаза, неожиданно увидев в них отражение собственных мыслей…

— Ты разрешишь мне ещё одну небольшую наглость? — как-то медленно, словно боясь спугнуть, не отводя взгляда произнёс он.

— Какую? — удивлённо прошептала я.

Арен приблизился, и момент казался до жути неловким, но его совершенно не хотелось прерывать.

— Могу я попросить небольшой подарок для себя?

— Подарок? — мои брови взлетели в удивлении. — Но что я могу тебе подарить?

— Подари мне небо… ещё раз…

Он нежно коснулся рукой моей щеки и тихо добавил:

— Просто, когда ты рядом, оно становится потрясающим… Я прошу… всего один день…

Я нахмурилась и отвернулась, не зная, как реагировать на его настойчивость, ведь совершенно понятно, что это фактически приглашение на свидание. Только его преподнесли в красивой упаковке с романтическим бантом! Но даир вдруг осторожно дотронулся рукой до моего подбородка, заставляя вновь вскинуть голову и взглянуть в его волшебные глаза. Он просто смотрел с лёгкой улыбкой и ждал моего ответа.

— Хорошо, один день, — не выдержав этого взгляда, наконец ответила я. Интересно, а можно вообще в чём-либо отказать даиру? Есть ли такие права у простых смертных?

Почему-то закрались подозрения, что нет…

А следовательно, он мог и не уговаривать, а, по большому счёту, просто приказать. От этой мысли стало жутковато.

— Нечестно ты, братец, играешь… — вдруг раздался знакомый голос совсем рядом. Я вздрогнула. Даир Ливиан, хитро прищурившись, смотрел на нас, сидящих на траве, сверху вниз и быстро вращал один из боевых мечей. Совершенно не удивившись, отметила, что меч был самый обыкновенный. А на руке даира красовался, ничем не выдавая себя, браслет с синим камнем.

— Ой как нечестно! — вновь лукаво протянул он. — И что это на тебя нашло? С каких это пор ты стал использовать подобные…

— Хватит! — вдруг неожиданно резко оборвал его Арен и одним быстрым движением поднялся на ноги.

Ответом ему стал ехидный смешок. Но следующие слова наследника стерли всё веселье с лица младшего даира, наполнив его синие глаза стальным гневом.

— Твоя помощь больше не требуется, — спокойно произнёс Арен. — Ты и так здесь подзадержался… Отец вызывает тебя в Озерон, отбыть ты должен завтра утром! Поторопись.

Ливиану эта новость явно пришлась не по душе, но он ухмыльнулся, хотя в глазах плясала неприкрытая злость и враждебность.

— Избавляешься от меня… жаль… А мне только начало нравиться это местечко! Уже подумывал переехать, остепениться, пустить корни вдали от дворцовых интриг… Но, похоже, театр не может без главного героя! — произнёс он с наигранной иронией в голосе и, посмотрев на меня, добавил:

— Вот видишь как, огонёк! Чуть что — и всё… списали за ненадобностью… Имей в виду!

Наигранная лёгкость в голосе младшего даира не обманула меня: он злился. А ещё перед уходом он бросил на меня необъяснимо странный взгляд, в котором угадывалось то ли сожаление, то ли сочувствие… или мне показалось? Через мгновение он отвёл глаза, и в них опять заледенела цепкая настороженность и готовность к пикировке. Что это вообще было? — гадала я, глядя ему вслед, — Досада, ревность? Но Ливиан точно не тот человек, который способен испытывать человеческие чувства!

Прочитав на моём лице непонимание и растерянность, Арен махнул рукой и произнёс:

— Не обращай внимания, он всегда любил лезть в дела, которые его совершенно не касаются… Он уедет, и больше ты его не увидишь, я же обещал тебе, что избавлюсь от него.

— Да, спасибо… — машинально поблагодарила я, уже оценивая этот новый поворот событий. Но даир не дал моим заметавшимся мыслям сложиться в логическую цепочку.

— Рика, мне нужно идти, прости, меня вызывают… — начиная отступать к гарнизону, крикнул он мне, разводя руки в извиняющемся жесте, и, уже удаляясь, вдруг обернулся с озорной улыбкой:

— И не забудь про мой подарок!

— Хорошо! — вторя его бодрой интонации, ответила я и махнула рукой.

Нет, нет… только не сейчас!

Если Ливиан вернётся в столицу, я не получу ни одного ответа на свои вопросы!

Раздумывая, как быть, я шла обычным шагом, не пользуясь скоростью. Если даже я заявлюсь сегодня к черноволосому, это не решит моих проблем — потому что ответов будет слишком мало, если они вообще будут!

Ну почему сейчас? — хотелось закричать в голос. Зачем Арен отправил его обратно именно сейчас?

Столько времени упущено!

Почти всю оставшуюся часть пути я занималась самобичеванием, кляня себя, что тянула столько дней, игнорируя требования Ливиана, и не пошла к нему раньше, — пока не споткнулась о молниеносно принятое решение.

Мне просто необходимо успеть сегодня с ним поговорить!

И, больше не раздумывая, я свернула в сторону улицы Торговцев, замечая, как привычно смазывается пространство.

## Визит № 2

— Ну, здравствуй! — Ливиан небрежно развалился в кресле в гостиной, держа в руках бокал с вином, и с непритворным интересом разглядывал только что вошедшую меня.

— Добрый вечер, — ответила сухо, осторожно прикрыв дверь. — Нам нужно поговорить.

Даир приподнял одну бровь якобы в удивлении, но глаза отражали полную удовлетворённость — он ждал моего прихода.

— С чего вдруг возникла такая острая необходимость в моём обществе? Нет, даже не так… С чего необходимость в моём обществе возникла именно сейчас?

Я молча расстегнула застежку плаща и пристроила его на спинку кресла, стоявшего рядом с камином.

— Только не говори, что ты расстроилась из-за моего отъезда.

Я молчала, ожидая, когда же он перестанет паясничать.

— Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь!

Ливиан скривился и, бросив на меня колючий взгляд, ехидно бросил:

— Может, тебе лучше обратится к Арену? Кажется, вы стали несколько ближе в последнее время, не так ли?

— Меня не интересует его высочество… если ты об этом!

— Неужели? Всех девиц Озерона он интересует до потери сознания… а ты у нас, оказывается, праведница?

Я прикрыла глаза, стараясь сдержать нарастающее раздражение.

— Поверь мне, если бы могла… обратилась бы к нему, он уж точно порядочнее тебя…

Ливиан нарочито медленно поставил хрустальный бокал с недопитым напитком на столик и наклонился вперёд, прожигая меня взглядом:

— Глупая, безмозглая девчонка! — вдруг неожиданно взорвался даир. — Ты даже не представляешь, на что он способен и кто скрывается за маской прекрасного даира на белом драконе! А я знаю… потому что узнал за эти годы истинное нутро каждого в этом прогнившем лицемерием дворце!

На секунду показалось, что маска сейчас слетела с самого Ливиана. Лицо его стало напряжённым, усталым и даже болезненным, исчезли напускные надменность и вальяжность, а глаза засветились настоящей, лютой, жгучей ненавистью. И мне стало страшно… Теперь я понимала: его ведёт не трезвый расчёт или стремление к собственной выгоде, а вот эта яростная ненависть в душе! И это чувство буквально пожирало его изнутри! Вот чем жил и дышал Ливиан Дирсс, вот что давало ему столько сил — желание уничтожить каждого из своих врагов!

Я смотрела на вмиг растерявшего весь лоск даира, и вопрос вырвался сам собой

— А кто скрывается под твоей маской?

Ливиан ухмыльнулся и, зло сверкнув на меня глазами, вновь взял бокал в руку и низким, хриплым голосом ответил: — Поверь, огонёк, будет лучше, если ты никогда этого не узнаешь!

Он прикрыл глаза, глубоко вздохнул и, словно приходя в себя, добавил уже привычным для него тоном: — Хотя… это его внимание к тебе может быть очень кстати… Мне даже стало интересно, что это нашло на моего братца, если он вдруг решил пренебречь принципами… — и словно сам для себя раздраженно добавил: — В омут вас… расхлебывай сама… я и так чересчур часто спасаю твою шкуру… хватит с меня…

Я отвернулась, не совсем понимая, что он этим хотел сказать…

Ливиан явно был не в себе: движения резкие, нездоровая бледность, а во взгляде неприкрытая враждебность.

Видимо, что-то отразилось на моём лице, когда я рассматривала его, потому что даир резко оборвал мои наблюдения.

— Вот только не надо на меня так смотреть!

— Что с раной? — я не обратила внимания на его реплику, начиная подозревать, что отвратительное поведение даира связано с его не менее гадким самочувствием.

— Избавь меня от своего беспокойства! — брезгливо бросил он.

Лежащий у камина Хиллтар, укоризненно взиравший на нашу перепалку, прикрыл глаза, всем видом демонстрируя, что наш диалог его не касается.

— Поможешь разобраться или я зря пришла? — не желая больше пререкаться, спросила я напрямую.

— Про три желания помнишь?

— Помню…

— Так вот, за то, что не пришла сразу… — даир сделал секундную паузу, пристально разглядывая бокал, — …их будет пять!

— Как — пять?… — выдохнула я, пытаясь представить, какие ещё желания могли созреть в голове его раздувшегося величества.

— А что ты хотела? Я непорядочный тип, — сделал он акцент на последних словах, — и просто обязан быть подлым и коварным. Поэтому моё новое условие — пять желаний.

Ливиан явно злился, и у меня складывалось стойкое ощущение, что новые условия были выдвинуты мне в качестве наказания… Только за что? За Арена? Бред какой-то…

— Хорошо… но это окончательная договорённость! — процедила я и, быстро взвесив расклад, решила максимально подробно и чётко обговорить все условия, раз уж между нами вновь заключалась самая настоящая сделка. — Ты помогаешь мне разобраться и стабилизировать мою магию, даёшь мне всю информацию по смешанным стихиям, которой владеешь сам, честно отвечаешь на все интересующие меня вопросы. — На этом пункте я сделала особый акцент, подозревая, что этих самых вопросов может возникнуть невообразимое количество. — И ещё мне нужна вся возможная информация о существах и пустоглазой женщине из портала…

Со своей стороны, я выполняю пять твоих желаний… — я подняла палец вверх, привлекая его внимание — с важным условием: твои желания не должны нести в себе: никакой опасности или вреда моей жизни и здоровью; никакой опасности или вреда жизни и здоровью любого другого человека; ничего постыдного и никаких домогательств с твоей стороны!

— С оговоркой: если ты сама этого не захочешь! — прищурившись, промурлыкал он и, вновь подхватив бокал, отпил вина.

— Не захочу! — твёрдо кивнула я. — Договорились?

Неожиданно ко мне подлетел такой же, как у даира, фужер. Я попыталась отстраниться, но хозяин сухо произнес:

— Не стоит пренебрегать моим гостеприимством…

Взяв бокал, я нехотя сделала несколько глотков… Как ни странно, действительно вино, с лёгким приятным ароматом и чуть терпким послевкусием.

Наблюдая за мной, даир криво усмехнулся, отсалютовал бокалом и решительно подытожил:

— Договорились! — и, допив свой бокал, непринуждённо обронил: — Это мерикийское вино… Сделка заключена.

Я в недоумении уставилась на бокал. Мерикийские острова где-то далеко на юге, в Бездонном океане. Что я о них знала? Да фактически ничего, кроме того, что это острова и находятся они далеко… Во что я опять вляпалась?! Что не так с этим вином?

«Нельзя связываться с этим человеком!» — в очередной раз в панике завопил внутренний голос.

Но обстоятельства не оставили выбора… дело сделано. А свойства и происхождение этого загадочного хмельного напитка нужно выяснить как можно скорее…

Ливиан спокойно наблюдал за вереницей эмоций, отражавшихся на моём лице, лукавая улыбка тронула его губы, но голос был абсолютно серьёзным:

— Не волнуйся, я никогда не нарушаю данных обещаний…

Верится с трудом…и остаётся только надеяться на искренность этих слов!

— Мне нужна капля твоей крови… — совершенно нейтральным деловым тоном вдруг произнёс он и, встав с кресла, подошёл ближе.

Не раздумывая, я вытянула один из когтей и без колебаний ткнула им себе в палец. Выступившую каплю тут же подхватила лёгкая воздушная волна и направила в сторону даира. Подлетев, она опустилась на раскрытую ладонь его высочества, и Ливиан закрыл глаза.

Прошла секунда, две… ничего не происходило. Вдруг камень в его браслете чуть замерцал и погас. Потом вновь засветился — и опять померк.

— Что за… — недоумение отразилось на его лице, и Ливиан перевёл взгляд на браслет, потрогал его другой рукой, как бы проверяя: работает ли? — Ничего не понимаю, — уже напряжённо произнёс он. — Что-то меня блокирует… — даир явно занервничал и стал расхаживать по комнате. — Если есть хоть один шанс, что кто-то может сопротивляться, это создаёт большую проблему… — бормотал он, буравя взглядом каплю крови на своей ладони.

Я осторожно села в кресло, на спинку которого опиралась всё это время. Непонятная реакция даира заставила занервничать и меня.

— Как странно… — изумился он. — Такая огромная сила…все так нестабильно…и при этом идеально сочетается… Невозможно, это просто невозможно, — шептал он отстранённо, глядя куда-то сквозь стену. — Нет… Ничего не могу разобрать, всё смазывается, словно что-то не даёт зацепиться за причину…

Моя кровь на его ладони вдруг изменила цвет и форму, превратившись из тёмно-красной кляксы в золотистый переливающийся шарик, а следом топаз в браслете даира вспыхнул, среагировав на эту метаморфозу. Магический свет заполнил всё пространство комнаты, и жидкость моментально бесследно испарилась с ладони.

Ливиан, ещё не веря, сжал пальцы и так же медленно разжал их, словно надеясь, что всё это ему только показалось.

Я сидела как мышка, ожидая каких-либо комментариев.

Но даир вновь сел и молча над чем-то раздумывал. По выражению его лица невозможно было ничего понять, поэтому, выдержав пару минут, я решила напомнить о своём присутствии.

— И что это значит?

— Уколи палец ещё раз! — вдруг хмуро приказал он.

Я снова проткнула кожу клинком — и всё повторилось в той же последовательности.

Ливиан был по-настоящему растерян. Удивлённое недоверие, с которым он смотрел на свою вновь опустевшую ладонь, на секунду даже позабавило — таким непривычным казалось это выражение на его физиономии.

— Если хочешь выжить, никогда и никому не давай читать свою кровь! — наконец, серьёзно взглянув на меня, подытожил он. — Я не знаю, кто ты, малышка, пока не знаю… но уверен: тебя в покое не оставят…

— То есть нет никакого объяснения? — теперь уже я вскочила и начала расхаживать, меря шагами пушистый ковер в гостиной. — Ты обещал дать ответы! Ты сказал, что поможешь! Мы заключили договор!

Тающая надежда, что он хоть что-то прояснит, померкла в секунду! От негодования и отчаянья я невольно начала раздражаться, даже не заметив, в какой момент эмоции перехлестнули через край.

— Чего ты хочешь? Мне нужно время, чтобы собрать информацию, я вижу такое впервые, — попытался оправдаться Ливиан.

— Но у меня нет этого времени! — рявкнула я.

Пламя в камине взметнулось и зарычало, а ковёр под моими ногами вспыхнул по всей поверхности. В комнате повис густой запах палёной шерсти, будто на огромном вертеле опалили Хиллтара… Сам же Хиллтар уже с рычанием двигался в мою сторону, на ходу принимая боевой облик.

Выругавшись, даир быстро бросил ему приказ на Древнем, и на меня обрушился невесть откуда взявшийся водоворот! Не давая вздохнуть, холодная воронка закрутила меня, швырнула на остатки ковра и растеклась вокруг. Да, на этот раз я села в лужу буквально и основательно.

Я судорожно закашлялась — кажется, вода попала в лёгкие.

— С ума сошла! — прорычал черноволосый.

— Иди ты в ому… — договорить я не смогла, вновь зайдясь в приступе кашля.

— Так… — глубокомысленно изрёк он, пока я осматривала свою мокрую до нитки одежду.

— Попробуем по-другому… Для начала нужно понять, с чем я имею дело. Сядь, — приказал он, хлопнув по дивану рядом с собой.

Неуверенно поднявшись, я поплелась в указанном направлении, уже жалея дорогую обивку мебели.

Но стоило Ливиану лишь щёлкнуть пальцами, как мои вещи моментально стали сухими.

Без тени удивления я подошла и села на диван на возможно максимальном расстоянии от даира.

— Ближе… — раздражённо процедил он. Нервно сглотнув, я чуть придвинулась к нему, чувствуя себя добычей, с которой играет матёрый хищник.

— Смотреть на меня! — прозвучал жёсткий приказ, и я невольно оцепенела, глядя в его льдисто-синие глаза. Кажется, своей выходкой я разозлила его высочество еще больше.

Он обхватил моё лицо руками. Топаз на браслете засиял мягким голубоватым светом, и сразу пришло ощущение, как нечто медленно проникает в моё сознание, копается в нём, словно выворачивая наизнанку.

Появилось отвратительное чувство беспомощности, когда ты ничего не можешь сделать, будучи просто марионеткой в чьих-то руках.

Мой крик — и в следующее мгновение я вновь вспыхнула, наполняя всё пространство вокруг нестерпимым жаром. Даир зарычал, и тут же что-то изменилось вокруг, но разглядеть я не успела…

Внутри резануло болью, от неожиданности я вновь закричала.

— Хватит! Не надо!

— Не мешай! — рявкнул даир.

Вытолкнуть его! как его вытолкнуть… Уходи, уходи! Не смей!

Я видела, как в его взгляде промелькнуло изумление, а на лбу появилась морщинка. Но даир продолжал смотреть в мои широко распахнутые глаза.

Вокруг ревело пламя, и я словно сгорала изнутри.

Сквозь жар в мою голову осторожно пробивалось совсем другое ощущение — мягкое, обволакивающее, отдалённо знакомое… Но боль продолжала накатывать волнами, и я больше была не в силах терпеть её…

— Не сопротивляйся, — прошипел он.

Уходи, уходи, нет… — продолжала твердить я мысленно, — Убирайся!! — раздался приказ.

И хотя я знала — эти слова произнесены мной, — голос был поразительно чужим…

И вдруг всепроникающие голубые глаза исчезли. Я моргнула и с облегчением поняла, что всё прекратилось. Никто больше не копался во мне, не выворачивал наизнанку мою сущность, хотя сознание оставалось туманным.

Где-то справа от меня раздался стон, и я перевела взгляд, ища источник звука.

На противоположной стене красовалось странной формы пятно отвалившейся краски. Его величество даир Ливиан поднимался с пола, весь осыпанный штукатуркой. От его волос и одежды шёл пар, а на лице красовался кровоподтёк, грозивший превратиться во внушительных размеров синяк!

— Дура! — взревел он. — Я почти закончил!

Я осела на пол и обхватила колени руками. Меня трясло, как осиновый лист… который сожгли, утопили, вывернули и взорвали.

— Какой идиот поставил столько блоков? Их как минимум три! Зачем? — неожиданно прорычал он.

Лишь постучав зубами ещё пару минут, я смогла оглядеться.

Даир возвышался надо мной — злой, растрёпанный и с явным желанием прибить прямо здесь, на месте. Но я не обратила на это внимания, потому что поразило меня совсем другое! Вокруг нас была вода! Огромный водяной шар накрывал нас словно колпак, изолируя от остального мира.

— Я ещё раз спрашиваю, кто поставил столько блоков? — вновь проревел он.

— Я не знаю… — дрожащими губами прошептала я, тупо уставившись на стену воды.

Он проследил за моим взглядом и язвительно процедил:

— Прости, что не дал тебе устроить очередной Армагеддон!

— Тебе нужно сломать эти блоки, — расхаживая по обугленному паркету гостиной, говорил Ливиан. — Сейчас блокировки нет только на огне, что влечёт полный дисбаланс, ты не можешь контролировать стабильность между ними! Второй поток закрыт и не используется тобой в полную силу. Но резерв накапливается, и при первом же всплеске расходуется через единственно возможный выход, то есть трансформируется в огонь!

— Что? — я смотрела на него как на сумасшедшего, отказываясь понимать, что он вообще несёт. — Я ничего не поняла… — честно призналась, тараща на него глаза. Усталость буквально сковывала, так хотелось свернуться калачиком и уснуть.

— Вижу! — сухо поджав губы и сверкнув синими глазами, констатировал он.

Подумав, он поднял руку — и от накрывающего нас водного купола отделился большой шар. Несколько мгновений он увеличивался, вбирая в себя жидкость, а потом резко рухнул вниз.

От неожиданности я даже отшатнулась, но полупрозрачная сфера замерла возле самого пола и быстро начала переплавляться в странную замысловатую фигуру.

— Представь, что этот шар — твой источник! — наставительно проговорил Ливиан. — Вот к нему идёт питающий его поток…

В нижней части шара появился средних размеров водяной жгут, один конец которого упирался в шар, а другой расползался на множество тонких ответвлений, напоминая корни дерева.

— Твой источник постоянно пополняется, и это остановить невозможно… А если он пополняется, то должен и расходоваться!

Из верхушки водяной сферы послушно вырос ещё один жгут, заканчивающийся небольшим фонтанчиком.

— Это классическая схема: источник — накопитель — выход энергии, — поочередно указывая на каждый элемент своего импровизированного наглядного пособия, объяснял даир. — Но у полукровок всё не так… У мага, обладающего обеими стихиями, два выхода энергии.

И из шара протянулся ещё один жгут, увенчанный фонтанчиком.

— Полукровка может использовать поочередно один или другой поток, а при должном умении и опыте возможно даже их сочетание…

Но для этого необходимо достичь хотя бы 5-й степени силы. К тому же источник, — даир указал на «корешки» пузатого дерева, — должен быть очень стабилен, ментально расширен и хорошо развит. То есть, магу должно хватать мастерства питать оба потока одновременно.

— Но что будет, если выход энергии заблокирован? — задала я мучивший меня вопрос.

— Поток можно заблокировать двумя способами… Первый и наиболее опасный — когда блокируется верхняя часть, то есть выход энергии.

Один из жгутов завязался в тугой узел, фонтанчик бессильно увял.

— В таких случаях возможны два варианта развития событий… Либо, что чаще всего, не используясь и не имея возможности выхода, дар сам собой постепенно теряет силу. Либо…накопитель продолжает копить в себе энергию и в один прекрасный день… Бум!

Раздался хлопок — и водяная сфера передо мной взорвалась тысячами мелких брызг!

Я испуганно закрылась от них рукой, но водяная завеса замерла в воздухе, будто замороженная, и уже через секунду облако мелких капель втянулось обратно в шар.

— Это как раз то, что случилось с тобой! — обдав меня холодом своих глаз, констатировал даир. — Твой накопитель сломал блок, среагировав на сильную эмоцию. Кстати, а что послужило катализатором, не расскажешь? Должен же я понимать, в чём была причина? Раз уж ты меня выбрала своим личным магическим лекарем…

— Вопрос выживания… — сухо ответила я.

Ливиан заинтересованно посмотрел на меня, но подробностей уточнять не стал, продолжив объяснения. — Твой дар слишком силён, чтобы его можно было заглушить простой блокировкой… И, соответственно, за всё это время в тебе скопилось неимоверное количество энергии… Результат этого нам уже известен! — ухмыльнувшись, произнёс он. — И радуйся, что блок слетел в полях: случись такое в черте города, тут бы камня на камне не осталось…

Я так понимаю, те, кто поставил тебе блокировку на огонь, такого развития событий не учли… Кто, кстати, ставил его? — как будто невзначай спросил он. — Я, в общем-то, догадываюсь, но просто хочу уточнить на всякий случай…

— Наргара… — бесстрастно ответила я, так как скрывать этот факт от даира действительно не имело смысла, это было очевидно.

Ливиан кивнул и продолжил:

— С этим вроде как разобрались… Но вот в твоём случае есть очень большая проблема! На второй источник стоит целых три блока! И стоят они у самого основания, — он указал на «корешки». — Осмелюсь предположить, что ставили их практически сразу после твоего рождения…и ставил их маг несравнимо сильнее твоей матери.

Это высшая магия, и я даже не буду обещать, что смогу тебе помочь с этим. Но хочу немного обрадовать… Мало кто знает, но водная магия имеет одно уникальное свойство: она, как и сама вода, всегда находит себе путь, и её сложнее всего заблокировать… Часть этого потока нашла какую-то только ей ведомую лазейку и всё же просачивается в этот мир, именно поэтому ты умеешь замедлять время и передвигаться так быстро… Я наблюдал за тобой, — от интонации, с которой это было сказано, у меня по спине побежали мурашки. — Ты пользуешься этой способностью интуитивно и совершенно неосознанно, из чего я делаю вывод, что эта реакция связана с самосохранением… Почти все скороходы, которых я знаю, открыли эту способность в результате угрозы жизни…

— Что значит «почти все»?

— Некоторые сознательно развивают это годами, работая над собой… — задумчиво ответил он.

— И что мне теперь с этим всем делать дальше?

— Учись контролировать баланс… И нужно снимать все блоки, иначе твой характер в прямом смысле слова так и будет взрывным! — усмехнулся он.

Я угрюмо насупилась, отвернувшись от даира. Ничего нового он мне открыть не смог.

— А что ты хотела? Волшебный эликсир от всех проблем? — в его голосе слышалось не столько раздражение, сколько усталость.

— Нет… Просто пытаюсь найти хоть какое-то решение.

— Извини, но сейчас помочь ничем не могу, у меня приказ Владыки отправляться в Озерон, — он скривился. — Думаю, мои дела в столице не займут много времени, вернусь после Турнира и Праздника Стихий. За это время постараюсь собрать как можно больше информации относительно тварей, этой красотки из портала и снятия твоих блоков. А ты сиди здесь тихо и не высовывайся из Каруна до моего возвращения.

Или могу предложить поехать со мной в Озерон, — с какой-то интригующей интонацией предложил он и вопросительно посмотрел на меня. — Город находится под защитой Совета Магов Вод. Открытие порталов напрямую там просто невозможно. Для перемещений в наличии только стационарные телепорты, и каждый из них под неусыпным наблюдением Стражи Дворца. А среди жителей тебя будет крайне сложно обнаружить… Большое количество магов всех мастей, в Смешанных кварталах намного легче укрыться, чем здесь…

Я задумалась. Нечто подобное я уже слышала от Травла в ночь после взрыва, когда подслушала их разговор с Юсом.

Но тут Ливиан подлил масла в огонь, не оставив места сомненьям:

— Если ты поедешь, у нас будет больше возможностей, — вкрадчиво посулил он с затаённым огоньком в глазах. — В библиотеке множество древних и редких книг, которые могут пригодиться. К тому же в столице легче достать любые магические предметы или вещества, и в моей лаборатории есть все необходимое для экспериментов…

При последнем слове я подпрыгнула как ужаленная.

— Нет, спасибо! Я здесь подожду твоего возвращения!

От фанатичного блеска его глаз мне совсем поплохело, а слово «эксперименты» добило окончательно!

Нет, связываться с ним себе дороже… информацию согласно нашему договору пусть добудет… Но полностью зависеть от него в совершенно незнакомом мне городе — эта идея не нравилась совершенно!

— Дело твоё — равнодушно обронил он и, помедлив, предостерёг, с издёвкой: — И пока меня не будет в Каруне, постарайся не выдать себя во время очередного милого общения с моим братцем. Если это произойдёт, я ничем не смогу помочь…

— Постараюсь, — хмуро ответила я. — Это все указания, ваша светлость?

Ливиан посмотрел на меня снисходительно и, растягивая губы в предвкушающей улыбке, напомнил об обратной стороне монеты в нашем договоре.

— Желания загадаю когда вернусь, как раз будет время придумать что-нибудь поинтереснее.

На его довольную физиономию, припудренную мечтательным выражением, сил любоваться больше не было. Поэтому, проигнорировав очередную издёвку и подхватив чудом уцелевший плащ со спинки такого же счастливчика — кресла, я отчеканила:

— Мне пора, — и направилась к входной двери.

Уже у самого выхода оглянулась, с искренним сожалением оглядела пришедший в ужасное состояние дорогой интерьер. Остатки ковра неровными горстками пепла покрывали пол. Изысканная витиеватая люстра на потолке обуглилась и почернела. Весь центр гостиной напоминал пепелище, но периметру вокруг тоже знатно досталось. Водяной купол, которым даир защищал от меня внешний мир несколько минут назад, рассыпался, залив стены, пол и всю мебель, стоявшую по углам комнаты. Картины на стенах превратились в нечто абстрактно напоминающее былые пейзажи, а одна невнятного цвета тряпкой валялась на полу под разлетевшейся в щепы рамой.

— Я разберусь, — проследив за моим взглядом, уверенно произнёс Ливиан и обратился к спокойно ожидавшему архаару: — Хиллтар, проводи…

## Встреча с Селеной

На ходу накинув плащ, я спустилась по ступеням крыльца и хотела уже завернуть за угол, как натолкнулась на неожиданно появившуюся из темноты женщину.

Я невольно задела её плечом, по инерции не успев затормозить. Капюшон слетел, открывая лицо, и я в удивлении остановилась.

— Селена? Что ты здесь делаешь?

— В гости иду… — буркнула подруга, почему-то хмуро посмотрев на меня.

— К кому? — спросила, недоумённо покрутив головой по сторонам — кого это она собралась навестить в такое время?

Подруга ещё больше насупилась и отвела глаза.

Осознание пришло моментально. Мы стояли перед последним домом на этой улице.

— Селена, ты что, к нему? — я даже растерялась. — Зачем?

— Наши с даиром Ливианом отношения уж точно не твоё дело! — вдруг резко бросила она.

— Он же просто забавляется с тобой… — попыталась я образумить подругу.

— А ты что у него делала позапрошлой ночью? Взываешь к моей целомудренности! А у самой рыльце-то в пушку!

— С чего ты взяла, что я к нему при… — мои брови взлетели в удивлении, но она перебила:

— Я тебя видела, — обличительно ткнув в меня тонким пальчиком, процедила Селена. — Видела, как ты выходила от него ночью. Хочешь дуру из меня сделать?! Думаешь, я не понимаю, что ты у него делала в такое время!

— Это не то, что ты себе напридумывала! — начала злиться я.

— Ну-ну… Вы, наверное, чай пили! И беседовали о развитии культурных слоёв столицы! А ты, смотрю, не промах… Одного получила — теперь за другого взялась?

— Перестань молоть ерунду! — пребывая в полном шоке, попыталась я остановить её гневный монолог.

— Не прибедняйся! Весь город уже обсуждает, как даир Арен тебя на драконе катал! И как ты с ним мило… заигрывала!

— Селена ты с ума сошла, я помогаю им в расследовании и…

— Перестань строить из себя невинную овечку! — вдруг вскрикнула она. — И тем более думать, что у тебя есть право осуждать меня! Уж кто бы говорил…

— Да что ты несёшь! — рассердилась я. — Я не осуждаю тебя! У меня и в мыслях не было…

— Вот и не лезь со своими советами! Радуйся, что он обратил внимание на тебя! Кто бы думал, что его величество Арен предпочитает постарше, да ещё и рыжих! — воскликнула она, скривившись и словно выплюнув последнее слово. — А вот даир Ливиан — настоящий мужчина и ценит в женщине истинную красоту!

— Это он тебе так сказал?! — я невольно усмехнулась, абсурд ситуации мог бы меня позабавить — если бы не вполне объяснимое желание защитить её. Но защитить себя от её глупых обвинений я оказалась не в состоянии, она просто не слушала. Селена задыхалась от злости, и злилась она именно на меня. И что, мне теперь спокойно смотреть, как она лезет в ловушку?

— Иди ты в омут! — прервала она мои терзания и, резко развернувшись на каблучках, направилась к только что закрывшейся за мной двери.

Борясь с искушением зацепить её когтем за капюшон и оттащить домой, я шумно выдохнула. В конце концов, это не мои проблемы, что я к ней полезла? И да, я рыжая!

Но настроение было испорчено напрочь.

## Свидание

Мелкие капли играли в догонялки на оконном стекле, где-то вдалеке гремел гром, ветер разносил по округе рваные клочки его раскатов.

Стоя у окна в спальне, я уговаривала себя заняться домашними делами, ведь никаких полётов сегодня явно не предвидится. Эльхе нужна была моя помощь… Несколько знатных купчих заказали огромное количество косметических и оздоравливающих эликсиров, красок для волос и ещё каких-то пользующихся популярностью зелий…

Но только я собиралась спуститься вниз, как шум дождя перекрыл шелест огромных крыльев, а следом во двор приземлился архаар Арена.

То ли радуясь, то ли удивляясь его появлению, я вышла на крыльцо как раз в тот момент, когда даир спрыгнул с Шахрана.

— Одевайся скорее, иначе всё пропустим, — крикнул он, подходя ближе. Его глаза светились каким-то шальным блеском, а на губах играла совершенно мальчишечья улыбка.

— Только не говори, что мы поднимемся в небо в такую погоду! — настороженно поглядывая на темнеющий небосвод и кутаясь в шаль, выпалила я вместо приветствия.

Сегодня даир был одет явно не для тренировок. Белый костюм с плавным орнаментом, который менял при движении цвет от голубого до тёмно-фиолетового, скорее предназначался для торжественных случаев. Такой же рисунок покрывал и его белый плащ с серебристой оборкой. Быстрые точные движения, уверенный шаг и лёгкая улыбка на губах — последние штрихи к совершенному образу. Казалось, что это архаару удалось подстроить свою окраску под наряд своего хозяина — и никак наоборот. Удивительно гармонирующий с костюмом его величества Шахран аккуратно сложил крылья, и по ним бликами пробежались те же перламутровые оттенки.

— Нет, — сказал Арен, и улыбка на его губах стала шире, — мы полетим прямо к ней!

Я поражённо уставилась на него, а даир как ни в чём не бывало продолжил:

— И тебе лучше переодеться! Лиантал как нельзя лучше подойдёт для нашего приключения!

Я собиралась возразить, но он принял абсолютно непреклонный вид.

— Ничего слышать не хочу, — миролюбиво подталкивая меня к двери, сказал он, — это единственная одежда, в которой ты точно не замёрзнешь и не промокнешь…

И вот я уже сижу на драконе, в безумно неприличном, на мой взгляд, костюме. На секунду даже показалось, что даир тоже оценил этот весьма откровенный вид. Стоило мне появиться на пороге, он замер, разглядывая мой новый облик, кашлянул и почему-то очень искусственно улыбнулся. Я уже готова была броситься обратно, стащить с себя этот подарок, а лучше сразу сжечь! Но он, не дав мне опомниться или продумать план отступления, быстро схватил меня и усадил на Шаха.

Хорошо хоть плащ успела накинуть!

За время наших полётов мне уже удалось привыкнуть к стремительному набору высоты, и я не издала ни звука, но дух всё равно захватило, а сердце испуганно укатилось в пятки.

— Мы что, правда полетим туда? — кажется, я заражалась его безрассудством.

— Поверь мне, я покажу тебе нечто потрясающее! — немного загадочно ответил Арен.

Огромные серые тучи становились всё ближе. Казалось, они заняли всё небо своими колыхающимися, невообразимо грузными телами.

Мы подлетели почти к самой границе надвигающейся непогоды. Вдруг яростная вереница вспышек расколола небесный свод, освещая всё вокруг. А через мгновение последовал удар оглушительной силы, от которого я невольно вздрогнула.

Даир осторожно, но всё же обхватил меня за талию и притянул ближе к себе.

Не волнуйся, нет никакой опасности — произнёс он мягко, словно успокаивал ребёнка. — Доверься мне… сейчас ты увидишь одно из самых потрясающих представлений, которое может создавать природа!

Я улыбнулась и кивнула в ответ.

Успокоенная уверенностью его ровного голоса, я тоже расслабилась и уже с интересом принялась наблюдать разворачивающееся перед нами зрелище.

Дракон завис на безопасном расстоянии и медленно двигался в потоке воздуха, давая нам возможность насладиться красотой грозы.

Свинцово-серые тучи, подгоняемые ветром, двигались напористо, поглощая яркие лоскуты небесного пространства, отвоёвывая их ударами молний и возвещая о победах мощными раскатами грома. Подсвечиваемая яростными вспышками, эта демонстрация непреодолимой силы захватывала дух, вызывая одновременно восторг и ужас.

Молнии разрезали небо одна за другой, раскраивая его на тысячи кусков, и устремлялись вниз, целясь в только им ведомых врагов.

Вскоре я совсем увлеклась, позабыв обо всём на свете.

— Смотри, вон там… — радостно показывала я в сторону очередного разряда. — И вот… просто огромная! Ой, эта ещё больше… Мамочки, — взвизгнула я, когда один из разрядов полыхнул прямо возле нас.

— Не бойся… — прошептал Арен в самое ухо, обхватив меня ещё крепче. — На самом деле она дальше, чем тебе кажется… Считай: один, два, три, четыре…

На счёт «четыре» небо над нами оглушительно затрещало. Я вжала голову в плечи и зажмурилась.

— Видишь, если бы молния вспыхнула прямо возле нас, гром раздался бы сразу…

Моя заинтересованная макушка упёрлась ему в подбородок.

— Откуда ты знаешь?

— Пару раз случалось пролетать сквозь грозу… В центре намного интереснее, — по-мальчишески похвастался даир. Шахран же под нами дёрнул шкурой и недовольно заурчал.

— Да, правда Шаху этот опыт не слишком понравился, — прокомментировал Арен реакцию архаара и громко объявил: — Поэтому больше мы так не делаем!

Шахран одобрительно хмыкнул и опустился чуть ниже. Ближе к земле молнии сверкали гораздо чаще.

Арен улыбался, заражаясь моим восторгом. Зажмуриваясь и закрывая уши руками при очередном громовом раскате, я больше дурачилась, чем боялась. Шахран, на удивление, вообще не реагировал на грохот и даже ни разу не сбился с ритма, продолжая ритмично махать крыльями.

И когда наконец молнии стали съеживаться, расстреляв свой запас гнева, а грозное громыханье сменилось беззлобным ворчанием, будто в тучах возился, укладываясь, огромный архаар, — на землю отвесно обрушился дождь.

— Настоящее буйство стихии… — наконец произнесла я, вдыхая влажный свежий воздух.

— Стихии… — я не видела его лица, но в голосе даира услышала улыбку. — Только какой… Воздуха или воды?

— Наверное, это их битва! — разглядывая светлеющее небо, произнесла я. — И знаешь, что интересно…

— Что? — мягко спросил Арен.

— В своей борьбе они сливаются в единое целое, создавая нечто совершенно новое! Рождая новую неведомую силу.

— Интересная мысль… — чуть помедлив, произнёс он. — Я всегда думал, что противостояние рождает лишь разрушение и пустоту. По крайней мере, в магии происходит именно так.

— Я тоже так думала, — честно призналась я, — а вот сейчас смотрю на эту красоту и восхищаюсь… Возможно, природа более свободна в своих проявлениях, чем человек…

Арен почему-то задумался и больше ничего не сказал. А я просто наслаждалась его тёплыми объятьями, красотой распростёртого под нами мира и непривычной лёгкостью, будто я летала в облаках… Впрочем, я как раз в них и летала!

Солнце наконец вылезло из вытрушенных и отстиранных туч, оглядело их лохмотья в своих лучах и растянуло на просушку светлыми полосами облаков.

Мы тоже немного полюбовались на воцарившийся мировой порядок и повернули домой. Вернее, я так думала, пока не заметила, что Шахран явно отклоняется от нужного нам направления.

— Куда мы летим?

— День ещё не закончился… А ты мне обещала его весь, помнишь? — наклонившись ко мне, негромко напомнил Арен.

От этого заявления я растерялась и попыталась развернуться, но даир лишь перехватил руки на моей талии. Запрокинув голову, увидела его смеющиеся глаза.

— А у меня есть возможность отказаться?

— Э-э… думаю, нет! — Арен сделал вид, что пару секунд обдумывал вопрос, и его перевёрнутая улыбка показалась мне воплощением коварства. — Но ты можешь попытаться! — И добавил: — Не волнуйся, я приказал слуге предупредить госпожу Эльху, что ты вернёшься поздно.

После этих слов я чуть не присвистнула! Значит, он планировал это с самого начала?! И даже сестру в известность поставил!

Несмотря на понимание, что попала в ловко расставленные даиром сети и трепыхаться, видимо, бесполезно, — ощущение, что за мной пытаются ухаживать, было приятным. Поразительно, — изумилась я, — но между небом и землёй, на шаткой драконьей опоре, в объятиях последнего мужчины, которому я могла бы открыться, не рискуя своей жизнью и жизнью дорогих мне людей, — я чувствовала себя в безопасности.

Что я творю, куда меня несёт?!

Куда нёс меня дракон, знал только его хозяин.

Я перестала следить за направлением полёта и потеряла счёт времени, когда Шахран вновь стал снижаться. Сначала мне показалось, что мы падаем в частокол горных пиков, но когда земля стала ближе, заметила необычно пестрый островок. Это была закрытая, словно чаша, долина, которую устилал ковёр горных цветов. Наверное, там очень красиво… И, словно вторя моим мыслям, Шахран заложил крутой вираж и, притормаживая раскинутыми крыльями, приземлился на одном из зелёных склонов, щедро забрызганном алыми маками. Из расщелины в правой части горы с негромкими переливами струился водопад, образуя у подножия прозрачное озеро, и в зеркале его гигантским маковым лепестком отражалось заходящее вечерне солнце.

Арен помог мне спуститься со спины Шахрана и, увидев восхищение на моём лице, торопливо спросил:

— Тебе нравится?

— Очень! — не стала лукавить я. — Потрясающе красивое место.

На губах даира заиграла довольная улыбка, и он стянул со спины дракона приличных размеров сумку.

— Подожди секунду, здесь всё мокрое… — остановил он меня.

В следующую секунду капельки дождя, которыми была усыпана вся растительность вокруг, пришли в движение и, сливаясь в маленькие ручейки, устремились в сторону озера. Ручейки пересекались, образуя паутинку, которая стремилась к берегу, переливаясь миллионами маленьких радуг.

Когда последний ручеёк влился в озеро, я дотронулась до нежных лепестков — они были абсолютно сухими!

Арен достал из сумки покрывало и быстрым движением расстелил на траве. Из той же сумки были извлечены несколько тарелок с разного рода закусками, фрукты, бутылка вина и пара хрустальных бокалов.

Наблюдая за его действиями, я почувствовала себя ужасно неловко и понятия не имела, как реагировать.

— Арен, город и так полон слухов… — не зная, как продолжить, я принялась заправлять в косу выбившиеся прядки.

— И что говорят? — охотно откликнулся он, не отвлекаясь от сервировки явно романтического ужина.

— А ты как думаешь? — Я и в самом деле нервничала. — Я не хочу давать повод для глупых сплетен…

— Поверь мне, людям всё равно, что происходит на самом деле… Сплетни, как правило, всегда интереснее и правдоподобнее любой реальности…

— Зачем тебе всё это? — вопрос прозвучал мягко, но был достаточно прямым, чтобы он не мог свести все к шутке.

Арен наконец серьёзно посмотрел на меня и, оставив своё занятие, подошёл и положил руки мне на плечи. Сказал мягко:

— Давай просто насладимся этим вечером, не думая ни о чём другом. Пусть все условности и тревоги для тебя останутся в Каруне, а для меня в Озероне. Здесь мы можем просто побыть самими собой, не лишай нас этого мгновенья!

«Нас» — от того, как он произнёс это слово, я испытала удивительное и непривычное для себя чувство… оно наполнило душу каким-то приятным неведомым теплом. Раньше я никогда не соединяла себя с мужчиной ни мысленно, ни вслух — а это слово, казалось, стёрло какие-то невидимые границы между нами.

Даир нежно коснулся рукой моей щеки, улыбка тронула его губы, и он вкрадчивым шёпотом добавил:

— К тому же я просто зверски хочу есть!

Быстрым движением он подхватил одну из тарелок с покрывала и продемонстрировал мне аккуратно разложенные ломтики вяленого мяса.

Я снова хотела возразить, но Арен посмотрел на меня укоризненно, закинул кусочек в рот и даже глаза закрыл, изображая наслаждение.

Я невольно улыбнулась, но всё-таки ещё колебалась.

— Пока ты морализируешь, поверь мне, тебе останется только хрустящая тарелка! — с наигранной печалью вздохнул даир.

— Умеешь ты убеждать! — смеясь, выдохнула я и тоже ухватила один из кусочков.

— Годы практики, — усмехнулся он.

Через пару минут голод окончательно победил чувство смущения, и я с удовольствием уплетала всё, что так предусмотрительно прихватил с собой даир.

Столь открытое ухаживание пугало меня и радовало одновременно. Пугало потому, что я постоянно боялась выдать себя — вдруг Арен что-то заподозрит или почувствует. В наших беседах мне приходилось постоянно подбирать слова и скрывать лишнюю правду, как учила Наргара, отчего ощущала я себя ужасно неуютно.

А радовало, потому что… Великий Унар! Да потому что мне нравилось! Он всё больше нравился мне! И то, как он вёл себя со мной, его забота, тёплый взгляд и ощущение безопасности, которое я испытывала рядом с даиром, заставляло забыть о реальности.

Мы ели и разговаривали, Арен спрашивал, как идёт наше семейное дело и много ли заказов, что есть интересного в нашем арсенале эликсиров, какими свойствами они обладают и что самое популярное среди местных жителей.

— Карун большой город — сказал он, выхватывая из моих рук бокал и подливая в него вина, — и вам наверняка хватает здесь работы. Но он всё равно несравним с Озероном, там у вас были бы огромные перспективы! И люди в столице более состоятельные. С такими снадобьями, как делает твоя матушка, и твоей способностью быстро передвигаться вы могли бы легко обеспечивать себе безбедную жизнь…

— Я знаю, — спокойно ответила я, — но Наргаре больше нравится здесь! Она любит высокогорье. А Карун наш родной город, и я не знаю, понравилось бы нам с Эльхой в столице. Я никогда не была в Озероне, мне трудно представить этот город.

Более серьёзные причины, нашего выбора места жительства, конечно озвучивать не стоило…

— Мне бы очень хотелось показать тебе мой город… Правда, такого там не увидишь! — улыбнувшись и обведя рукой пейзаж, сказал он. — В Озероне слишком быстро темнеет, чтобы можно было успеть насладиться закатом. Но в городе столько красивых мест и зданий, что понадобится не один день, чтобы обойти их все… И Океан, омывающий столицу, это нечто непередаваемое. С высоты птичьего полёта город кажется сверкающей жемчужиной, вплавленной в голубую поверхность зеркала.

Если захочешь, когда я закончу с этим расследованием, можем вместе поехать в столицу… Обещаю показать весь город, самые красивые места и даже весь Озирион… Я думаю, ты будешь в восторге! Правда, на полный осмотр дворца уйдёт не меньше недели, — хохотнул он. — Зато сам путь займёт всего пару дней вместо двух недель! На Шахране путешествовать гораздо быстрее…

Арен с такой любовью и восторгом рассказывал о своём городе, что во мне проснулся жгучий интерес, захотелось увидеть его своими глазами. Хотелось бы, но нет…

— Это очень щедрое и заманчивое предложение, — смущённо ответила я, — но, боюсь, матушке оно не очень понравится…

— Ты думаешь, она откажет даиру… — хитро улыбнулся он.

— Прости, но, думаю, откажет! И даже пытаться не стоит!

Видимо, он хотел привести ещё какой-то аргумент, но промолчал, нахмурился, а потом тяжело вдохнул… и не менее тяжело выдохнул…

— Сложно с нами, да? — невольно засмеялась я, увидев растерянность на его лице. И, неосторожно качнув бокал в руке, пролила немного вина на рукав.

— Ой, — удивлённо воскликнула, стараясь стряхнуть жидкость, но она моментально впиталась в ткань лиантала.

Наблюдая мои манипуляции, Арен удивлённо спросил:

— Что ты делаешь?

От этого простого вопроса я застыла, мгновенно поняв, что его так удивило. Для водника избавиться от мокрого пятна на одежде — пара пустяков. Сушка вещей — это базовые навыки, доступные даже ребёнку. Но вот только я не совсем водник… По коже прошёл холодок. Что ему говорить…

Словно в подтверждение моих мыслей, Арен поднёс руку к ткани, и пятно пришло в движение, а через секунду над рукой даира повисли две маленькие красные капельки. Я дотронулась до рукава, но там, где только что была клякса пурпурного цвета, не осталось даже следа.

— Спасибо, — натянуто произнесла я.

— Не за что… — улыбнулся он, но в глазах явно читался вопрос.

Решив, что выдумывать что-то сейчас будет слишком глупо, я сказала как есть.

— Знаешь, я не очень дружу со своей магией, признаюсь честно.

В уголках его губ притаилась улыбка, но взгляд оставался серьёзным и заинтересованным.

— Ты же «скороход», это одно из самых сильных и редких проявлений водной магии. Даже я не обладаю такой способностью… За всю свою жизнь я встречал только трёх «скороходов», и это всегда были очень сильные маги.

— Да, знаю, — замялась я, — но… мой источник очень нестабилен и плохо поддаётся контролю… и матушка говорит, что то, что я делаю, происходит спонтанно, на уровне подсознания… В общем, я пока и сама не могу разобраться с этим… Нужно учиться, совершенствовать контроль, а у меня и времени на это особо нет, очень много работы…

Даир смотрел на меня, и я чувствовала, как начинаю предательски заливаться краской. Врушка из меня получалась так себе. Но через секунду Арен как-то загадочно улыбнулся и, придвинувшись чуть ближе, произнёс:

— Видимо, кроме наших тренировок с оружием мне нужно найти время в своём расписании ещё и для занятий по магии…

Последние слова он буквально прошептал, склонившись ко мне. А я оказалась околдована его серо-фиолетовыми глазами, в которых сейчас читалась какая-то затаённая решимость. Губами я чувствовала его дыхание, сердце пропустило удар… Бежать!.. Но как от него спасаться, если кажется, что спасение — это он и есть?..

Взгляд мой заметался…

— Что это? — спросила я, с усилием отстранившись.

Арен замер и медленно обернулся.

Солнце, садившееся за горизонт, осветило скалу позади нас, и возле её основания что-то блеснуло…

Арен нахмурился и, кажется, подавил расстроенный вздох, но тут же улыбнулся и взял меня за руку:

— Пошли посмотрим.

Через несколько минут мы были на месте. Оказалось, моё внимание привлек большой кусок породы, на пару метров торчащий из земли. Форма его напоминала часть обломанной арки, и материал, из которого он был сделан, явно отличался от камней вокруг. Что это сооружение рукотворное, сомнений не возникало. По всей поверхности камня виднелись нанесённые резцом узоры и надписи, а с правой стороны располагалась приличных размеров выемка. В самом верху в камень был вплавлен какой-то блестящий овал — видимо, именно эта деталь и отразила лучи заходящего солнца.

Я посмотрела на даира и увидела, как брови его поползли вверх, а лицо приобрело благоговейное выражение.

— Это остатки телепорта! — выдохнул он, проводя рукой по камню. — Судя по всему, древний, — он указал на письмена. — И построили его ещё до разделения миров.

Я удивлённо уставилась на торчащую из земли глыбу.

— Это сколько же ему лет? — попыталась сообразить я.

— Много… очень много! Удивительно, что он так хорошо сохранился…

Я скептично осмотрела останки сооружения.

— Мне кажется, сохранился-то он как раз не очень…

Камень действительно выглядел довольно потрёпанным временем, письмена местами были еле видны, и складывалось стойкое ощущение, что ветра и дожди грызли его с особым рвением.

— Нет, ты просто не представляешь, сколько он здесь стоит… Разделение миров произошло почти четыре тысячи лет назад. Значит, ему должно быть гораздо больше… Я даже боюсь представить, когда он был построен!

— И с каким из миров он мог соединять?

— Древние телепорты были универсальными проходами между мирами, всё дело было только в настройках. Вот здесь наверняка была какая-то система управления, — Арен показал на уже замеченную мной нишу. — Таких телепортов были тысячи во всех четырёх мирах. Именно поэтому миры и не делились, а были единым целым. Люди могли спокойно перемещаться через вот такие стационарные порталы, не расходуя ни капли собственной магической энергии. Это древняя технология, сейчас, к сожалению, уже утерянная… Обладай мы ею сейчас, границы между мирами стёрлись бы вновь…

— Откуда ты столько знаешь об этом? — спросила я, проводя пальцами по узорам.

— Я читал про них в Библиотеке Древних Знаний. В библиотеке Озерона собраны все знания нашего мира. Есть даже книги, написанные ещё до Разделения. Как-то раз мне попалось описание вот такого портала… — сказал Арен, подойдя ближе, и его рука поймала мою.

Он осторожно развернул меня к себе, одна рука скользнула на мою талию, а вторая уперлась в каменную глыбу за моей спиной, отрезая все пути к побегу.


— Что ты делаешь? — прошептала я, когда он наклонился совсем близко.

— То, что ты своим любопытством помешала мне закончить, — лукаво улыбнувшись, ответил мне наследник.

И мои губы накрыло мягким, но чувственным поцелуем. На секунду я окаменела, как глыба за моей спиной.

Нет, нельзя! Боги, что я де… — промелькнуло в голове, но мысли стирались, как древние надписи, и не было никакого желания разбирать их. Вдруг я ощутила себя пронзительно живой и безгранично свободной, будто старый портал перенёс меня в другой мир, где запреты и условности разбивались вдребезги. Надо мной сияли небеса, воздух вокруг звенел, а кровь в венах превращалась в сладкий нектар. И я, обвив руками шею даира, ответила на поцелуй.

На секунду Арен замер и, оторвавшись моих губ, посмотрел в глаза. Какую бы стихию он ни распознал в моём взгляде, я её явно не контролировала. В его тёмно-фиолетовых глазах мерцали серебристые искры, словно отражение бури, которой даир был способен повелевать.

Задуматься над выражением его взгляда я не успела, так как уже через секунду оказалась в плену нового поцелуя. И он был абсолютно не похож на предыдущий. Жаркий, страстный, наполненный таким ураганом чувств… Земля ушла у меня из-под ног.

Мне казалось, это длилось бесконечно долго и в то же время невыносимо мало…

Когда мы наконец оторвались друг от друга, наше дыхание было тяжёлым. Арен практически вжал меня в каменную арку портала и, кажется, только сейчас заметил это.

— Извини… — прерывисто прошептал он, — кажется, я увлёкся.

Я лишь неуверенно кивнула в ответ и вновь ощутила его поцелуй на своих губах. Но теперь он был бережным и полным нежности. Сколько мы так простояли, я не знала… Лишь недовольное урчание Шахрана заставило нас наконец оглядеться и заметить, что солнце уже село и в долину опустились сумерки.

— Нужно возвращаться… — обжигая дыханием мою шею, прошептал даир.

— Да, уже совсем стемнело, — ответила, стараясь скрыть смущение.

— Отсюда звёзды кажутся больше и ближе, — я разглядывала небо, мерцающее сотнями огней. Шахран плыл сквозь сумрак, почти бесшумно взмахивая крыльями.

— Да, после грозы они всегда становятся ярче, — произнёс даир, тоже устремив взгляд вверх. — Вот смотри, это Таргос, мир Огня. Светится красноватым огоньком. Он расположен ближе других… — он указал на одну из самых крупных звёзд. — А вон та, белая, — это Хельсур, мир Воздуха… — А вот там, видишь? — я проследила за его рукой, — Джаргал, мир Земли, он переливается зелёным…

Я кивнула.

— Это потому, что их мир — это один сплошной лес, на планете почти нет морей, представляешь?

— Ты был на Джаргале?!

— Ну, мне приходилось бывать во всех мирах, — слегка смутился он, — всякие визиты с делегациями, переговоры… Правда, в Таргосе был всего один раз… обстановка у них там совсем не располагает к диалогам: с кем вести переговоры и заключать сделки, пока не ясно… Никто из огненных кланов абсолютную власть взять в свои руки так и не смог. Поэтому Гражданская война у них в самом разгаре, и неизвестно, когда это сумасшествие закончится.

— А как на Хельсуре, сильно отличается он от нашего мира? — спросила я, сгорая от любопытства.

— Хельсур поистине неповторим! — мечтательно произнёс даир. — В их мире очень зыбкая почва, и, чтобы построить свои города, Владыкам древности пришлось поднять в воздух огромные пласты земли и спрессовать их в горы. Теперь все города воздушников парят под облаками, а между ними проходят воздушные мосты.

— С ума сойти! — выдохнула я.

— Да, ничего подобного я нигде больше не видел! — улыбнувшись, согласился он.

— Но как же ты перемещаешься в другие миры? Ведь ты сказал, что все телепорты утеряны, и уже очень давно…

— Телепорты были нужны, чтобы поддерживать постоянную связь между мирами и возможность перехода. А для разового перемещения подходят кристаллы Илькарила, они помогают удерживать портал. Правда, энергии выжирают столько, что после перехода чувствуешь себя так, словно накануне три бочонка эля… Ммм… В общем, очень плохо себя чувствуешь… — быстро исправился Арен, приняв непринуждённый вид.

А я только улыбнулась. Всё, что он рассказывал, удивляло и… манило меня. Конечно, я знала о других мирах и раньше, но для меня это было нечто неосязаемое и далёкое, словно мифические существа… А Арен рассказывал о них как о вполне обычных вещах.

— Мы уже почти на месте… — вернул меня из раздумий его бархатный голос.

Я посмотрела вниз. Огоньки Каруна уже проплывали под нами, и Шах, повинуясь воле хозяина, начал снижаться.

Через минуту дракон осторожно коснулся земли. Арен соскочил с его спины первым и помог мне спуститься.

Я уже хотела поблагодарить даира и направиться к дому, но он не отпустил, притянув ближе.

В полутьме его серо-фиолетовые глаза мерцали загадочным огнём, и я почувствовала, как начинаю в них тонуть и уже совершенно не хочу идти домой и куда-либо вообще.

— Мне очень понравился мой подарок. Он оказался даже волшебнее, чем я мог себе представить, — прошептал даир и, наклонившись, поцеловал. Я не задумываясь ответила на этот поцелуй, вновь ощущая, что плавлюсь в его руках.

— Праздник был так хорошо организован, что на нём стоило побывать — даже в качестве подарка, — лукаво посмотрев на Арена, слегка поддела я.

— Но всё это оказалось бы бессмысленным, если бы ты отказалась… — мягко возразил он, зарывшись лицом в мои волосы. — Спасибо за этот удивительный день…

— И тебе спасибо, — тихо ответила я, когда закончился наш очередной поцелуй.

— Увидимся завтра? — не выпуская моей руки, спросил он.

— Увидимся, — кивнула в ответ.

Наклонившись, он поцеловал меня в щёку, после чего отточенным движением запрыгнул на спину Шахрана. Сверху обдало потоком воздуха, и через мгновение на площадке перед домом я стояла одна.

Неосознанно коснувшись рукой губ, улыбнулась сама себе. Как давно я не чувствовала себя так легко… Всё, связанное с Ареном, вдруг стало казаться таким волшебным, как этот закончившийся день, как старый портал, цветы и звёзды…

Я уже собиралась подняться на крыльцо, когда встретилась взглядом с ожидавшей меня на ступеньках Наргарой. И её взгляд не сулил мне ничего хорошего…

## Скандал

— Рика, ты ничего не хочешь мне объяснить? — словно гром раздался голос Наргары, как только прикрыла входную дверь.

— Что я должна объяснить? И… когда ты вернулась? — спокойно спросила я, сложив руки на груди.

— Что происходит? И что у тебя с даиром Ареном?! — гневный вопрос, адресованный мне в ответ. — Стоило мне войти сегодня в ворота, все кому не лень ринулись в красках рассказывать, какая у меня красивая и сообразительная дочь, что даже Наследник не устоял перед ней! Весь город шепчется, как он катает тебя на своём драконе, приходит на твои тренировки и глаз с тебя не сводит! А сегодня мне сообщают, что вы с «его величеством» улетели ужинать и вернётесь поздно!

Не стоило Арену посылать слугу с сообщением.

— Я сказала проследить, как будет протекать расследование, а не крутить роман с наследником! О чём ты думала?! Ты совсем разум потеряла!

— Я? Это я с ним роман кручу? Да это он… — я чувствовала, как начинаю краснеть, но это было совершенно не связано со стыдом. — И вообще, помнится, это была не моя идея — стать его проводником! Я вообще была против этой авантюры! А теперь я же и виновата! И кто-то говорил про великую честь! Разве не должны мы радоваться, что его высочество обратил на меня, простолюдинку, своё внимание! Как ты в прошлый раз сказала: «другие удавились бы за такую возможность!»

— Это не возможность, а кошмар — быть очередной пассией в его длинном списке! Очередным вариантом на пару недель!

— А по-другому просто не может быть, да?! Может, это намного серьёзнее, чем ты думаешь! Чем все думают! — ответила я язвительно. Конечно, сказать по правде, я и сама понимала: Наргара говорит абсолютную истину. Но одно дело — понимать всё самой, и другое — услышать это от кого-то другого! Задыхаясь от негодования, неожиданно для себя самой я выпалила: — Может, он захочет мне предложение сделать!

— Кто! Даир Арен? — она нервно усмехнулась. — Да ты знаешь, сколько он женщин перебрал? И каких! — меня словно ткнули во что-то липкое и грязное. Лучше бы она меня ударила.

Видимо, что-то отразилось на моём лице, потому что она резко остановилась и, немного помолчав, продолжила более дружелюбным тоном.

— Рика, прости… Мне кажется, ты сейчас ослеплена, но надеюсь, что ты меня услышишь! Мне небезразлично всё, что происходит с тобой… Симпатия к такому мужчине, как даир Арен, абсолютно естественна, он безумно красив и обаятелен, наверняка это всколыхнуло в тебе определённые чувства… Но он даир! Понимаешь? И я боюсь, твоя увлечённость перерастёт во что-то большее, и я абсолютно уверена, из ваших отношений ничего не выйдет — он разобьёт тебе сердце, — закончила она совсем тихо и, чуть помедлив, добавила: — И даже если мы ни секунды не будем сомневаться в искренности его симпатии к тебе, даже если это больше чем симпатия… Ты должна уяснить для себя абсолютно чётко: рано или поздно он просто обязан будет жениться! И очень хорошо подумай, где останешься в этом случае ты? Потому что Владыка Вальдер никогда не одобрит ваш союз и не даст благословения на брак.

— Потому что я простолюдинка? — сухо спросила я.

— Нет… Вернее да, и это тоже… есть много веских причин, почему вы не можете быть вместе, — она как-то замялась, словно хотела ещё что-то сказать, но потом передумала.

Я тяжело вздохнула, пытаясь сдержать злые слёзы. Что со мной творилось в эту минуту…

Неделю назад я рассуждала так же, как Наргара, и даже Селену убеждала, что мы для даиров «простые девки». Почему же сейчас так обидно и больно, что хочется выть… Неужели вся сознательность вот так легко может испариться?! Сейчас я точно не могла рассуждать здраво — от унижения и обиды.

— А мне уже плевать, что будет после… Я не хочу больше играть в чужие игры! Мне осточертели эти тайны! И всё, что с ними связано! Я просто хочу жить сейчас! Возможно, у меня вообще никогда не будет нормальной жизни! Возможно, у меня нет даже малейшего шанса быть счастливой… Возможно, даже неважно, кем я для него стану потом… потому что не будет этого потом!

— Прекрати! — попыталась она притушить разгорающийся скандал. — У тебя есть будущее, и оно уж точно не связано с Ареном! Вы просто не сможете быть вместе!

— Правильно… я же бракованная? — улыбнулась я нервно. — Полукровкам не место среди Чистой крови?! Поэтому мы и оказались на улице? Наверняка я опорочила честь какой-нибудь родовитой семьи, вот меня и вышвырнули, чтобы прикрыть свои грешки! Только её-то за что? — я гневно показала на притихшую у стены Эльху. — Побоялись, что окажется таким же магическим уродцем, как я?! Так, на всякий случай!

— Рика, прекрати нести этот бред и пугать сестру! — ударила по столу ладонью Наргара. — Ты не можешь быть полукровкой и…

— А кто я?! Как тогда у меня могут проявляться две стихии?! Скажи мне!

Лицо ведьмы изменилось лишь на секунду, но мне хватило этого, чтобы заметить её растерянность… Она уже собиралась что-то сказать, когда я озвучила сформировавшуюся в голове догадку.

— Ты и сама не знаешь ответа на этот вопрос… ведь так? — собственный голос показался мне чужим — низким и жёстким. — Скажи мне, а кто-нибудь вообще знает?

После минутного замешательства она уклончиво ответила:

— Скоро мы получим множество ответов на твои вопросы…

— А как ты думаешь, на этот вопрос я получу ответ? — я не дала ей уйти от темы.

— Я очень на это надеюсь, — она подбирала слова. — Ты же знаешь, я связана клятвой и не могу сейчас объяснить всего…

— Знаю, — кивнула я и вставила следующий вопрос: — Ты уже в курсе, что гуртанов больше нет?

— Да, Эльха сказала мне… — матушка обернулась к сестре, нахмурилась и, вновь посмотрев на меня, с каменным лицом произнесла:

— Почему-то сейчас у меня создаётся впечатление, что ты этому совсем не рада?

— Рада… — но тон мой совершенно не подходил для выражения удовлетворения. — Ты уверена, что те, кто их подослал, теперь точно оставят нас в покое?

Наргара выдохнула и посмотрела мне прямо в глаза.

— Нет, не оставят… Мы обе понимаем это…

— То есть ты предлагаешь мне жить в страхе, с сомнительной перспективой, что когда-нибудь в будущем этот кошмар закончится?

— Зачастую, Рика, самые глупые поступки совершаются именно в угоду эмоциям и нежеланию ждать! — чересчур ровно ответила ведьма, но в глазах её уже сверкал неприкрытый гнев.

— Да как ты не понимаешь — мне надоело ждать, я хочу жить сейчас! Хочу хоть какое-то право на счастье — сейчас! Потому что понятия не имею, каким окажется моё завтра! — я заводилась всё больше.

— Почему ты не доверяешь мне? Хочешь сказать, что я плохо нас оберегаю?! Ты видела, какой силой я обладаю! Или, может, даир Арен сделал бы это лучше меня?! — наконец взорвалась она. — Здесь мы на своей территории, и даже если придётся дать бой, я смогу тебя защитить!! — снова повысив голос, сказала она.

Я уже не хотела дальше с ней спорить — мне ли не знать, сколько труда она вложила, чтобы сберечь нас. Но сейчас перед глазами совершенно некстати возник образ обгоревшего Тонара, и меня окончательно понесло.

— Бой?! Ты говоришь — бой? А о людях ты подумала? Какой бой — как в прошлый раз?! Я сожгу все к чертям собачьим! Ты знаешь, что я не смогу сдержать дар в минуту опасности! Подумаешь, несколько тысяч жизней, да?

— Я оберегаю нас, и мне решать, какими способами это делать!

— Не надо меня оберегать такими способами! И вообще не надо меня оберегать! Ты нам даже не мать! — вскрикнула я и поразилась тому, как жестоко прозвучал мой голос.

Наргара собиралась что-то сказать, но после этих слов вздрогнула, отвела взгляд и уже спокойно ответила:

— Да… я не ваша мать, — сухо произнесла она и, чуть помедлив, добавила: — а тебе лучше сейчас успокоиться… Учись контролировать свой гнев! Тебя вновь выдают глаза… Я думаю, разговор окончен, иначе твоя истерика до добра не доведет.

Слова Наргары не были резкими, но тон был настолько холоден, что меня словно меня окунули в ледяное море.

Моя злость тут же рассеялась, сменяясь стыдом за сказанное.

— Ты очень изменилась за последнее время, я не знаю, что с тобой происходит… но очень прошу задуматься над этим. Что касается твоих иллюзий, относительно даира Арена… Хочу напомнить, что он прибыл из столицы с приказом найти огника устроившего взрыв, то есть тебя — и отнюдь не для нежных чувств!

Оставив меня осознавать эти слова, она вышла.

— Рика, что на тебя нашло?! — раздался возмущённый шёпот Эльхи. И хотя сестра говорила тихо, в её тоне звенело недовольство. — Я во многом согласна с тобой… Но считаю, что это уже перебор! Я понимаю твоё право на свободу выбора, но это не повод говорить матушке такое!

Развернувшись, она направилась в сторону кабинета и через минуту скрылась за дверью.

В это мгновенье я ненавидела себя за вырвавшиеся у меня слова, Наргара столько сделала для нас… Я не имела права говорить такое.

В гостиной я осталась совершенно одна, и это оказалось последней точкой. Слёзы нестерпимо душили, и я, сорвавшись с места, за один удар сердца перелетела лестницу, коридор на втором этаже и, оказавшись в своей комнате, с силой захлопнула дверь.

Забравшись на постель, прислонилась к стене и обхватила колени. Отчаяние и злость бурлили во мне, как в котле, и вскипала магия, подступала к горлу, грозила вырваться, дай я только шанс. Кусая губы, я боролась со своим даром до боли в груди и ломоты в висках… Рванула ворот, ощутив нежную эластичную ткань… Лиантал…

Я потянула на себя одеяло и вдруг почувствовала, как что-то оцарапало мне руку. Продолжая пытаться выровнять дыхание, я раскрыла ладонь. Ракушка Сулиды, деталь украшения с подаренного Тонаром платья, похоже, оторвалась от наряда во время примерки.

— Нельзя… — прошептала я сама себе. — Нельзя давать эмоциям поглощать меня.

Я с силой сжала ракушку в кулаке, до острой боли… Воспоминание о страшных последствиях моей несдержанности отрезвило.

— Великий Унар, что со мной творится, — прошептала я в пустоту. Долго я просто сидела, блуждая потерянным взглядом по стенам. Вскоре внизу послышались голоса матушки и сестры, и наконец пришла более-менее здравая мысль, что отсиживаться здесь можно до бесконечности, но нужно идти исправлять то, что наговорила…

Скованная стыдом и страхом, я никак не могла заставить себя выйти из комнаты. Казалось, что сейчас легче встретиться с гуртанами, чем посмотреть в глаза Наргаре.

Осторожно поднявшись с кровати, я подошла к зеркалу и с минуту созерцала своё разряженное и зарёванное отражение. Переодевшись в домашнее платье, я вытерла слёзы и поправила растрёпанные волосы. Сделав несколько глубоких вдохов, вышла из комнаты.

Наргара сидела в кресле у камина, плечи её непривычно сгорбились под пледом. Приблизившись, я опустилась на пол возле её ног. Она молчала, даже не повернув головы в мою сторону.

— Прости меня! — обняла, что было сил и положила голову на её колени.

Пришла жуткая мысль, что и сейчас она не обратит на меня внимание. Но матушка медленно подняла руку и погладила меня по волосам.

— И ты меня прости… — прошептала она в ответ. — Мне стоило услышать тебя и понять, а не судить не разбираясь.

— Я не хотела… правда… я не знаю, что на меня нашло… — мои хлипкие оправдания тонули в мягком ворсе пледа на её коленях.

Не сразу я заметила, как в комнате появилась Эльха. Сев рядом, она обняла меня и тоже прислонилась к ногам Наргары.

— Знаешь, я тоже когда-то любила и хотела свое право на счастье… — вдруг задумчиво заговорила ведьма. — Но задушила это в себе настолько, что сейчас даже больно вспоминать…

Сестра после её слов тяжело вздохнула. А я подняла голову и посмотрела на плотно сжатые губы и глаза, в которых среди отблесков огня камина пряталась затаенная печаль.

— Но я понимаю тебя… — она склонилась ко мне и вновь нежно провела по волосам, — наверное, больше многих… И, пожалуй, что бы я сейчас ни сказала, какие бы аргументы ни привела… ты не послушаешь меня. — Она печально улыбнулась и добавила: — Я сама бы себя не послушала в твои годы.

Мои губы тронула улыбка, и я обняла её ещё сильнее.

— Но если бы ты знала всё, что сейчас знаю я… — она осеклась, и я неосознанно тоже ощутила боль, сковавшую её горло в эту секунду. — Ты и сама бы поняла, что с Ареном у вас не может получиться ничего серьёзного… И раз уж ты в это ввязалась, просто отпусти его, когда придёт время, и не мучай себя несбыточными мечтами… — Она замолчала, а потом вновь отвернулась к камину. Мы так и сидели в тишине. Матушка задумчиво перебирала наши с Эльхой волосы и лишь треск пламени в камине наполнял комнату звуками.

Наконец она тихо произнесла:

— Иногда жизнь заставляет сделать выбор, и остаётся только одна, казалось бы, простая вещь — сделать его верно…

## Схватка

Рев ветра… и только моё дыхание, смешанное с быстрыми ударами сердца, слышалось абсолютно чётко.

Утром на пороге нашего дома появился тот же посыльный, что доставлял мне лиантал. Элементаль учтиво поклонился и сообщил, что его высочество будет с минуты на минуту, так как в горах к северу найдены новые следы беглецов. Его высочество просил, чтобы я была готова к его прилёту.

Эльха, не отойдя от волнений и переживаний вчерашнего вечера, заметалась по дому как птичка в клетке, бестолково хватая и роняя всё подряд, и больше отвлекала меня, чем помогала собраться. А Наргара, услышав последние новости, замерла возле выхода из кабинета, напряженно что-то решая.

Вчера она успокоила нас, что после землетрясения надёжно скрыла тарсов в ведомых только ей подземных пещерах — так глубоко, что стражи до них точно не доберутся. Оставалось только ждать, когда даир вместе с отрядом прекратят розыски и вернутся в Озерон.

— Если их выследили, значит, им пришлось выйти на поверхность… — растерянно произнесла она, когда слуга исчез с порога нашего дома. — Но зачем? Я же всё продумала, чтобы они долгое время оставались в безопасности! Даже открыла им проход к старому складу с провизией…

Её голос дрожал от тревоги и недоумения.

— Раз даир хочет отправиться туда лично, значит, ещё есть шанс, что стражи их не поймали… — сказала сестра, передавая мне сумку и плащ.

— Значит, я постараюсь оказаться там первой и успеть укрыть их в подземельях до вашего прилёта… Рика, попробуй задержать Арена, если сможешь, хотя бы ненадолго… — сказала матушка и, захлопнув входную дверь, стремительно покинула гостиную.

Не успела я накинуть плащ, как во двор, шурша крыльями, приземлился Шахран, и стоило Арену помочь мне взобраться, дракон вновь устремился в небо.

Арен был собран и напряжён, его взгляд сверлил горизонт, а Шахран словно стрела летел, рассекая пространство. Даир быстро ввёл меня в курс дела, из его рассказа следовало, что ночью стражи засекли всплеск Огненой стихии в пещерах к западу от города, рядом с Ледяной скалой. Найти никого не нашли, но теперь этот район прочёсывается ими вдоль и поперёк.

Ледяная скала… Наргара вчера рассказала, что именно там спрятала наше подкрепление. Кровь в моих венах тоже заледенела. Зачем они выдали себя?

Весь полёт прошёл в полном молчании. Арен продолжал напряжённо всматриваться вдаль, которая стремительно отодвигалась, меняя очертания. Ледяная скала показалась на горизонте угрюмой серой громадиной, вершину её венчала белая снежная корона. Словно разъярённый пчелиный рой, стражи вились вокруг в поисках преступников. Но, как я позже поняла из доклада одного из воздушников, в пещере под горой есть следы боя и остатки огненного фона, но самим беглецам вновь удалось скрыться.

Арен был в гневе. Отчитал командиров, сам проверил всё внутри и вокруг горы. Но ничего нового найти не удалось. И, к моему облегчению, примерно через час, отдав распоряжения по поискам, мы вознамерились возвращаться в город.

Моё напряжение и волнение частично схлынуло, но Арен…

Когда мы уже значительно удалились от ледяного гиганта, Шахран резко повернул голову в сторону, и из его горла вырвался тихий угрожающий рык.

— Что это с ним? — спросила я, но ответа получить не успела, потому что дракон резко пошёл вниз.

И только через мгновение сквозь шум ветра до меня донёсся голос даира.

— Шах что-то почувствовал… не могу разобрать, что там, нужно подлететь ближе!

Земля стремительно приближалась, и я уже начала нервничать, когда Шахран резко расправил крылья и затормозил, выравнивая полёт.

Мы подлетели так близко к земле что я легко могла рассмотреть обилие цветов и ползучих кустов в промежутках между скал.

Я крутила головой во все стороны, пытаясь понять, что же так насторожило архаара, и только хотела спросить, как очередной холм скрылся под пузом дракона и нашим глазам предстала небольшая поляна среди камней…

— О Боги!… — сорвалось с моих губ.

— Какого омута здесь творится… — произнёс растерянно Арен и осторожно материализовал ледяной меч.

Небольшое плато среди скал, бывшее когда-то, судя по всему, к зелёным травяным островком, сейчас было выжжено дотла, порода по его периметру оплавилась и почернела. А сама площадка была залита кровью… То здесь, то там валялись растерзанные тела людей, а чуть дальше, прижавшись к камню, стояла женщина. Она прижимала руку к ране на животе, лицо её исказила болезненная гримаса, а весь подол плаща был кроваво-красным… Но это всё не имело сейчас для меня значения, потому что перед незнакомкой стояли три существа. Они скалились, осторожно подступая к своей последней жертве, и плотнее сжимали кольцо вокруг неё. Вспышка — и с руки незнакомки сорвался огненный шар, устремившись в одну из тварей. Та взвыла от боли и, охваченная пламенем, покатилась по земле.

— Тарсы! Вот это уже интересно… — произнёс даир и решительно направил дракона вниз.

Наконец он нашёл, что искал!

Рёв Шахрана разнёсся по ущелью, когда одно из чудовищ уже приготовилось к последнему прыжку. Тело дракона начало стремительно меняться, принимая боевую ипостась, чешуя стала гораздо толще, гребень, за который я держалась весь полёт, увеличился раза в три, да и сам дракон превратился в огромного клыкастого ящера.

Он тяжело приземлился в самый центр площадки и вновь взревел, заставляя существ развернуться к новому врагу. Я быстро спрыгнула вслед за Ареном и не раздумывая вытащила когти.

Ищейки оказались другие, и таких я раньше не видела! Две из них, как и предыдущие мои знакомые, между собой были похожи как две капли воды. Первым заметным различием оказался цвет, существа были не с чёрной, а с дымчато-серой шерстью. Они имели такое же огромное развитое тело с крупными, перекатывающимися под шкурой мышцами. Большие горящие глаза, огромные ноздри, жадно втягивающие воздух, клыки размером с мои кинжалы. Но морда скорее напоминала собачью или волчью, со странными длинными ушами и массивной нижней челюстью. А вместо шевелящейся гривы щупалец на загривке росло множество длинных и острых игл разного размера, по которым то и дело пробегали маленькие разряды молний. Назвать их красивыми язык не поворачивался. Скорее, пугающе-уродливыми.

Но вот третье существо разительно отличалось от своих подружек. Первое, что меня поразило, это осмысленный и оценивающий взгляд. На фоне рычащих и захлебывающихся злобой ищеек, в глазах которых горела только примитивная животная ярость и жажда убивать, их предводительница выглядела пугающе разумной и расчётливой. Я даже не сразу обратила внимание на её внушительные размеры, ищейки в сравнении с ней казались мельче и в разы слабее. Даже Шахран, не смотря на боевую трансформацию, на её фоне выглядел не так эффектно как раньше.

На теле разумной твари горели тонкие переплетения сложных огненных узоров. Массивные лапы с острыми металлическими когтями-лезвиями, такие же металлические клыки торчали из-под верхней губы, оканчиваясь ниже подбородка. По шкуре были разбросаны многочисленные наросты, отливающие таким же металлическим блеском. Слегка вытянутая кошачья морда и длинные острые уши, на кончиках которых плясали языки пламени.

Оно… или, точнее, она несколько мгновений разглядывала нас заинтересованно и с неподдельным пренебрежением. По Арену и Шахрану существо лишь скользнуло взглядом, но стоило ему остановиться на мне, как шерсть на её загривке вздыбилась, узоры на теле засияли ярче, заполняясь магическим пламенем. Оно также отразилось усиливающимся сиянием в зрачках и вспыхнуло ярким пламенем на загривке и спине существа. Оскал — и она прижалась к земле, прожигая меня взглядом. И это вызвало настоящий приступ панического первородного ужаса. Возникло чёткое ощущение, что меня здесь очень «рады» видеть и мы угодили в самую настоящую западню.

Гуртаны скалились и хрипели. Шахран тоже медлил, оценивая новых противников. Новенькая даже сделала несколько шагов вперёд, прежде чем Шах зарычал в ответ.

Арен перевёл взгляд на меня.

— Ты прежде видела этих существ? — напряжённо спросил он, следя за оскалившейся на меня пантероподобной предводительницей.

— Слава великим богам, нет! — выдохнула я абсолютно честно. — И знакомиться желания не возникает!

Даир кивнул и, к моему облегчению, больше вопросов не задавал.

— Сал ас тхияр антрос эгро? Авел эд иферол агранат этхэносс? Исшагар есхал!

Арен говорил на Древнем, но как-то странно, словно произношение было каким-то другим, незнакомым, более рычащим и гортанным. Мне с трудом удалось уловить смысл. «Почему вы на моей земле? Зачем вы убили этих людей? Уходите!»

Кошка выступила вперёд и, слегка смягчив оскал, издала несколько рычаще-шипящих звуков.

Я поражённо уставилась на Арена: он понимает их?!

Но даир, не давая мне опомниться, вновь громко и быстро заговорил. Уловить смысл я не успела. Пантера угрожающе оскалилась и зашипела в ответ. В то же мгновение её синхронно поддержали ищейки, и троица яростно уставились на меня.

Не понимая, что происходит, я интуитивно отступила за спину даира.

— Етховар? — вдруг громко и удивлённо произнёс Арен. — Сар! Хонт овар инглил шева!

«Отдать? Нет!» И что то вроде «у меня нет причины вам доверять!»

Ответ существам явно пришёлся не по душе!

Они вновь угрожающе зашипели, их глаза полыхнули нарастающей магической силой и, припав к земле, существа ринулись в нашу сторону.


Арен вскинул руку, и в то же мгновение земля под ногами мелко задрожала, а из неё один за другим взметнулись фонтаны воды.

Струи быстро превратились в длинные жгуты-змеи и набросились на ищеек, скручиваясь и придавливая их к земле. Арен прошептал что-то, и один из водяных жгутов устремился к рычащим на земле существам, превращаясь в воздухе во множество ледяных игл.

Двоих они пронзили насквозь, но кошачеобразной удалось вырваться и, вопреки моим ожиданиям, она не раздумывая устремилась в сторону испуганно зажимавшей рану, последней оставшейся в живых огнессе. Всё это время она оставалась за спинами гуртанов, прижавшись спиной к скале, чтобы не упасть.

Я без колебаний кинулась к ней, вознеся молитву Унару — лишь бы способность не подвела.

Пространство легко и привычно смазалось, и до меня долетел удаляющийся крик Арена:

— Рика, стой!

Пропустила это мимо ушей, двигаясь так быстро, как только могла… но я не успела. Когда оставалось совсем немного, душераздирающий вопль несчастной эхом отразился от камней… а тварь накрыла её всем телом, подмяв под себя и смыкая челюсти на её горле.

Лезвия моих клинков засвистели в воздухе, разрезая пространство и вонзаясь в тушу чудовища…

Предводительница взвыла и, бросив свою добычу, ринулась на меня. Доля секунды… но я уклонилась, и её когтистая лапа рассекла воздух. Мы закружились, стараясь нанести удар. Быстрые молниеносные движения… её железные когти продолжали рассекать воздух на том месте, где я была всего мгновение назад. Но им доставалась лишь пустота.

Наверное, сейчас со стороны мы казались двумя смазанными фигурами: мгновенные броски, уклонения… всё это походило на танец… и сейчас я ощутила то, о чём говорил мне Юс. Смертоносный танец, когда оружие становится частью тебя, когда ты не замечаешь ничего вокруг… когда есть только ты и твой враг… Тело само вспомнило всё, чему его учили на тренировках, а клинки стали его продолжением… Цепи свистели в воздухе и, словно щупальца, вырывали из тела твари кусок за куском. Она ревела, пыталась броситься, но каждый раз её останавливало лезвие моего клинка… Танец, смертельный танец… Обнажённые инстинкты, стремительность и свобода… Чувство эйфории поднялось из глубины сознания, и на моих губах заиграла хищная улыбка…

Вдруг что-то белое и огромное промелькнуло рядом, оттолкнув в сторону и повалив на землю… А следом одна из водяных змей Арена обвилась вокруг моего тела и резким движением выдернула меня из эпицентра завязавшегося боя.

И это словно разбудило меня. Упоительное наваждение рассеялось, оставляя понимание, что я только что чуть себя не раскрыла, выпустив дар…

Испуганно огляделась… Арен был чуть в стороне и боролся с шипастыми гиенами, а Шахран и моя недавняя соперница скалились, обходя друг друга по кругу и ища слабое место соперника.

Я провела рукой по лицу, стараясь стряхнуть остатки, охватившего меня дурмана, когда рядом послышался тихий стон. Обернувшись, увидела лежащую на земле огнессу, она была ещё жива.

От обилия крови вокруг её тела резко замутило, но, отдышавшись, я собрала всю волю в кулак и заставила себя приблизиться к умирающей.

Даже несмотря на болезненную бледность, её кожа казалась смуглой, она была довольно красивой, маленькие морщинки вокруг глаз говорили о том, что она часто улыбалась, длинные тёмные волосы прекрасно оттеняли её зеленые глаза. Но это была уже немолодая женщина, и мне показалось, что она возрастом чуть старше Наргары.

Я склонилась к ней, и она тихо зашептала:

— Всё…

— Тише, вам нельзя разговаривать… — произнесла я, чувствуя, как в горле поднимается ком.

— Как глупо, ведь я предупреждала их… — не обращая внимания на мои слова, продолжила она. — Всё получилось очень глупо…

Кровь толчками лилась из раны на её горле.

— Не надо, молчите прошу вас, мы доставим вас к лекарям, моя матушка ведьма и она обязательно поможет вам…

Вдруг её глаза распахнулись, и с неожиданной для умирающей силой она схватила меня за ворот рубахи и притянула к себе.

— Этого не может быть… Твои глаза… они сияют золотом! Кто ты?! — резко прохрипела она.

Я молчала. Видимо, последствия потери контроля… Я была так близко от неё, что это не осталось незамеченным.

— Отвечай… — продолжая хвататься слабеющей рукой, взмолилась женщина.

От такого тона я растерялась и сказала абсолютную правду.

— Дочь местной ведьмы, Рика…

— Как зовут… твою… матушку?

— Наргара…

На мгновение на её лице отразилось сомнение, но цепкий взгляд снова устремился ко мне.

— Какого цвета глаза у твоей сестры?!

— Зелёные… — растерянно ответила я, а потом опомнилась. — С чего вы взяли, что у меня есть сестра?

Женщина отпустила меня и хрипло засмеялась, её лицо исказила боль, но она всё же произнесла:

— Значит это правда… вы спаслись… Нара, чертовка… всё же нашла вас… И пусть хранят её боги за это!

— Взрыв?.. — вновь зашептала она начинающими синеть губами.

Я быстро оглянулась на Арена, но он был далеко и слишком занят боем, чтобы услышать этот разговор.

Вновь повернулась к умирающей и коротко кивнула.

— Великий Архус… Как ты выросла… — прошептала она и нежно провела дрожащей рукой по моей щеке, — бедное дитя…

Она смотрела на меня, и в этом взгляде было столько боли и обречённости, словно это я умирала у неё на руках.

— Вы в опасности…

— Нет, здесь безопасно, матушка позаботилась об этом, — склонившись к ней, зашептала я.

Её лицо исказил ужас.

— Великое пламя… Мы тоже так думали… Нара даже не представляет, с чем… пришлось столкнуться! Ты теперь слишком взрослая… — она замолчала, болезненно застонав, но всё же, преодолев мучения, продолжила: — Чтобы сохранить свою власть, они не пощадят никого! Скажи ей… в ту ночь защиты не было, потому что её сняли извне… Мы сильно ошиблись… и расплатились за это…

Из того, что она говорила, я не понимала ровным счетом ничего, и всё произнесённое казалось бредом находящейся в агонии женщины.

Вдруг отпустив меня, огнесса неуклюже сунула руку за ворот своей рубахи и достала маленький необработанный камушек, напоминающий кусочек чёрного стекла, сквозь который была продета обычная верёвочка.

Пальцы не слушались её, и я помогла снять кулончик, разорвав шнурок.

— Слушай… и запомни… Возьми его и никогда никому не рассказывай! Никто не должен знать, что один из Осколков нашёл свою Хозяйку… Даже Нара, иначе она испугается и заберёт его!

Я быстро сунула камушек за пазуху. Силы покидали незнакомку, но посиневшие губы всё продолжали шептать…

— Сердце должно вновь запылать…Он обязательно вернёт тебя обратно… не знаю, как… но он найдёт способ… Я выполнила… клятву…

— Куда вернёт? Кто «он»? И что это за Осколок?

Но женщина не смогла ответить… из её рта пошла кровь, и через мгновение глаза, остекленев, уставились в небо…

— Нет, нет пожалуйста… Кто такие «они», я хочу знать… почему меня хотят убить! — Что им всем от меня нужно? Что со мной не так… И куда я должна вернуться! Я хочу знать…

В отчаянье, что я вновь теряю шанс получить ответы на свои вопросы, я трясла её как куклу. Но тело было абсолютно неподвижно, а лицо застыло безжизненной маской.

Рыдания вырвались сами собой, и я отодвинулась от её тела, бессильно закрыв лицо руками. Слезы текли… и не было сил сдерживать их.

Ни страха, ни отвращения, что я вся перепачканная сижу в луже чьей-то крови. Я даже не хотела знать, что происходит вокруг. Было просто плевать! Пустота… тупая и глухая пустота растекалась внутри, обесцвечивая все чувства и эмоции.

В какой-то момент я даже подумала: вот он, настоящий самоконтроль! Когда пропадают все страхи, эмоции, желания. Когда ты без надежд и опасений смотришь на мир, понимаешь и принимаешь его таким, какой он есть. Наверное, такое состояние приходит к человеку, когда ему уже нечего терять, но мне-то как раз было.

«Они» не оставят меня в покое — поняла я. Но самой удивительной оказалась следующая пронзившая меня мысль — я опасна! Что-то во мне несёт угрозу, и они будут уничтожать всё, что мне дорого, одно за другим, пока не устранят меня раз и навсегда. И пока я не знаю, чего они так жаждут, мне нечего противопоставить их силе.

— Рика, ты в порядке? — выдернул меня обратно в реальность обеспокоенный голос Арена, и я вздрогнула, наконец вспомнив, где нахожусь.

— Твари, где они?

— Ранены, но им удалось сбежать, ушли через портал — тихо ответил он.

— Ушли! — не веря услышанному, я оглядела поляну. Вокруг лежали только растерзанные тела огников, мужчины и ещё одна женщина. Ищейки исчезли. Мой блуждающий взгляд остановился на ледяном мече в руках Арена. С его прозрачного лезвия на землю тёмными тягучими струйками стекала кровь. От этой картины меня вновь передёрнуло…

— Не смотри — ласково произнёс даир и притянул к себе, заставляя уткнуться ему в плечо.

— Отвези меня домой, пожалуйста… — прошептала я ничего не выражающим голосом.

— Я вызвал стражей. Они скоро будут здесь и смогут доставить тебя обратно в Карун. Мне нужно разобраться со всем этим, — он указал рукой на поляну.

— Хорошо, я понимаю… — отстранённо ответила я и, опустившись на землю, обхватила колени руками, уткнулась в них носом и закрыла глаза.

Даир несколько секунд смотрел на меня, а потом неожиданно обнял и, коснувшись моего перепачканного лица, осторожно поцеловал.

— Ты не привыкла видеть подобные ужасы… Я не подумал, прости… Отвезу сам… — прошептал он и, подхватив меня на руки, понёс к зализывающему рану дракону.

Я дёрнулась, чтобы Арен меня выпустил, но даир, не говоря ни слова, только сильнее прижал к себе.

И я больше не сопротивлялась, стало абсолютно плевать на все условности. Мне просто было чуточку легче, что есть кто-то рядом… кто-то сильнее и опытнее… кто-то, кому я постепенно начинаю доверять и, вот так уткнувшись ему в грудь, могу забыть, хотя бы ненадолго, обо всём этом кошмаре.

Вскоре дракон распахнул крылья и, с силой оттолкнувшись от земли, взлетел над поляной. Я не смотрела вниз.

В это мгновение из едва заметного разлома в породе появился женский силуэт. Осторожно она шагнула на свет из темноты подземного хода и поражённо остановилась.

— Это был конец… конец всем её планам и надеждам.

Ищейки вернулись… и даже Зара вместе с отрядом своих лучших воинов не смогла выстоять против них… Наргара взглянула на распростёртое на земле тело женщины и не смогла сдержать подступившие слёзы. Она узнала каждого… в бледных безжизненных лицах угадывались знакомые черты людей, которые когда-то давно были её друзьями.

Тандас, Элиат, Ван, Ронг, Сахул… с каждым было связано столько воспоминаний и событий прежней почти забытой жизни, что картина их разбросанных тел на обгоревшей земле казалась совершенной нереальной. Невыносимо было знать, что ей так и не удалось с ними поговорить… и не удастся теперь никогда…

Она судорожно вздохнула, вздёрнула подбородок, чтобы подступившие слёзы вновь не скользнули на щёки и, резко подняв руку вверх, направила её на тела товарищей. В то же мгновение почва под её ногами пришла в движение, и одного за другим земля начала поглощать их фигуры.

Нельзя было оставлять тела… Стражи наверняка уже поблизости, и у Владыки Вальдера возникнет много вопросов, если он увидит лица…

— Кто же ты, наш враг… — тихо прошептала она, оглядев пространство, — и чего ты так боишься…

Скольких она уже потеряла за эти сражения. Они уходили один за другим, стоило только пойти на открытое противостояние. Какой милостью Богов им самим удалось спастись той ночью, она не знала…


Сколько ещё погибнет, прежде чем задуманный план осуществится? Она тоже не знала.


Когда на поверхности осталась только Зара, она подошла ближе и, глядя, как её тело медленно принимает земля, едва слышно произнесла:

— Прости… я вновь подвела тебя…

Арен ногой распахнул дверь, и Эльха, сидевшая в раздумье возле камина, бросилась к нам с коротким воплем.

— Принеси воды, пожалуйста… — бросил он сестре, держа меня на руках и сразу направившись к лестнице на второй этаж. И, быстро поднявшись, уже на последней ступеньке добавил громко: — и какого-нибудь успокоительного…

Через несколько минут я лежала в постели, а сестра протягивала мне стакан воды и до боли знакомый бутылёк.

— Что случилось? — начиная бледнеть, спросила она.

— Какие-то существа напали на огников, которых мы искали… никто не выжил… — стоя за её спиной, произнёс Арен.

Глаза сестры в удивлении уставились на меня. Быстрый обмен взглядами немного успокоил её — повреждений на мне не было, моя одежда была в чужой крови.

— Что за ужасы творятся в наших краях в последнее время! — почти искренне воскликнула она.

Арен только машинально кивнул, обеспокоенно рассматривая меня, и произнёс:

— Тебе нужно отдохнуть и немного поспать… Зайду завтра утром, хорошо? Сейчас мне нужно вернуться обратно, подготовить отчёт отцу, пора заканчивать с этим расследованием.

Он осторожно коснулся губами моего лба и прошептал:

— Прости, что тебе пришлось увидеть всё это…

Но эликсир уже начал своё усыпляющее действие, и уже проваливалась в желанное забытьё.

## Сон

Я стояла на окраине города, сегодня Арен уехал вместе со своей свитой и братом. Я начала тосковать ещё до его отъезда и весь день безуспешно пыталась прятать свою грусть, но улыбаться не получалось…

Я как раз закончила доставлять заказы и подходила к восточному въезду в Карун, когда солнце уже село за горизонт и сумерки спустились в ущелье.

Вдруг где-то позади послышалось рычание, я обернулась, но никого не увидела.

За секунды преодолев оставшееся расстояние, я вошла в городские ворота, желая побыстрее укрыться за ними.

И остановилась как вкопанная…

Везде лежали люди, улица была буквально усыпана их телами. И тишина, жуткая, звенящая… Даже ветер боялся потревожить ее.

Охваченная ужасом, я бросилась в сторону дома. За один удар сердца я преодолела расстояние от городских ворот до калитки своего дома и остановилась… На нашей улочке…на мостовой лежал Юс, глаза старого вояки не мигая смотрели в небо, а из разорванной раны на шее сочилась кровь.

Дальше был Травл…

Кузнец сидел, прислонившись к крыльцу, голова его безвольно повисла, отчего сразу становилось ясно, что тот не дышит…

В панике я влетела в дом… и рухнула на колени у распростёртого на полу тела сестры. Руки мои тряслись. Чуть дальше, на пороге своего кабинета, лежала Наргара. Судя по зажатому в её руке эликсиру и царившему в доме хаосу, они пытались сражаться, но их явно застали врасплох.

Положила голову Эльхи себе на колени, я выла во весь голос от бессилия и горя… От невозможности что-то исправить… Это чувство разбивало на осколки всю душу, хотелось просто лечь рядом с ними, и чтобы этот кошмар закончился и для меня…

Резкая боль и странный звук где-то на границе сознания выдернули меня из власти сонного зелья…

Оказалось, что странным звуком был мой собственный крик, а боль — результат прокушенной губы. Я поднесла руку и дотронулась до неё, разглядывая оставшуюся на пальце алую капельку крови. Ещё не веря, что всё увиденное был лишь сном, я вскочила с кровати и кинулась в спальню сестры. Сердце перестало биться, когда я открывала дверь в её комнату… Но Эльха тихо сопела, повернувшись на бок и подмяв под себя всё одеяло. Волна облегчения прошла по телу, и я, почувствовав, как меня начинает трясти, осела на пол.

Этот сон был таким ярким… Казалось, я пережила всё это наяву. Сидя на полу возле открытой двери в комнату сестры, я думала не о том, что кошмар был не настоящим, а о том, что этот сон может стать явью…

Тихо вернулась обратно к себе, залезла с ногами на кровать и закуталась в одеяло.

В окно таращилась луна, разделив мою спальню на две части — тёмную и светлую. Выходило, что проспала я долго и сейчас уже глубокая ночь.

В доме было тихо, но я знала, что спокойно заснуть сегодня уже не получится. А может быть, уже никогда мой сон не будет безмятежным, как раньше.

Сегодняшние события многое изменили в моем понимании ситуации и расстановки сил. Огники погибли… от воспоминания об их растерзанных телах по спине прошёлся холодок, и я ещё больше закуталась в одеяло. Наверняка взрыв припишут неожиданно появившимся магам и на этом всё расследование благополучно завершится…

Больше Арену незачем здесь задерживаться — в ближайшие дни он покинет Карун и вернётся обратно в столицу. А мы останемся один на один с новыми ищейками и их хозяевами…

Защита… — печальная улыбка скользнула по моим губам… Как бы Наргара ни заверяла в её надёжности, после всего увиденного на этот счёт у меня возникали большие сомнения.

Если откроется новый портал — нам не выстоять… В том, что это произойдёт, стоит Арену покинуть город, у меня больше сомнений не оставалось.

Перед глазами встали картинки жуткого сна, как отражение наиболее вероятного развития событий. Вновь обмануться хрупкой надеждой, что все обойдётся, больше не получалось. Нужно было что-то решать, и решать сейчас…

Как же мне было страшно в эту минуту!

Но одно я поняла для себя абсолютно точно: я сделаю всё, чтобы защитить своих близких, даже если придётся спасти их от самой себя!

Я судорожно вздохнула…

На самом деле я не пыталась найти решение, оно было очевидным… Я пыталась решиться…

Нервно нащупала под тканью ночной рубахи маленький чёрный камушек на тонком ремешке.

— Надеюсь, что ты действительно приведёшь меня куда нужно! — прошептала я, разглядывая лунные блики на его кривых чёрных гранях…

## Уход

Решение сформировалось окончательно, и я, больше не мешкая, достала из шкафа свою сумку и начала быстро складывать в неё всё самое необходимое. За годы переездов, когда Наргара давала всего несколько минут на сборы, этот навык отработался у нас с сестрой до автоматизма. Строго определённый набор вещей, ничего лишнего.

Я быстро одела лиантал, подаренный Ареном, запихгнула в сумку свой походный плащ. Следом туда переместились ещё несколько лёгких комплектов одежды, тёплая вязаная кофта и ещё несколько мелочей. На этом, собственно, мои сборы и закончились.

Минуту я с грустью осматривала ставшую такой родной комнату… и вышла.

Тихо, стараясь, чтобы не скрипнула ни одна половица на лестнице, спустилась на первый этаж и осторожно направилась в кабинет матушки. Наргары на первом этаже не было, и это сильно облегчало мне задачу. Я даже не представляла, что делать и как объяснять своё странное облачение и хождение по дому среди ночи.

Двигаясь почти бесшумно, осторожно открыла дверь в кабинет и огляделась. Здесь было темно, лишь лунный свет освещал небольшое пространство в середине комнаты. Полки с эликсирами располагались в дельнем углу, и я также на цыпочках направилась к ним.

Что ждёт меня там, куда я отправляюсь? Я понятия не имела… поэтому уйти с пустыми руками было просто глупо. Мне нужны были книги, эликсиры и камни. Столько, сколько смогу унести.

Быстро накидав в сумку всё, что попалось под руку, я подумала и взяла ещё несколько эфилов и книг, которые могли, на мой взгляд, мне пригодиться.

Уже подходя к входной двери, невольно обернулась, оглядывая мой тихо спящий родной дом… В гостиной, как и всегда, тихо потрескивал негаснущий огонь в камине. Где-то за окном пели наперебой сверчки, а на крыше привычно поскрипывал несмазанный флюгер.

И словно стараясь напоследок впитать эти звуки и запахи, я стояла там и всё не решалась сделать шаг в сторону выхода. Секунда за секундой… но вот какой-то шорох в глубине дома напомнил мне, что время уходить. Глубоко вздохнув и собравшись с духом, вышла, тихо притворив за собой входную дверь.

Я уже была на улочке, ведущей от нашего дома к центру Каруна, когда позади скрипнула калитка и раздался голос:

— Рика, ты куда??

Я вздрогнула и медленно повернулась. Сестра стояла в одной ночной рубашке и удивлённо смотрела на меня.

Вот этого разговора я ни как не хотела, план уйти тихо и не заметно кажется с треском провалился…

— Эльха, я ухожу… — начала я, пытаясь подобрать слова, которые упорно застревали в горле.

— Уходишь? Куда? — растерянно спросила она, обняв себя руками, ей явно было холодно.

— Я не могу тебе сказать… но и не могу больше подвергать всех опасности своим присутствием…

— Ты с ума сошла! Куда ты пойдёшь? Именно здесь самое безопасное место!

— Нет, моё присутствие небезопасно ни для вас, ни для города вообще… Им нужна только я, и поэтому мне нужно уйти, я не хочу новых смертей…

— Да ты, кажется, хочешь своей! — рассерженно произнесла сестра. — Как ты себе это представляешь, ты выйдешь из ущелья и спокойно пойдёшь куда глаза глядят? Да они тебя там на части разорвут, им именно это и нужно… Здесь защита, здесь Юс, Травл, Наргара, я и стража, в конце концов! Вместе мы сильнее, мы сможем защитить тебя… А там ты будешь совершенно одна! Матушка сказала…

— Матушка ошибается! — повысила голос я и, опомнившись, произнесла уже чуть тише: — Она ошибается, Эльха… У ищеек есть хозяева — те, кто их натравливает на нас… И они ждут. Ждут, когда уедет даир и стража, чтобы напасть.

Она испуганно оглядела пустую улицу, оглянулась на дом… Когда она снова взглянула на меня, в лице её читалась решимость, а губы упрямо сжались.

— Тогда я пойду с тобой!

— Нет, я уйду одна, — непреклонно ответила я. — Здесь ты будешь в большей безопасности, чем со мной.

— Ты не оставишь меня здесь… — сказала она настойчиво, а её глаза блеснули слезами в темноте.

— Эльха, я вернусь к своему дню рождения, и мы вместе решим, что делать дальше… Матушка сказала: что-то случится важное в этот день, она на что-то рассчитывает, и я верю ей. Но до него ещё чуть меньше года и, поверь мне, мы не продержимся столько времени в осаде. Поэтому я прошу… Отпусти меня… Мне надо идти… — сказала я, чувствуя, как в горле встаёт ком.

— Ты уйдешь с ним! Да? — её голос сорвался на крик. — Ты доверяешь человеку, которого едва знаешь, больше, чем своей семье?! Это всё из-за него?

— Перестань… — мой усталый шёпот, — дело не в этом… Не только в этом.

— А в чём?! Почему ты бросаешь меня ради него?

— Потому что он единственный, кто может дать мне шанс выжить! Прости, но это правда! — не выдержала я. — Потому что только так я могу защитить вас! Потому что вы — всё, что есть у меня! И одна мысль, что я могу потерять вас, сводит меня с ума! — последние слова я выкрикнула на одном дыхании, позабыв о том, что на дворе глубокая ночь.

— Мне нужно идти… — вновь произнесла я с нажимом, начиная потихоньку отступать к дороге.

— Мы должны всё обсудить! Ты не имеешь права так поступать… Ты не имеешь права решать это одна!! — кричала Эльха, уже заливаясь слезами.

Я хорошо её понимала, и мне тоже было страшно, мы никогда не расставались, никогда… Я не представляла, как буду жить без неё, и это решение давалось мне невыносимо больно.

И хотя сердце разрывалось на части, каким-то не своим голосом я всё же произнесла:

— Могу и решу… потому что я старшая… — мы посмотрели друг на друга, на секунду я даже увидела в её глазах понимание, которое через мгновенье сменилось злостью и отчаяньем.

— Неужели твоя влюблённость так ослепила тебя! Неужели он стал важнее меня, важнее Наргары… Важнее всего! Неужели ты готова отвернуться от нас ради своего недолгого счастья?! — закричала она, больше не в силах сдерживать слёзы, хлынувшие по щекам. — Тогда выбирай: или он или я!

Секунда — и я оказалась возле неё, схватив за плечи и посмотрев прямо в глаза.

— Всё не так просто, как тебе кажется… Да, он нравится мне, глупо отрицать… Но сейчас это не имеет значения. Я выбираю вас… И всегда буду выбирать вас, потому что вы обе — всё, что у меня есть, — мой ответ прозвучал тихо и ровно. От этих слов её лицо озарилось и губы дрогнули в лёгкой улыбке облегчения. — Поверь, на моём месте ты поступила бы так же…

Испугавшись, что могу передумать, я развернулась и, набирая скорость, рванула в проулок. Позади раздался срывающийся в панике крик Эльхи:

— Рика… Рика, стой! Не надо… не бросай меня!

Но я уже летела в сторону городской площади, не замечая, как ветер высушивает текущие по моим щекам слёзы.

— Что случилось? — спросил обеспокоенно Арен, когда открыл дверь и увидел на пороге своей комнаты меня. — На тебе лица нет…

— Я еду с тобой! Твоё приглашение всё ещё в силе? — вопрос прозвучал резче, чем я хотела.

— Почему я должен был передумать? — удивлённо оглядев меня, ответил даир. — Заходи.

Пропустив меня внутрь и закрыв за мной дверь, он добавил:

— Ты можешь объяснить, что случилось?

— Я повздорила с матушкой… и с сестрой — нехотя ответила я.

— Из-за чего?

— Скажем так, мы разошлись в мнениях… — сказала я, грустно улыбнувшись. Все мои мотивы отправиться с ним в Озерон озвучить я не могла.

Его губы тоже тронула печальная улыбка, и даир, взяв мою руку, осторожно притянул к себе.

— Ты уверена? — он провёл рукой по моей щеке. — Не стоит принимать поспешных решений… просто не обязательно решать это так радикально…

— Уверена… — твёрдо ответила я. — Так я могу отправиться с тобой в Озерон?

— Я буду очень рад… — произнёс он мягко. — Знаешь, я весь день мучился мыслью, как же смогу жить без нашего сумасшествия. И всё думал, как же тебя уговорить поехать вместе. И на самом деле я очень рад, что ты пришла.

Я невольно улыбнулась, согретая нежностью, с которой он посмотрел на меня в эту секунду. И даже подумалось: а вдруг Эльха права и я уезжаю не из страха потерять близких, а из-за нежелания потерять его. Я боюсь, что больше никогда не испытаю этого волшебного ощущения, стоит ему коснуться меня или вот так посмотреть в глаза. Что если я обычная влюбленная дурочка, оправдывающая свою глупость спасением семьи…

Я даже не смела загадывать, что будет дальше, когда мы окажемся в Озероне.

Но стоило задуматься о правильности своего поступка, как в сознании вновь звучали слова из сегодняшнего кошмара…

«Уходи» — твердил непрекращающийся шёпот в моём сне. И почему-то не покидало чувство, что этот кошмар был совсем не случайным.

— Но меня беспокоит твоя спешка, — тем временем продолжил даир, — и правильно ли оставлять нерешенными разногласия с семьёй… Может, стоит с ними ещё раз поговорить?

Как же сложно порой осознавать настоящие мотивы собственных решений. Но ещё сложнее научиться принимать эти самые решения.

— Нет, это бесполезно… Боюсь, что в этом случае в Озерон ты уедешь один.

Он усмехнулся, но спорить не стал. Его рука скользнула на мою талию, и лёгкий, нежный поцелуй заставил меня оборвать объяснение. И снова по телу прошла волна, но в этот раз помимо растекающегося приятного ощущения пришло спокойствие. Все тревоги словно ушли на второй план, и осталось только умиротворение и уютное чувство безопасности, исходившее от даира.

Наконец он отстранился и произнёс:

— Тогда не будем задерживаться. В Озероне у меня давно накопилась куча дел. Подожди немного, я соберу вещи…

Я кивнула в ответ и присела на лавку. На душе стало немного легче: паника, охватившая меня в разговоре с Эльхой, постепенно отступала.

Арен вернулся всего через пару минут, держа в руках небольших размеров сумку.

— Я готов, можем выдвигаться…

— Это все твои вещи? — растерянно осматривая небольшую поклажу, спросила я.

— Остальное доставят слуги, не будем терять время.

Я только кивнула в ответ, его расторопность даже обрадовала. Я даже не представляла, надолго ли хватит моей решимости: чем дольше я оставалась в Каруне, тем больше шансов у меня было передумать.

Мы быстро спустились на первый этаж и вышли на улицу. Шах уже ждал возле входа. Арен быстрым движением закинул наши сумки ему на спину и закрепил их за один из гребней, потом привычно помог мне подняться и усадил впереди себя.

— Готова? — прошептал он мне в ухо.

Я судорожно вдохнула, но всё же произнесла

— Да, готова…

— Шах, давай!

Толчок — и дракон оторвался от земли, быстро набирая высоту.

Несколько секунд я держалась, но решимость и правда начала давать трещину, сменяясь щемящим чувством утраты. Не удержавшись, я посмотрела вниз.

Карун спал.

На улицах, освещённых тусклыми огоньками фонарей, не было ни души. Вот под брюхом архаара промелькнула пустая городская площадь, затем храм Унара, пекарня господина Кольда. А через пару секунд послышался нарастающий шум водопада. Шумелка не засыпал даже в холодные зимы. Его звонкие струи выбивались из расщелины в горе и бесстрашно бросались вниз, торопясь по-отечески обнять скалу, на которой жил город. Взгляд сам собой устремился к маленькой роще у подножия водопада, и сердце болезненно сжалось… На мгновение я успела заметить, что во всех окнах дома горел свет. Но Шахран поднимался всё выше за облака, и вскоре город под нами угадывался маленьким светящимся пятном, падающим куда-то в темноту. Я сидела впереди Арена и радовалась, что он сейчас не видит моего лица. В это мгновенье я была не в силах сдержать эмоции. Страх, сомнения и горечь одиночества захлестнули меня. Снова обернулась, пытаясь отыскать родной огонёк, но Карун уже скрылся за тёмной грядой скал.

Взмахи драконьих крыльев всё дальше уносили меня от моего мира, моей семьи и моего прошлого. Всё осталось там, внизу и позади, уже неразличимо, но дорого и незабываемо. Теперь меня ждёт совсем другой мир, мир столицы, о котором я только слышала и о котором, по большому счёту, ничего не знала, — чуждый и незнакомый. И единственный, кто меня связывал с ним, был Арен… это был его мир… Я доверилась ему, сама не знаю почему, и каждый раз, задумываясь над этим, не находила ответа…

## Эпилог

Вдруг девушка вздрогнула во сне, её тело напряглось, и она тихо застонала, испуганная только ей ведомым сновидением…

Неосознанно и молниеносно Арен оказался возле неё и осторожно погладил по волосам, успокаивая.

Это подействовало, и через мгновенье, обвив его руками и прижавшись к его груди, она расслабилась, прерывистое дыхание выровнялось и, чуть улыбнувшись, Рика тихонько и мерно засопела.

Даир осторожно поднялся, стараясь не шуметь, подбросил веток в костёр и подсел поближе к огню. Пламя, обрадовавшись щедрой подачке, с треском вгрызлось в древесину, освещая пространство вокруг.

Но Арен не смотрел на огонь, он, словно околдованный, не отрывал взгляда от спящей девушки. В свете пламени она была похожа на спящую огненную богиню. Отсветы костра плясали на её рыжих волосах и смуглой коже, будто наполняя образ девушки загадочной мистической силой.

Он не заметил, после чего его руки резко сжались в кулаки, а из горла вырвался тихий стон…

— Что же я делаю! — тихо прошептал он. — Опасно везти её в Озерон… Но и оставлять здесь было бы преступлением, она не прожила бы и пары дней…

Ещё никогда ему не было так невыносимо тяжело принимать решение… Он всегда без колебаний делал то, что должен; то, что было на благо его мира; то, чему учил его отец. Но сейчас первый раз в жизни его мучили сомнения в правильности принятого решения…

Там в горах, когда существа напали на тарсов, он совершил, возможно, самый безрассудный поступок в своей жизни… Как потомок правящей династии, даир ведал намного больше об устройстве Миров и этих существах. И ещё он знал: пантера Верховной Жрицы, а это была именно она, никогда не ошибается и не охотится за простыми магами. Верховная вообще редко вмешивается в жизнь людей, а её архаар выходит из Чертога только в самых крайних случаях.

Кошка рассвирепела, когда он ослушался её приказа, запихнул в портал вместе с шавками и не отдал девушку.

Это означало, что Рика абсолютно точно не та, за кого себя выдаёт…

Но ещё более паршивым было осознание — его очень искусно обманули…

От этой мысли в нём, как в будущем правителе, начинал закипать гнев! Если бы сейчас на его месте был отец…

Арен устало провёл рукой по лицу, отгоняя возникшие в сознание образы вереницы показательных казней. Владыке Вальдеру лучше не знать всех обстоятельств… по крайней мере пока…

Разговор в доме карунской ведьмы — первое, что сбило его с толку и заставило задуматься об ошибке в донесениях. Ведьма не лгала и не выкручивалась… Все её слова были правдивыми… или выглядели самой настоящей правдой…

А даир не любил принимать поспешных решений.

Поэтому он устроил вторую проверку, более надёжную, в Храме Унара, которая и развеяла последние подозрения! Девушка коснулась Источника, и он признал её! Как ей удалось обмануть Алтарь, он даже представить не мог! И даир действительно поверил, что всё оказалось ошибкой… или он просто очень захотел в это поверить?

Он вновь взглянул на спящую и горько усмехнулся. Она обманула его, он обманывает её… опасные складываются отношения для них обоих.

Но что-то произошло с ним за эти пару недель… Сейчас он даже не хотел знать, была ли она виновна в гибели стражников в Орлиной крепости или это дело рук погибших тарсов, на которых теперь так легко можно списать это преступление.

Он ничего не хотел знать.

Даир с ужасом осознавал, что, даже зная ее тайну, он боится её потерять… Словно его жизнь теперь наполнялась смыслом только благодаря ей.

— Я сошёл с ума… — отчаянно прошептал он сам себе.

Он повторял это вновь и вновь, чувствуя себя ужасно, и он понимал почему. Доверие в её глазах, смешанное с какой-то затаённой надеждой… Великий Унар, оно сводило его с ума! Он чувствовал себя недостойным даже малой доли этого доверия… Оправдать её доверие означало забыть о своём долге, а обмануть… как предать самого себя.

Арен глубоко вздохнул, стараясь справиться с противоречивыми чувствами. Наверное, его ложь даже более подлая, чем её… Но он просто не смог отойти в сторону…

Теперь оставалось надеяться, что он успеет прибыть в Озерон и поговорить с отцом раньше, чем рабыни Верховной доложат о его поступке.

Нужно было выиграть время и придумать, что предложить взамен. Хотя он даже представить не мог, что может быть ценнее для Жрицы, чем новая рабыня…

Слишком взрослая, чтобы он мог избавить её от магии…

Слишком опасная, чтобы на её существование закрыли глаза…

И слишком красивая, чтобы её просто убили…

Шахран тихо заурчал, почувствовав напряжение хозяина, и встревоженно поднял морду.

— Нужно что-то придумать, Шах! — уже вслух прошептал даир. — Нужно что-то придумать…

* * *

Мои Дорогие Читатели!

Делитесь впечатлениями о книге на моем сайте и в Instagram!

Сейчас я работаю над продолжением этой истории и для меня очень важная Ваша поддержка!

Instagram автора:

maria.kopchenova

Официальный сайт автора:

https: //booksfantasy.ru/